魚類最強先輩とキノコの私

（51）嬉しさ３、恥ずかしさ７の初デート：６

　かなりの疲労困憊に陥りながらも、私は最後まで苺ミルクを美味しくいただいた。

　先輩も、私と同じくらいのタイミングでコーヒーを飲み終えた。

　特に感想を言わないけれど、今の先輩は穏やかに微笑んでいるので、きっと美味しいコーヒーだったのだろう。

　それにしても、ただコーヒーを飲む姿でさえ絵になる人だ。改めて、ずば抜けてかっこいい人なのだと感心する。

――これで、中身がアレじゃなければよかったのに。

　思わず、私は心の中で呟いてしまう。

　こんなにも、中身と外見がズレまくっている人が見たことがない。ギャップ萌えの範疇を明らかに超えていると、つくづく感じる。

――いや、中身がアレだから、ちんちくりんキノコな私のことを好きになったんだよね。

　先輩が見た目と同じように中身も完璧だったら、私のことなど見向きもしなかった可能性が高い。

　それを考えると、先輩の中身がアレでよかったのかもしれない。……と考えるには、先輩の宇宙人的思考回路は、ぶっ飛びすぎている。

――もうちょっと、人並みの感覚になってくれたらいいんだけど。

　しかし、それでは今考えたように、先輩は私を選ばず、美人さんとお付き合いをしていたはずだ。

　そうなると、結局、私はアレな先輩と付き合っていくしかないのである。

――罰ゲームなのか、ご褒美なのか、どっちか分からないなぁ。

　グラスの中に残っている氷をストローで掻き混ぜていたら、ふと視線を感じた。

　ハッとなって顔を上げると、テーブルに頬杖をついている先輩が、ジッと私を見つめている。

　嬉しそうな微笑みを浮かべて。

「な、なんでしょうか……」

　ドギマギと声を掛けたら、先輩がグラスを指さしてきた。

「それ、おまじないでしょ」

「……はい？」

　なんのことか分からず、私は首を捻る。

　すると、先輩がうっすらと目元を赤く染めた。

「だから、『好きな人とずっと仲よしでいられるためのおまじない』でしょ」

――なに、それ。

　私は無意識で遠いところを見つめる。

　そんなおまじないがあるはずがない。

　もしこれが実在するおまじないで、効果が保障されているとしたら、恋に悩む女子や男子は、一心不乱にグラスの中の氷をストローで掻き混ぜまくるだろう。

　その光景は、微笑ましいどころか、狂気の沙汰でしかない。

「い、いえ、これは……、その……、手持ち無沙汰と言いますか……」

　モゴモゴと言い返したら、先輩がパチリと瞬きをする。

「そうなの？」

「ええ、まあ……」

「そっか」

　ポツリと呟いた先輩がいきなり頬杖を解いて手を伸ばし、ストローを持っている私の手を握った。

「な、な、なにを？」

　ギョッと目を瞠る私に、先輩がサラリと告げる。

「手を持ってほしいって言われたから」

――この人、頭がいいのに『手持ち無沙汰』って言葉を知らないのか!?

