俺の主君は、自分を悪役だと信じて疑わない。～最強のモブ騎士（俺）は、自掘り墓に付き合わされて今日も溜息をつく～

第十話 軌道を逸れた救命の矢

　予想通り、ルシアン殿下は「逃げ切った」と思い込み、危険な手練れたちの伏撃地点へ真っ逆さまに飛び込んでいた。

　彼は森の開けた場所で馬を止め、木に寄りかかって激しく肩で息をしていた。

「はぁ……はぁ……。やっと逃げ切ったぞ。兄上と一緒に崖に行かなければ、あの『暗殺イベント』は起きないはずだ。俺ってば天才……」

　だが、死角から黒い影が静かに包囲を狭めていた。

　俺は木々の高みに潜み、瞳を細めた。

　昨夜の暗部を最初は第一王子が用意した役者かと思ったが、この殺気は本物だ。

　差し金が誰であれ、こいつらを第二王子の側に置いておくわけにはいかない。

　手を出そうとした瞬間、ルシアンが野生の勘のような鋭さを見せた。

　草むらで光った金属に気づき、悲鳴を上げながら馬鞍の長弓をひったくった。

「だ、誰だ！ カイル！ いるんだろ！？」

　泣き出しそうな声で叫びながらも、黒い影が迫るのを見ると、無意識に両腕を広げて馬を庇うように立ちはだかった。

　この馬鹿、自分が漏らしそうなくせに、馬を護ろうとするのか。

　そこへ、最悪のタイミングでシルヴェスターの馬蹄音が響き、アリス嬢が続いた。

　兄上は勝手に走り去った弟を放っておけなかったのだろう。

「ルシアン、何を拗ねて……」

　シルヴェスターが姿を現した瞬間、伏兵たちが牙を剥いた！

　毒を塗った三本の弩箭が異なる方角から扇状に放たれ、射線の交差点にルシアンが立っていた。

「やめろおおおぉぉーーっ！」

　ルシアンの咆哮は完全なパニック反応だった。

　振り返りざまに手から滑り落ちるように放たれた矢は、力なくシルヴェスターの方へ飛んでいく。

　ちっ、と舌打ちが漏れる。

　放っておけば、あの矢は「混乱に乗じた兄への暗殺未遂」の証拠となり、同時に飛来する弩箭がルシアンの命を奪う。

　俺は電光石火で林間を駆け抜けた。

　剣を抜く時間はない。

　右指で硬い小石を弾き飛ばす。ヴァルツ流の投石術だ。

　――キィィィン！

　石は空中でルシアンの落ちかけた矢に命中し、その軌道を変えさせながら、シルヴェスターの喉元を狙っていた弩箭の尾を弾き飛ばした。

　同時に空中で身を翻し、左手の鞘で残る二本の弩箭を叩き落とす。

　混乱の隙を突き、刺客たちの懐へ飛び込み、神業に呆然とする彼らの項を剣柄で叩き伏せた。

　そのまま影へ没し、口実のために仕留めておいた野兎をひっ掴む。

「ルシアン様！ 殿下！ ご無事ですか！？」

　俺は茂みから飛び出し、獲物を掲げて叫んだ。

「この兎を追っておられたのでしょう？ 私めが仕留めてまいりました！」

　その場に静寂が降りしきった。

　異変に気づいた従者たちが駆けつけ、倒れた刺客と血の気の引いたルシアンの姿を目の当たりにする。

　ルシアンは無傷のシルヴェスターと、地面に転がった折れた矢を見比べ、顔を真っ白にした。

「兄上を助けようとした」と言えば済む話だが、彼の脳内では「悪役の矜持」が暴走したらしい。

　彼は喉を引き裂かんばかりに叫んだ。

「そ、そうだ！ 俺は、本当は兄上を射ようとしたんだ！ なのに変な奴らが邪魔しやがって！ ちっ、運がいいな、兄上！」

　その告白に、駆けつけた従者たちが凍りついた。

　公然たる謀反の自白だ。

　シルヴェスターはゆっくり馬を降り、自分の命を救った矢を見つめた。

　眼差しは極めて複雑だ。

　俺を見、そしてルシアンを見た。

「……ルシアン。今、私を射ようとしたと言ったかい？」

　声は耳元で囁くような、手ぬるい恐ろしさを帯びていた。

「そうだと言ってるだろ！ 運が良かったな！」

　叫ぶルシアンの瞳は、今にも涙が零れそうに潤んでいた。

　騎士たちが剣を抜きかけるのを見て、俺は一歩前に出、ルシアンを背に庇うように跪いた。

「シルヴェスター殿下、お許しを！」

　俺は頭を低くし、切実な声を絞り出す。

「ルシアン様は刺客の襲撃にひどく動転し、正気を失っておられるのです！ 先ほどの矢は、刺客の動きを察知し、身を挺して兄上を護らんとしたもの！ 殿下はご自身の心配を隠そうとするあまり、口が滑ってしまったのです。どうか、賢明なるシルヴェスター殿下におかれましては、その真意をお汲み取りください！」

　俺は横目で呆然とするルシアンに合図を送った。

「殿下、貴方もです。兄上をあれほど案じておられたのに、なぜこのような酷い冗談を？ 弩箭に射抜かれそうになり、本当は今も震えておいでなのでしょう？」

　ルシアンは俺の意図をすべて理解できなかったようだが、「芝居に合わせろ」という信号だけは本能で受信した。

「……ふん、勝手に言ってろ。俺はあの兎に腹が立って手元が狂っただけだ」

　シルヴェスターは俺を、そして泣き出しそうな弟をじっと見つめた。

　彼は馬鹿ではない。この状況の裏に何かがあることは分かっているはずだ。

　だが同時に、あの矢が本当に自分を狙ったものなら、今こうして立ってはいられないことも理解していた。

「……そうか。心配を隠すための、冗談か」

　シルヴェスターは長剣を収めると、傍らで黙々とメモを取っているアリスを振り返った。

「アリス嬢。君はどう思うかね？」

「ああ……これこそが伝説の『ツンデレ告白』ですわね？」

　アリスは扇で顔を半分隠しながら、瞳に狂おしい情熱を宿していた。

「救った気恥ずかしさを隠すために、あえて殺すなどという台詞を吐く……。この深く、不器用な愛……。素晴らしいですわ。新しいインスピレーションが止まりません！」

　ルシアン「……？」

　俺「……」

　命は繋ぎ止めた。

　だが、処刑されるよりも面倒な日々が待ち受けている。

　そんな予感に、俺は天を仰ぎたくなった。