魚類最強先輩とキノコの私

（46）嬉しさ３、恥ずかしさ７の初デート：１

　なんとか迫りくるキスから逃れた私は、こっそりため息を吐いた。

「とりあえず、移動しませんか？」

　ここで立ち話をしていたら、嫌でも注目される。

　ふと、周囲に視線を巡らせたら、先輩を遠巻きに眺めてうっとりしている人達の姿があった。

　これまでさんざん「人目は気にならない。だから、キスがしたい」とのたまっていた先輩も、私の言葉に頷いてくれる。

　その反応に安心していると、とんでもない言葉が返ってきた。

「それは、二人きりになれるところに行こうっていうお誘いだよね」

「……いえ、違います」

　私は無表情で告げる。

　珍しく先輩が素直に頷いたと思ったら、この調子である。

――先輩ファンの女子たちも厄介だけど、それとは違う意味で先輩の扱いにも困るなぁ。

　とはいえ、そう思うのは照れ隠しだ。本気で先輩のことを面倒だと思っているのではない。

　先輩が面倒なのは付き合う前から嫌というほど味わってきたのだ。それでも、先輩のことが好きになった。

　ヤレヤレと苦笑しつつ、私はまた心の中で呟く。

――こんな態度を続けていたら、いつか嫌われちゃうかな？

　そんな不安が、私の心臓にチクリと突き刺さった。

　私なんかよりも、可愛くて。

　私なんかよりも、スタイルがよくて。

　私なんかよりも、頭がよくて。

　私なんかよりも、素直で。

　私なんかよりも、優しくて、

　そんな女子は、先輩の周りに山ほどいるだろう。

　実際、先輩目当てで同じ車両に乗り込んでいた女子たちのほとんどが、可愛い、もしくは綺麗と言える人たちだった。

　密かに先輩に想い寄せている人もいただろうが、感じからして、自分に自信がある女子たちが多かった気がする。

　そういった人たちの中から、本当の意味で先輩に相応しい人が現れるのではないだろうか。

　もう一度こっそりため息を吐いたら、先輩に名前を呼ばれる。

「チコ？」

　ハッと顔を上げたら、心配そうに私を見つめている先輩と目が合った。

「大丈夫？」

「え？」

　なにについて大丈夫なのかと考えていたら、先輩がまた口を開く。

「痛いところ、ある？」

「は？」

――痛いところ？

　先輩の言動に対してちょっと頭が痛いけれど、そういうことを尋ねてきた訳ではないだろう。

　パチクリと瞬きをしていたら、先輩の表情が陰る。

「俺、庇いきれなかった？　後ろにいた人以外にも、チコに手を出した人がいた？」

　それを聞いて、やっと話の流れが掴めた。

「だ、大丈夫です！　どこも痛くないです！」

　慌てて返事をすると、先輩がこれまで以上にジッと私を見つめてくる。

「本当に？」

「本当です！　先輩が、ちゃんと守ってくれたから、ほんっとうに大丈夫なんです！

　きっぱりと答えたら、先輩の表情がフッと緩んだ。

「それなら、よかった」

　ここで、私はまだお礼を言ってないことに気付く。

「まさか、私の後ろの人が、あんなことをしようとしていたなんて、ぜんぜん気付いていなかったです。助けてくれて、ありがとうございました」

　ペコッと頭を下げたら、先輩が小さくクスッと笑う。

「チコを守るのは、夫である俺の役目」

「……だから、先輩は、私の夫じゃないです」

　照れ隠しで不機嫌そうに言い返したら、形のいい目がフワッと柔らかく弧を描く。

「今はまだ、ね。俺は、チコ以外の人と結婚しないから」

「なんで、そんなことが断言できるんですか？　先のことなんて、分からないのに」

　私たちは、まだ高校生なのだ。

　先輩はきっと大学に行くだろうから、そこで、たくさんの人と新たに出会うだろう。

　また、社会人になったら、さらに人とのつながりが広がっていくはず。

　だから、私なんかと比べ物にならないくらいお似合いの人と出逢って、先輩はその人を好きになる可能性がある。

　私の問いかけに、先輩は僅かに苦笑した。

　そして、私の手を引いて、ゆっくり歩き出す。

「少し前に、話したでしょ」

「えっと、そうでしたっけ？」

　つられて歩き出した私は、軽く首を捻る。

　すると、先輩がチラッと横目で私を見た。

「チコが、すごくキラキラして見えたって。俺にはない、色鮮やかな世界を持っているって」

　以前、確かにそう告げられたけれど、どうにもピンとこない言葉だ。

「……キラキラとか、色鮮やかとか、私とは無縁だと思うんですけど」

　そういう言葉は、イケてる女子に向けて使うものだ。ちんちくりんキノコの私には、まったくもって似合わない。

　しきりに首を傾げていると、先輩は繋いでいる手にキュッと力を込めた。

「俺には、そう見えた。それがチコを好きになったきっかけで、紛れもない事実」

「……そ、そうですか」

　優しい声で言われ、私の顔がカァッと熱くなる。

　思わず顔を伏せたら、視線を前方に戻した先輩がクスッと笑った。

「照れるチコ、可愛い」

　その言葉も、やっぱり私に向けられるべき言葉ではない。

　否定したいけれど、さらに強く握られた手にドキッとしてしまって、なにも言い返せなかった。

　駅前から徐々に離れていく私たちは、色々なお店が並ぶアーケード街を歩いている。

　話によると、先輩はこの辺りのことは知らないとか。

　だから、目的があって電車を降りたのではなく、本当に気分転換が目的らしい。

――その気分転換って、私のためだよね。

　先輩の頭の中は宇宙人なのに、心の中はとっても温かくて優しい人だ。

　振り回されてばかりだけど、こういうところが好きだなって感じる。

　私は俯いてニヤニヤと頬を緩ませていたのだが、ふと、あることを思い出す。

――そうだ！　先輩の腕、大丈夫だったのかな!?

　私は繋いでいる先輩の手軽く引っ張ると同時に、足を止めた。そして、通行人の邪魔にならないよう端に寄る。

「チコ？」

　不思議そうな表情を浮かべている先輩に、私はグッと詰め寄った。

「腕、見せてください」

「え？」

「電車の中で私を庇った時の怪我、見せてください」

　すると、先輩は苦笑を浮かべる。

「怪我と言うほどのことじゃないよ。もう、痛みは引いた」

「それでも、確認させてください」

　本当になんでもなかったらいいけれど、万が一にも痣ができていたら、冷やすとか、シップを貼るとか、なにかしなくては。

　後に引かない姿勢を見せる私に、先輩が苦笑を深めた。

「分かった、見せるよ」

　その言葉にコクンと頷き返したら、なぜか先輩が上体を屈めて私の耳元に口を寄せる。

「その代わり、チコにキスしていい？」

――なんだ、その交換条件は!?

　私はギョッと目を見開き、ガチンと全身を強張らせた。

　姿勢を戻した先輩が、「いい？」と、改めて聞いてくる。

　もちろん、私は首を縦に振らなかった。