魚類最強先輩とキノコの私

（62）鮫尾先輩と木野家の人々：９

　鮫尾先輩と付き合っていく上で、考えなくてはいけないことが色々とある気がするけれど、なんだか疲れてしまった。

　先輩が近所に引っ越してきたということで、学校への行き帰りに向けられる容赦ない視線は、なんとかなるだろう。

　私にとって、これが一番の引っかかっていたのだが、一応は解決の目処が付いたのかもしれない。

　というか、精神的にかなりぐったりしているので、今日のところはお開きにしたい。

――先輩だって、疲れているんじゃないかな？

　彼女の親との顔合わせは、きっと気詰まりだったはずだ。

　それに、私の兄という精神的な強敵もいたことだし。

――でも、帰ったほうがいいって私から言うのは、追い出すみたいになるよね？

　どうしたらいいのか迷っていたら、先輩が両親に向けて話しかける。

「今日は話を聞いてくださって、ありがとうございました。そろそろ、帰ります」

「え？　あの……」

　私が戸惑っていると、母が口を開く。

「こちらこそ、美味しいシュークリームをごちそうさま」

　続いて、父も口を開いた。

「鮫尾君と話ができて、よかったよ。真知子のこと、よろしく」

「はい。では、失礼します」

　先輩は軽く頭を下げ、スッと立ち上がる。

「え、えっと、先輩を送ってくるから」

「そうね、いってらっしゃい」

　全開の笑顔を浮かべている母、静かに微笑んでいる父に見送られ、私と先輩はリビングを後にした。

　玄関を出たところで、どこに向かったらいいのか分からない。

　先輩は斜め向かいのアパートに引っ越してきたと言っていたから、そこまででいいのだろうか。　

　だけど、先輩がすでにそこで生活しているなら、近所のおじちゃんとおばちゃんがなにかしら言ってくるはずだ。

　なのに、そんな話はこれまでに耳にしたことがない。

「先輩は、本当にあそこを借りたんですか？」

　私はアパートを指で示しながら問いかけた。

　すると、先輩は僅かに目を細める。

「本当だよ」

「でも、近所の人たちは誰も言ってなかったですよ。それに、こんなにご近所なら、父や母が気付いていたと思うんですけど」

　両親の様子から、先輩がアパートに引っ越してきたことは、さっき初めて聞いたという感じだった。

　イケメン大好きの母だから、もし少しでも情報を手に入れていたなら、「近所に、素敵な人が引っ越してきたのよ！」と、嬉々として私に報告しただろう。

　確かにあのアパートに入居した人がいたという話は耳にしたことがあったけれど、それは四十代半ばくらいの夫婦だというものだ。

　先輩はとは年齢が違うし、それに結婚もしていない。

――えっと、その夫婦のほかに、先輩も入居していたってこと？

　不思議そうにしている私に、先輩がさらに目を細めた。

「チコを驚かそうと思って、俺だとバレないように引っ越しを進めていたんだ。引っ越しに立ち会ったのは、俺の父さんと母さん」

「えっ？」

　ポカンと呆けていたら、先輩は私の手を引いて歩き出す。

「さっき、言ったでしょ。家族が応援してくれているって」

――『好きになった相手を地の果てまで追いかけろ』っていう、アグレッシブすぎる応援をしている家族ですよね。

　私は苦笑いを浮かべながら、コクンと頷き返した。

　先輩はクスッと笑ってから、話を続ける。

「チコへのサプライズは、成功したかな？」

「はい。そんなことになっているなんてちっとも知らなかったから、すごく驚きました。でも、本当に私のために？」

　そこで、先輩が私の手を強く握る。

「そうだよ」

　きっぱりと答えた先輩は、ふいに足を止めた。

　私たちは今、くらい前に建てられたアパートの敷地内にいる。

　先輩がクルリと向きを変え、私の正面に立つ。

「ここの２０３号室が、俺の部屋」

「じゃあ、ここでサヨナラですね」

　本当にご近所さんで、私の家から歩いて五分の距離である。

　アパートに着いたのだから、おしゃべりもここで終わりだ。

　だけど、先輩は私の手を放さないまま。

「今日は家に帰る」

　先輩の言葉に、私はふたたび呆けた。

「で、でも、このアパートに住んでいるんですよね？」

　その問いかけに、先輩がヒョイと肩をすくめた、

「部屋は借りたけど、まだ住んでない」

「はい？」

　忙しなく瞬きを繰り返していると、先輩がフッと口角を上げる。

「俺がチコの家族に認められないと、この部屋の鍵を渡してもらえない」

「それは、どういうことですか？　先輩の家族は、応援してくれているんですよね？」

　どうにも話が噛み合わなくて、私は首を傾げた。

　すると、先輩が小さく頷き返してくる。

「もちろん。……でも、俺の独りよがりなら、応援はしないとも言われた」

「え？」

「俺はまだ高校生だし、チコも高校生だから。俺の身勝手な行動で、チコやチコの家族に迷惑をかけるなって」

　どうやら、先輩のご両親は、良識のある人のようだ。

　いや、彼女の登下校に付き添う息子のために、部屋を借りるというありえない行動に出る人でもあるので、あまり安心はできないだろう。

「そ、そうでしたか……」

　先輩のご両親をどう受け止めたらいいのか分からなくて、私は戸惑いながら先輩を見あげる。

「でも、認められたら、すぐに鍵を渡してもらえる」

「あ、あの、それなら、先輩が私の親にあいさつに来てから部屋を借りたほうが、確実だったのでは？　もしかしたら、反対されたかもしれませんし」

　私の言葉に、先輩はヒョイと肩をすくめた。

「そこが、俺の両親の不思議なところで。一見、常識があるようだけど、ズレているというか、暴走気味というか」

「は、はぁ……」

　相変らずなんだかよく分からないので、私は曖昧な相槌を打つ。

　とりあえず、たびたび暴走する先輩の言動は、ご両親の影響であることが判明した。

　それはさておき、私は先輩の話を大人しく聞くことにする。

「俺がチコのご両親に認められてから部屋を借りるとなると、どうしても時間がかかる」

　それもそうだろう。賃貸契約や家具の運び入れなどは、思い立ってすぐできるものではない。

　部屋の模様替えとは、訳が違うのだ。

「その間に、チコが厄介ごとに巻き込まれて、それが原因で別れることになったら……」

――毎日、泣いて暮らすとか？　食事も喉が通らないとか？

　盲目的なまでに私への愛情を示している先輩のことだから、そういったことになりそうだ。

　しかし、先輩の愛情表現は、やはり暴走しがちである。

「俺は即座にチコを攫い、遠く離れた土地に逃げて、チコを監禁する」

　こちらの目を見て真剣な表情で告げられた言葉に、私の心臓はときめきではなく恐怖でドキッと跳ね上がった。