「ち、違いますよ！　そんなことは言っていません！」

　グイッと引っ張って右手を取り戻した私は、ストローをグラスに差して席を立つ。

　特別急ぐ用事はないけれど、先輩の宇宙人的思考回路がまた炸裂するのかと不安なのである。

「あ、あの、行きましょうか」

　私はスッと伝票に手を伸ばした。

　先輩の分を奢るほどお小遣いに余裕はないけれど、せめて自分の分は払わなくては。

　金額を確認しようとしたところ、先輩も伝票に手を伸ばしてきた。

　いや、正確には、「私の手に」である。

　私はとっさに手を引っ込めたのだが、そばにあったお冷のグラスに手が当たってしまった。

　グラスには半分ほど水が入っていて、音を立てて倒れたと同時に、テーブル上に水が勢いよく広がっていった。

「あっ！」

　慌ててお絞りのタオルを取り、テーブルを拭いていく。

　ただ、慌てすぎたために先輩の分のお冷のグラスに私の手が当たり、またしてもグラスが倒れた。

　しかも、今回は勢いよく手が当たってしまったため、グラスがテーブル上を転がってしまう。

　そして、そのグラスがテーブルの端へと向かっていった。

　床は木製だけど、グラスがガラス製だから落ちたら衝撃で割れてしまうだろう。

　だけど、私の反射神経はお粗末なものなので、グラスが落ちていくのを見ているしかできなかった。

　その時、先輩がパッと腕を伸ばし、落ちていくグラスを受け止めてくれたのだ。

「……え？」

　私はその光景を目にして、口を半開きにしたまま立ち尽くしていた。

　先輩はグラスをテーブルに戻すと、私のところにやってくる。

「チコ、服は濡れてない？」

　先輩は優しい声で私に問いかけてきた。

　グラスを倒したことも、水をテーブルに零してしまったことも、グラスを落としてしまったことも、先輩は責める様子もなく、私のことを真っ先に気遣ってくれる。

　中身はアレでも、先輩は私に優しい。

　そんな先輩の態度が嬉しいけれど、申し訳ない気持ちのほうが大きく膨れ上がった。

「服は、濡れていません。あの……。ごめんなさい、私のせいで……」

　小さな声で謝ったら、先輩がパチリと瞬きをする。

「どうして、チコが謝るんだ？」

「それは……、先輩に迷惑をかけたので……」

　すると、先輩はまた瞬きをした。

「迷惑？」

「はい……。私、鈍くさいから……」

　泣きそうな顔で笑ったら、先輩が私の右手を両手でソッと包み込む。

　そして、先輩はフッと目を細めた。

「そこが可愛いのに」

　私は力なく首を横に振る。

「そんなはず、ないですよ。今日だけじゃなくて、この先もきっと、ううん、絶対先輩に迷惑をかけてしまいます……」　

　落ち着いて行動しようと何度も自分に言い聞かせているのに、いまだかつて改善の兆しは見えない。

　先輩の言動が一生変わらないなら、私の鈍くささも同じように変わらないのだろう。

　しょんぼりと眉尻を下げたら、先輩が力を込めて私の手を握る。

「俺は、本当にそういうチコを可愛いと思ってる」

　先輩の声はやっぱり優しくて、嘘を言っているようには感じなかった。

　だからこそ、「どうして、私なんかを好きなの？」という疑問と、「優しい先輩でも、いつかは呆れてしまうのでは？」という不安が消えない。

　俯いて黙り込む私に、先輩がさらに話しかけてくる。

「チコは自分の失敗を責めているけど、俺はそういうチコを守ってあげたいと思ってる」

「……今はそう思っていても、絶対に私のことが嫌になりますよ」

「ならない」

「なりますって」

「ならない」

「なるって言ってるじゃないですか」

「チコがそう言っても、俺はチコを嫌いにならない」

「そんなはずないです」

　どっちも引かずに言い合っていると、先輩が「だったら、証明する」と返してきた。

「どうやって？」

　怪訝な表情を浮かべる私に、先輩は真剣な視線を向けてくる。

「まず、俺とチコが結婚する」

「……え？」

　私は自分の耳を疑った。

――なんで、結婚することになるの？　それが、なんの証明になるの？

　私がポカンとしているうちに、先輩が続けて口を開く。

「限界まで長生きした俺が息を引き取る間際に、『チコが好きだ』と言う。これで、解決」

　なに、その長期かつ暢気な証明方法は。……ていうか、これじゃ先輩と結婚することになるではないか。

　それに、私が先輩の最後の言葉を聞くまで生きているという保障もない。

「はは、ははは……。なんですか、それ……。はは……」

　私は泣きそうになるのを誤魔化ように笑い始めた。

　なんだ、そのめちゃくちゃな方法は。

　なんだ、その愛情に溢れた方法は。

　呆れるやら照れくさいやら、私はもう、笑うしかなかった。