もふなでっ！

第一章 あやめの嫁入り

第二話 桃仙郷

　とりあえず、僕はあやめを一階のリビングへと案内した。

　朝ご飯を食べながら話をしようと思ったからだ。

「ここ座って」

「……うん」

　椅子を引くと、あやめは行儀よくちょこんとそこに腰かけた。僕は台所へ行き、冷蔵庫から先日の残り物を出してテーブルに並べると、テーブルを挟んで向かい合うように椅子に座った。

「さて、食べようか。いただきますっと」

　箸を手に取り、から揚げに手を伸ばしたところで、あやめの様子に気がついた。戸惑っているのか、箸も手にしないままあやめはじっと料理を見つめていた。

「食べないの？」

「見たことない料理ばっかり……」

　どうやら妖怪の食文化と人間の食文化は随分違うらしい。

「食べてみてよ。夕飯の残り物だけど、そこそこおいしいと思うよ」

　僕は小さめのから揚げを箸で刺し、あやめの口元に運んでみた。

　おずおずとした様子のあやめだったが、から揚げをかじった途端、目がコロッと丸くなった。

「どうよ」

「お……おいひい」

　あやめは目を輝かせながらもぐもぐと咀嚼し、そのままから揚げを飲み込んだ。

「これ……ゆずきが作ったの？」

「そうだよ。揚げ物は得意なんだ」

　僕は腕まくりをして、得意げにガッツポーズをして見せた。両親も妹も海外暮らしで、ここ五年間はずっと一人暮らしをしていた。そのおかげとでもいうべきか、家事は得意だった。自慢じゃないが、その辺の主婦には負けないくらいの主夫力はあると自負している。

「もう一個……食べてもいい？」

「いいよ、いくつでも食べな」

　またから揚げに箸を刺し、彼女の口元へと運んだ。それをパクリと口に入れ、再びあやめが幸せそうな顔になる。上機嫌なのか、ふわふわの尻尾が軽快に揺れている。

　ほんと、おいしそうに食べるな。嬉しいね――って、呑気にそんなこと考えている場合じゃなかった。あやめに聞きたいことがたくさんあるんだった。

「なあ、あやめ。いくつか質問してもいいか」

「……いいよ」

　あやめはから揚げを飲み込んでから、コクンと頷いた。

「あの手紙はいつ読んだの？」

「記憶を失って……二年くらい経ってから。お部屋に隠してあったのを偶然みつけたの」

　二年……。きっとお父さんに見つからないように念入りに隠したんだろうな。

「見つけた時、どんな気持ちだった？」

「最初は驚いたし……戸惑ったよ。でも、ずっと心に穴が開いたみたいな気がしてたから……読み終えた頃にはすごく自然に納得できたかも」

「そっか」

「本当はすぐにでもゆずきに会いに行きたかったけど、名前しかわからなくて……」

「ああ、そういえば手紙にはゆずきとしか書かれてなかったもんな。写真もないんじゃ苦労しただろう。よく僕にたどり着けたな」

「うん。調べているうちに、昔わたしが来たのはこのあたりだってやっとわかったんだ。それからは、こっそり抜け出しては、歳の近そうな男の人を訪ねて……回ったの」

　なるほど。それで、いろんな人の家を渡り歩いていたのか。この周辺地域で歳の近い男子。そりゃ、うちの学校で噂にもなるはずだ。

「抜け出してって、あやめはどこに住んでいたんだ？」

「……桃仙郷（とうせんきょう）」

「とうせんきょう？」

「そう。こことは……少しだけズレた世界」

　妖怪の世界――的な感じか。予想はしていたけど、やっぱりそういうのってあるんだな。

「桃仙郷ねえ。当然、お前のお父さんもそこにいるんだよな？」

「うん。だから、もう……桃仙郷には帰れない。何度でも好きになればいいって言ったけど……できることなら、やっぱりゆずきのこと忘れたくないから」

　確かにそうだな。忘れなくていいにこしたことはない。

　けれど、この状況は少しマズイ気がした。

「でもさ、それ平気なのか？　いずれは、あやめを連れ戻しにくるんじゃないか？」

「平気。お父さんは桃仙郷から出られないから……」

「そ、そうなのか？」

「うん。お父さん、力が強すぎるから、こっちの世界に影響出ちゃうって言ってた。だから……たぶん来ない」

「ふうん。そうか」

　そうなると、やっぱりこの方法が一番いいか。

　僕は考えていたひとつの案を提案することにした。

「あのさ、あやめ。ここで一緒に暮らさないか？」

「……えっ！？」

「桃仙郷に帰れないのなら、こっちの世界に住む場所が必要だろ」

「そうだけど……。でも……いいの？」

　あやめが申し訳なさそうな顔をする。

　気を使わないで良いように、僕は満面の笑みを浮かべて頷いた。

「ああ。優しくするって約束しただろ」

「……ありがとう、ゆずき」

　そう言ったあやめの表情はとても嬉しそうで、かわいらしく見えた。

　思わず、僕の胸が小さく跳ねるほどに――

「い、いや、こちらこそありがとう。おかげで聞きたいことは大体聞けたよ。中断して悪かったね。さあ食べよう」

　慌てて話題を逸らし、ご飯を口の中にかき込む。喉に詰まりかけて麦茶を一気飲みしたところで、あることに気がついた。あやめが食べずにじっと箸を見つめていたのである。

「もしかして、桃仙郷には箸とか無かった？」

「これ、はしっていうの？」

　やっぱりか。

　予想通り、あやめは箸の存在を知らなかった。

「箸は慣れが必要だからな……。ちょっと待ってろ。何か別のを用意するから」

　僕は席を立ち、食器棚を漁った。

　おっ、あったあった。こっちの方が食べやすいだろ。

　取り出したのは、先が尖っている子供用のスプーンだった。席に戻って、それをあやめへと差し出す。

「これ使って食べるといいよ」

　言いながら、スプーンを掴んで食べる仕草をして見せた。

「……ありがとう」

　あやめは子供みたいにグーでスプーンを掴み、パクパクと食べ始めた。食べ物を口に入れる度に幸せそうに笑うものだから、僕は自分が食べるのも忘れてその姿に魅入ってしまった。

　ああ。なんだかお父さんになった気分だな。

　なんて、そんなことを想いながら――