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第三話

　細く暗い獣道を、巫女の白い背が駆けていく。

　集落を焼く轟音が、次第次第に遠ざかる。夜風に、梢がかすかに鳴る。

　暗く閉ざされた視界がひらけた。

　樹海の狭間、鬱蒼と生い茂る旺盛な木立が、そこだけぽっかり払われている。

　天から射しこむ月光が、白々と装束を照らしていた。

　中ほどまで走り出た巫女は、小柄な肩をあえがせて、脇目も振らずに歩を進める。　

　音もなく足を止め、赤髪は行く手に目を凝らした。巫女の白い背が向かう先、広場の奥まった暗がりに、何かがひっそりと紛れている。

　古ぼけた祠のようだった。

　木立が払われた寂れた場所に、ぽつんと一つだけ建っている。息を整える暇もなく、巫女は祠に背をかがめ、古い扉に手をかけた。

　蒼い月明かりの暗がりで、かすかに軋んだ音がする。

　焔（ほむら）の音が、遠く聞こえた。

　凍てつく夜闇に風は凪ぎ、森は黒く佇んで、月は夜空に冴えわたる。

　祠にかがんだ背を戻し、巫女は安堵の息をつく。

「案内、ご苦労」

　ぎくり、とその背が強ばった。

　ゆっくりと、ぎこちない動きで、白い覆布が振りかえる。「……いつから、そこに」

「なるほど。どうりで見つからねえわけだ」

　ジャリ──と靴裏の小石を鳴らして、赤髪は苦笑いで近づいた。後ずさりを始めた覆布は、腕に何かを抱えている。

　密やかな広場を囲む木立に、赤髪は視線をめぐらせる。

「こんな隠し場所があったとはな。しかし、ずいぶん無用心だな。これじゃあ、誰にでも持ち出せるじゃねえかよ」

　満月だった。

　月の蒼光に包まれて、巫女の白い姿が浮き立つ。深い樹海の暗がりに、長い覆布がいっそう白い。

「そいつを渡してもらおうか」

　赤髪は手を突き出した。

「さあ、素直に渡しちまいな。命まではとらねえからよ」

　懐深くに掻きいだき、覆布が顔を振りあげた。「あ、あ、あなたは、なんということを！」

　足を止め、赤髪は怪訝に見返した。

「た、た、民を、あなたはっ！」

「──俺に説教する気かよ」

　こみあげた失笑に顔を歪める。「この期におよんで、この俺に？　自分の立場わかってる？」

　非難しようというらしい。この悪党の無体な所業を。

　だが、非難などというものは、対等な者にのみ通じるたわ言。

「ま、そんなことは、どうでもいい。さあ、早く、そいつを寄越しな」

　巫女はじりじり、宝珠をかかえて後ずさる。

「さっさと出せよ。身の為だぞ」

「──嫌です！」

「そりゃあ、ねーちゃんの頼みなら、俺だって聞いてやりてえが、そこはこっちも仕事だからさ。な～に、命までは取りはしねえよ。用があるのは、そいつだけだ。お前をどうこうする気はない。さあ！」

