魚類最強先輩とキノコの私

（50）嬉しさ３、恥ずかしさ７の初デート：５

　私は先輩に苺ミルクのグラスを砕くことも、コスプレをすることも、絶対にしないと約束させた。

　ため息を吐きつつ、私はふたたびストローを咥える。

――おかしい。付き合ったばかりの時って、もうちょっと甘い雰囲気になるんじゃないの？

　どうして、私たちの会話は奇天烈な展開にしかならないのだろうか。

　考えたところで、答えはすでに分かっている。「先輩が、宇宙人的思考回路の持ち主だから」である。

　それと、私の恋愛経験値が極端に低いというのも一因だろう。

　どちらの問題も、早急に解決するものではない。

　タチが悪いのは、『先輩の思考回路が、一生このまま』という場合だ。

　昔から、「三つ子の魂百まで」と言うではないか。簡単に、先輩の性格や考え方が変わるとは思えない。

　だとしたら、この先、ずっと私はこの先輩に付き合うことになる。

　そこで、私はピタリと動きを止めた。

――『この先、ずっと』って……。それじゃ、まるで私は先輩と結婚するみたいじゃない！

　先輩のことは好きだけど、そこまで考えていなかった。

　恥ずかしくて先輩の顔を直視することができないこの私に、そんなことまで考えられるはずがなかった。

　気付いてしまったたことでカチンと固まった私の頬が、ジワジワと熱を帯びていく。

　そんな私を、先輩が優しい声で呼ぶ。

「チコ」

　だけど、私は金縛りにあったみたいに動けない。

　手を添えたストローを咥えた状態で、身動き一つできなかった。

　当然、先輩はそんな私に首を傾げる。

「チコ？」

　どこか心配そうな声音で、先輩がまた私の名前を呼んだ。

　そしてスッと左手を伸ばしてきて、私の頬に触れる。

「どうかした？」

　先輩の手の感触に驚いて、私はビクッと大きく体を震わせた。

　その拍子にグラスが揺れ、斜めになっていく。

「あっ」

　声は出たけれど、とっさには手が出ない。私は勢いよく倒れるグラスを眺めるしかできなかった。

　しかし、次の瞬間、先輩が素早く右手を伸ばしてきて、残り三分の一になっていた苺ミルクが零れる前に、グラスを受け止める。

　ちなみに、私の頬に触れている先輩の左手は、今もそのままである。

「チコ、大丈夫？顔が赤いし、熱いけど」

　先輩はグラスを置き直し、私に声を掛けてきた。……右手は、やっぱりそのままで。

　とりあえず、私はペコッと頭を下げる。

「……グラス、ありがとうございます」

　先輩のおかげで、苺ミルクをテーブル上に零さなくて済んだし、グラスも割れずに済んだ。

「そのくらい、大したことじゃないよ」

　切れ長の目を僅かに細める先輩に、私はソッと首を横に振る。

　先輩の手はまだ私の頬を触っているので、大きな手が私の顔の動きに合わせて一緒に動いていた。

――なに、このマヌケな光景は。

　そう思うものの、苺ミルクぶちまけ事件を未遂に留めてくれたこともあり、先輩には強く言えない。

　通じるか分からないけれど、私は視線に「早く、手をどかしてください」という気持ちを込めた。

　すると先輩は苦笑を零し、「了解」と口にする。

――珍しく、すぐに分かってくれたよ。

　私は心の中で安堵の息を吐いた。

　しかし、先輩はどこまでいっても先輩である。

　グラスを放したことで空いている左手を伸ばしてきて、なんと、両手で私の頬を包み込んできた。

――なんで!?

　私はギョッと目を見開き、またしても固まる。

　大きな手ですっぽりと私の頬を覆った先輩は、嬉しそうに微笑みながら軽く首を傾げた。

「これ、正解だよね？」

　どうして、そう思えるのか。

　いや、先輩だから、それが当然の答えなのだろう。

　戸惑いでなにも言えない私に、先輩がクスッと笑った。

「なんで分かったのか、驚いてる？　俺、チコのことなら、なんでも分かるよ」

――その思い込み、即刻改めてください！　先輩の行動は、正解と真逆ですから！

　頬を引きつらせたまま黙っていると、先輩はおもむろに腰を上げた。

　そして前屈みになり、ゆっくり顔を近付けてくる。

　熱っぽい視線は、まっすぐに私を見据えていた。

　そこで、先輩がなにをしようとしているのか察知した私は、先輩の手首をむんずと掴み、グワッと左右に広げた。

　続いて、先輩の手が頬から離れた顔を、グッと後ろに大きく下げる。

　小さなテーブル越しに、組体操大失敗な体勢になっている私たち。

「チコ？」

　キョトンとしている先輩が、不思議そうな声音で名前を呼んだ。

　そんな先輩を、チロリと睨む。

「な、に、を、す、る、ん、で、す、か？」

　低い声で一言ずつ区切る私に、先輩はパチクリと瞬きを繰り返す。

「なにって……。正解したから、ご褒美をもらおうとしただけだよ」

「……そもそも、正解していません」

　改めて低い声を出すと、先輩が瞬きを止めた。

「敗者復活戦は？」

「そんなもの、ありませんよ。とにかく、座ってください」

　私が促すと、先輩がしきりに首を傾げながら、ゆっくりと腰を下ろしていく。

　その様子を見ながら、私は先輩の手首を放した。

　深々とため息を吐いた私は、椅子の背にグタリともたれかかる。

「チコ、大丈夫？」

　かなり心配そうな声を出す先輩に、私はユルユルと首を横に振って見せた。

「……精神的には大丈夫じゃないですけど、体は大丈夫です」

　力なく返事をした私は、残りの苺ミルクを静かに飲み干した。

　先輩が私の頬に触れてきたり、微笑んだり、キスを――私は許可していないが――しようとしてくるのは、間違いなく甘い雰囲気を醸し出す要因となる。

　なのに、私的にはちっとも甘さを感じない。

　感じるのは、精神力がガリガリと削られているということだけ。

――なんか、もう、色々とおかしい。

　高校三年生と高校一年生の交際が、これでいいのだろうか。大いに疑問である。

――先輩も、これでいいの？

　私じゃなかったら、先輩はもっと恋愛を楽しめたかもしれない。

　頬を両手で包まれてうっとりとするような女の子だったら、先輩が考えているようなお付き合いになっているかもしれない。

　こんな、売れない漫才コンビみたいなお付き合いじゃなくて。

　私は伏せていた顔を上げ、ソッと先輩の様子を窺う。

　すると、先輩は自分の手首に唇を押し当てていた。

　右手首が終わると、次は左手首。そして、また、右手首に唇を押し当てる。

――宇宙から届いた電波でも拾った？

「……なにかの儀式ですか？」

　私が問いかけると、先輩が照れくさそうにはにかんだ笑みを浮かべた。

「ここ、チコが触ってくれたから」

　そう言って、先輩はまた左右の手首に唇を押し当てる。

　どうやら、私の心配は杞憂らしい。

　ただ、宇宙人的思考回路の先輩と付き合っていく私の苦労は、今後も続くことだろう。