魚類最強先輩とキノコの私

（60）鮫尾先輩と木野家の人々：７

　これまでより、少しだけリビング内の空気が緊張する。

　私は僅かに視線を伏せ、父に向けて小さく頷き返した。

　学校から駅までの道や電車の中で、私に対する心ない囁きをたくさん耳にした。冷たい視線も、数えきれないくらい浴びた。

　でも、それは仕方がないことだ。

　平凡なちんちくりんキノコの私が、誰の目から見てもかっこいい鮫尾先輩のそばにいるのだ。

　ねたみ、そねみ、ひがみ、やっかみといった感情が自分に向かってくるのも、当然のことなのだ。

　だからといって、平気ということではない。

――今日は先輩と一緒だったけど、明日からの通学が憂鬱だなぁ。

　帰りは先輩がついてきてくれるだろうけど、朝はさすがに無理だろう。

　迎えに来てもらうにも、先輩の家と私の家は離れている。

　私はこっそりため息を零した。

　すると、先輩がソッと私の手を握り、コクリと小さく。

　そのぬくもりと仕草に、私の心がちょっと軽くなる。

――そうだよ。先輩がモテるのは前々からだし、それを覚悟で付き合うことにしたんだし。

　私に向けられる視線は怖くて、悪口は気持ちが落ち込む。

　それでも、先輩のことが好きだという想いは嘘じゃないから。

――睨まれても、悪く言われても、それでも好きだもん。

　ちっぽけな私にはなにもできないけれど、先輩への想いは本気だ。

　密かに自分へ渇を入れていると、先輩が口を開いた。

「お父さんがおっしゃるように、真知子さんは理不尽な目に遭いました。ですが、もう大丈夫です」

「大丈夫と言うのは？」

　父の問いかけに、先輩は静かに、そして堂々と答える。

「俺はこの近所に引っ越してきました。ですから、今後は行きも帰りも真知子さんと一緒です。ご安心ください」

「……は？」

　その言葉に、私に口が半開きになる。

――近所に、引っ越して、きた？

　それは、どういうことだろう。

　引っ越してきたというのは、鮫尾家ごとだろうか。

　そうだとしたら、それなりに目立つだろう。

　しかしながら、この近くに誰かが引っ越してきたという話は聞かない。

　ポカンとしている私の様子に、先輩がフッと目を細めた。

「斜め向かいのアパートで、一人暮らしだよ」

「……え？」

　これまた、私はポカンとなってしまう。

　高校生の先輩が一人暮らしなんて、本当なの？

　家族は、先輩になにも言わなかったの？

　一人暮らしを始めたのは、嫌な視線と陰口から私を守るため？

　そのために、わざわざ？

　私の頭の中で、クエスチョンマークが勢いよく飛び交う。

　そんな私に、先輩はなにも言わず、ただ静かに微笑んでいる。

　そこに、父の笑い声が割って入った。

「ははっ、鮫尾君。君は、なかなかやるねぇ。まさか、そこまでとは。はははっ」

　いつもは穏やかにニコニコしている父が、声を上げて笑うなんて珍しい。

　私は三度（みたび）ポカンとしてしまった。

　ひとしきり笑った父は、フッと短く息を吐く。

「色々と驚かされることばかりだが、君が真知子を本気で大切にしようとしているのは、よく分かった」

　父の言葉に、鮫尾先輩が軽く前のめりになる。

「それなら、結婚の許可を」

――今、それを言う!?

　私はギョッと目を見開いた。

　宇宙人的思考回路がいきなり炸裂したことに――いや、そんな思考回路だから、いきなりなのか――、私の頭が痛みを訴える。

　私が苦々しい表情を浮かべていたら、父が口を開いた。

「さすがに、その話は早すぎるんじゃないかな。君と真知子は、今日、付き合い始めたばかりだろう？」

「ですが、俺はもう決めているんです」

　きっぱりと口にする先輩の様子に、父が苦笑を浮かべる。

「真知子は？」

「え？　私!?」

　突然振られて、私はドギマギしてしまう。

　父が言ったように、私たちは今日付き合いだしたのだ。結婚なんて、考えられるはずもない。

「えっと、私は……、まだ、そういうのは、分からなくて……」

　正直に答えると、先輩が私の手をギュっと握り締める。

「チコ。毎日、冷蔵庫いっぱいの苺ミルクをプレゼントするから、俺と結婚して」

――なに、そのプロポーズは。

　顔が引きつりながらも、ちょっとだけ心が惹かれてしまう。

　毎日、好きなだけ、苺ミルクが飲めるなんて、最高の生活ではないか。

――苺ミルク飲み放題かぁ。いいなぁ。

　引きつっている頬が、思わず緩んでしまいそうだ。

　しかし、代償として、朝から晩まで、宇宙人的思考回路の鮫尾先輩を相手にすることになる。

　そうなると、苺ミルク飲み放題だけでは、精神的重圧に耐え切れない可能性がかなり高い。

「先輩、それは……」

　ふたたび顔を引きつらせる私の手を、大きな手がさらにギュッと握り締める。

「苺ミルクの飴も、部屋一面に用意する」

――それは、なんて魅力的な！

　苺ミルクと苺ミルクキャンディーに囲まれる生活は、私の夢だったのだ。それが実現するかもしれないなんて。

　私の心がグラグラと揺れる。

　その時、名前を呼ばれた。

「真知子」

　優しく、そしてはっきりとした父の声に、私はハッと我に返る。

「食べ物につられるのは、真知子らしいけどねぇ」

　クスクスと笑う父の様子に、私の顔がカァッと熱くなった。

「真っ赤なチコ、可愛い」

　相変らずな先輩に、私の顔がいっそう熱くなる。

「……そ、そういうのは、人前で言わないでください」

　俯きながら告げると、先輩が「なら、二人きりの時に言う」なんて囁くものだから、余計に顔が熱くなってしまった。

「仲がいいのは認めるが、私たちのことを忘れていないかい？」

　笑いながら告げる父の言葉に、私は猛烈にいたたまれなくなる。

「ご、ごめんなさい……」

　慌てて謝る私。

「すみません、あまりにも彼女が可愛かったので」

　平然と答える先輩。

　そして、先輩の前にあるシュークリームにこっそり手を伸ばす兄。

　その兄の顔面目掛けて、トレイを投げつける母。

　リビング内の一部がおかしなことになっているが、父はさっきから相変らず穏やかに微笑んでいる。

　あの母と結婚したのだから、父もけっこうな強者（つわもの）かもしれない。

　父は様子を変えることなく、先輩に話しかける。

「引っ越しのこと、ご家族はなんて言っているのかな？」

　それは、私も気になったことだ。

　先輩がいくら大人びて見えるといっても、高校生である。先輩だけで、できることではないだろう。

　ジッと綺麗な横顔を窺っていると、先輩がはっきりとした口調で父に告げる。

「家族は大賛成です。好きになった相手を地の果てまで追いかけろと言って、応援してくれています」

――その応援の仕方、怖いんですけど。

　私の顔が、改めて引きつった。