「いいえ！　いいえ！　これは大事な──！」

　巫女が緋袴をひるがえした。

　一目散に樹海へ駆けこむ。

「俺と追いかけっこでも始めようっての？」

　小首をかしげて、赤髪はながめた。

「しょせん、無駄な悪あがきだけどな」

　苦笑いして、軽く地を蹴る。

　今にも転げそうな白い背が、ふわふわ闇で揺れなびく。もつれる足を踏みしめて、巫女が必死に逃げていく。赤髪はたちまち間をつめた。

「放してっ！　あなた方が持っていても、何の役にも立ちません！　ですから──！」

　ふわりと一瞬、風をはらんで、白衣が地面に転がった。

　その肩を、赤髪は踏みつける。

「諦めろって。あんたが俺から逃げられる訳がねえだろう？」

　地面に転がる白衣の肩を、赤髪は無下に引っ立てた。「出せよ。ほら！」

「お、お願いです！　これだけは──！」

「まだ分かっていねえらしいな」

　かたくなに抱えこむ細い首に、赤髪はすばやく腕をかませた。

「仲間は、み～んな殺っちまったぜ～？　助けなんか、もう来ない」

　ぐっ、と首を締めあげられて、巫女はもがき、首を振る。

「お前に逃れる術はない。さっさとそいつを引き渡せ。それとも、ここで死にてえか」

「放してっ！　だめなの、これは──これは──！」

　叩きつけられた白い衣が、土の地面に転がった。

　すかさず胴に乗りかかり、赤髪は肩を引っつかむ。「ほら！　どっちの手だよ。出してみな」

　必死で抗う両手をつかみ、仰向けの腕を開かせる。

「へっへっへえ！　コレコレコレ！」

　胸元から奪い取り、巫女を打ち捨て、立ちあがった。

　月明かりにそれをかざして、赤髪は品を確認する。

　それは球形の玉（ぎょく）ではなかった。いびつに割っ欠けた翠玉のかけらだ。だが、わずかに残った曲面から、かつての形を推定できる。

　月の蒼光に、翠玉がきらめく。

　手のひらに収まるほどの薄汚れた小さなかけら。これが、秘宝と呼ばれる夢の石──

「か、返してください！」

　足にすがった白衣の肩を、赤髪はすげなく突き放した。

　転げた地面から身を起こし、覆布の巫女は訴える。「だめ！　返して！　それは大事な──それがないと、私たちは！」

　再びすがりついた巫女を見おろし、赤髪は、ふと、うるさそうな顔をした。

「……どうしても、死にてえらしいな」

　白衣の肩を引っつかみ、すらり、と腰の短刀を抜く。

　夜空に白刃を振りあげた。

「だったら、望み通りにしてやるぜ！」

　ざわざわ、梢が夜空で鳴った。

　静まり返った祠の広場を、月光が蒼く照らしている。家屋が燃えはぜる遠い音。

「──なーんてな」

　首をすくめた覆布の巫女が、へたりこんだ地面で、びくびく仰いだ。

　引き返しつつ赤髪は、シッシと手を振り、追い払う。

「ほら、さっさと、どっか行け。もう、お前に用はねえよ」

　足どりも軽く、赤髪は歩いた。

　ここ数日まとわりついた、得体の知れぬ気鬱と不調は、跡形もなく霧散していた。

　疼くようなようなむかつきも。指の先が焦れるような、胃の腑がひりつく不快感も。そう、強く手のひらを握って、何度、感覚を取り戻したか知れない。

　粘り気のある重い沼地を、一歩、また一歩と、苦労して進んでいくようだった。泥土から足を抜き、足を前へと踏み出して。

　それでいて、気は急いた。

　胸の奥に、異物感があった。色も形も不確かな、気分をざわめかせる曖昧なゆらぎ。そう、予感(・・)とでもいうべき、かすかな兆しが。だが──

　煙草に火を点け、一服し、赤髪は夜空に紫煙を吐く。それもこれも済んだこと。

　身も心も軽かった。黒々とよどむ有象無象は、すっかり払拭されている。あとは宿に戻って寝るだけだ。行く手には白々、街道への帰路。

「か、返してっ！」

　ふと、赤髪は足を止めた。

　怪訝に声を振りかえる。

　夜目にも白いその姿が、月下の道に立っていた。

　置き去りにしたあの巫女だ。あのあと駆け回って捜したか、肩で息をついている。白い装束はよれ曲がり、袴の裾は土くれにまみれ──。

　先の気分に引き戻されて、赤髪はげんなり嘆息した。

「……あー、あんた、まだいたの」

　止めていた足を、無視して踏み出す。あわてて巫女は回りこみ、両手で腕にしがみついた。「返して下さい！　それは大事な──」

「うっせーんだよ。このアマ」

　赤髪は肩を引き剥がし、道のかたわらに突き飛ばした。

　あえなく転がった緋色の袴に、赤髪は軽く背をかがめる。

「おいこら、甘く見んなよ巫女さんよ～。こう見えても、お仕事なの。あんまりしつこいと、あんたも闇に葬っちゃうよ？──ほら、怪我しねえ内に、さっさと消えな」

　苛立ちまじりに言い捨てて、月下の道を歩き出す。

「返して！　お願い！　それを返して！　それがないと、わたし達は、時を紡ぐことができないわ！」

「──たく。なに訳のわかんねーこと、ごちゃごちゃと」

　足にすがった白い覆布に、赤髪は辟易と天を仰ぐ。

　舌打ちして、帰路をながめた。

「俺、今、機嫌悪りぃの。さっさと戻って、お寝んねしたいの。いつまでも、まとわりついてっと危ねーぞ。命はお互い大事にしよーや。な？」

「返して下さい！　あなた方がお持ちになっても、なんの役にも立たないものです！　ですから、お願い！　それを返して！」

　悲鳴まじりの懇願を、つくづく赤髪は見おろした。

　点けたばかりの煙草を弾く。

　小柄な巫女をかかえあげて立たせ、肩をおもむろに引き寄せる。

　びくり、と覆布がのけぞった。

　動きを止めた覆布越しの耳元、薄く笑って赤髪はささやく。

「──だから言ったろうが、危ねえって」

　白衣に包まれた小柄な肩が、小刻みに打ち震えていた。

　薄い絹の覆布越しに、浅い呼吸がみてとれる。

「……か、返……して……極楽鳥、の……それは、大事な……」

「残念だったな、巫女さんよ。そういうことは、もっと信心深い奴に言えや。あんたの子分は有り難がるかも知れねえが、あいにく俺は神様なんざ信じてねーの。どれほど尽くしてやったところで、なんの見返りもねえからな」

　あふれ出した鮮血が、白い衣を流れ落ちる。

「用も済んだし、そろそろ行くわ」

　ひときわ強く、巫女の背がのけぞった。

　一瞬強く肩をつかんで、細い指が滑り落ち、支えをなくした白衣の肩が、月下の道にくず折れる。

「はい、終了っと」

　刃の血を振り払い、足にもたれた白衣で拭く。

「余計な手間暇とらせやがって」

　無造作な手付きで鞘へと戻して、力ない肩を突き放した。