もふなでっ！

第一章 あやめの嫁入り

第一話 御稲荷 あやめ

　近頃、学校でとある噂が広まっている。

　それは、『狐のコスプレをした美少女が枕元に立つ』というものだった。聞けば、その少女は名前を尋ね、そのままどこかに消えてしまうのだという。

　そんな胡散臭い話、あるわけないじゃないか。

　話を聞いたとき、僕は鼻で笑った。だが、数日が経ち、そんな会話のことなど忘れかけていた五月のある日の朝。事件は起こった。

「へ……？」

　目を覚ますなり、僕は阿呆みたいな声を響かせた。原因は、視線の先。部屋の窓の縁にちょこんとしゃがみ込む、異質で――あまりに異様な存在。狐耳と尻尾をつけた、可愛らしい少女の姿がそこにあった。

　とりあえず、お約束のごとく頬を思いきり抓ってみる。しかし――

「夢……じゃ、ない？」

　少女は、変わらずそこにあり続けた。

　朝日に反射してキラキラと輝く、腰辺りまで伸びた長い白銀の髪。見ているだけで吸い込まれそうになる、透き通った藍色の瞳。目鼻の整った顔立ちは、幼くも、とても可愛らしい。小柄なその身に纏った簡素な白いワンピースがとてもよく似合っていて、幼い容姿から受ける純粋無垢、清浄潔白といった彼女のイメージを、より強く印象付ける。

　人形のように可愛らしいその姿のせいか。はたまた、謎の存在に対する危機感か。僕の心臓は大きな音を立て、強く脈打っていた。

「……っ！」

　なんだ？

　ふいに胸の奥に鈍い痛みが走った。ドキドキしていたせいかと思ったが、違う気がした。今朝見た夢が、喉元まできているのに思い出せない時のような、そんな感覚に包まれる。

「…………ゆず……き？」

　ふと、ぽそぽそと耳がくすぐったくなるようなか細い声で、彼女が言った。

　驚きを隠せなかった。だって、僕の名前は、神流手（かんなで）柚希（ゆずき）というのだから。

　なぜ彼女が僕の名前を知っているのかはわからなかったが、とりあえず首を縦に振ってみた。すると、途端に少女の藍色の瞳が丸くなった。

　そして、彼女は表情を崩し、大粒の涙を浮かべて僕に抱きついてきた。

「いっ！？」

「ゆずき……ゆずきい。やっと……会えたっ！」

　な、何なんだよ、この状況は……。　

　僕は戸惑いながらも、腕の中で泣く少女の小さな背を、あやすようにポンポンと叩いた。その時、ただでさえ困っているこの状況下で、視界の端で更に困ったものが見えた気がした。

「ま、マジかあ……」

　それは、少女の頭とお尻の辺りに取り付けられた、飾りと思わしき狐耳とふわふわの尻尾。ただ付けているだけなら特に問題はない。だが、この耳と尻尾には大きな問題があった。そう、動いているのだ。それも、ピョコピョコ、フリフリと盛大に、だ。

　嗚呼、誰か嘘だと言ってくれ……。

　僕は思わず頭を抱えた。その動きは、どう見ても本物だった。

「なあ、君は一体何者なんだ？」

「……あやめ。御稲荷（おいなり）……あやめ。わたしの……名前」

　少女は顔をあげ、腫らした目を擦ってそう言った。

　どうやら、彼女はあやめという名前らしい。

「じゃあ、あやめ。質問してもいいか」

「……？　うん、いいよ」

「えっと、もしかして君は……人間じゃなかったりする、のか？」

　あまりに非日常的質問だと思う。でも、そう聞くしかなかった。

　そして案の定、あやめは首を縦に振った。

「……うん、そうだよ。わたしは、おいなりさん」

「お、御稲荷さん？」

「そう。妖怪……なの」

　妖怪――と、俄かには信じがたい単語を、彼女は口にした。

　僕に霊感の類はない（はず）。幽霊も妖怪も、未だかつて見たことが無いし。でも、なんでだろう。この子が嘘を言っているように思えない。

「それで？　その妖怪さんが何の用で僕の元に？」

「ゆずきに……会いに来た」

「僕に？」

　聞き返すと、あやめはコクリと頷いた。

「……わたしね、小さいころに告白されたことがあるんだ。好きだよって」

「へ、へえ」

「とってもね、嬉しかったの。わたしも……好きだったから。それが、わたしの初恋……」

　なんだ。急に身の上話――っていうか、自慢話が始まったぞ。しかも小さい頃って……その告白したガキも随分マセてやがんな。爆発すればいいのに。

　白い目を向ける僕の気など知りもしないで、少しはにかみながらあやめは言葉を続けた。

「でもね、その後すぐに離れ離れにされちゃったんだ。それ以来……ずっと会ってなかったの」

「ふうん。それは気の毒だったね」

「うん。だからね……こうやって会いに来たんだよ」

「そっかあ…………って、え？」

　今なんて言った？

「こうやって……？」

　首を捻る僕を見て、薄い笑みを浮かべるあやめ。

　すると、彼女は僕の耳元まで顔を近づけ、だからね、わたしの初恋の人は――と前置きをし、今にも消えそうな小さな声で。くすぐったくなるようなか細い声で。こう囁いた。

　ゆずきだよ、と。

「…………ええ！？　ぼ、ぼ、ぼ、僕っ！？」

　一瞬の間を空けて意味を理解した僕は、ベッドの上でズリズリと後ずさりした。そんな僕の様子を見て、あやめがクスクスと可愛らしく笑う。そして、少し恥ずかしそうに頬を染めながら、小さく頷く。

「うん。あの時……わたしに告白してくれたのも、わたしが生まれて初めて好きになったのも……ゆずきだよ」

「……っ！」

　跳ねる僕の心臓。見なくても、今、自分の顔が真っ赤に染まっているとわかる。

　う、うわっ、どうしよう……人生で初めて人から（妖怪だけど）好きって言われた。

　正直飛び上がるくらいに嬉しかったが、反面、じわじわと申し訳なさも込み上げていた。

「ご、ごめん。好きって言ってもらえてすごく嬉しいんだけど、えっと――」

「……いいの。わかってるよ」

　僕の言葉を遮るように、あやめはフルフルと首を振った。

「覚えて……ないんだよね？」

「ど、どうして――」

「わたしたちは消されてるから。お互いの……記憶を」

「はっ！？」

　あまりに急な展開に、頭がついていかなかった。

「ち、ちょっと待ってくれるか！？　話が全く見えない。それって何年前のことだ？　いや、それ以前にいったい誰が……？」

「会ったのは、七年前。記憶を消したのは……わたしのお父さん」

「お父さん！？」

「うん。それがルールだからって。人間と妖怪が……深くかかわらないようにするための」

「な、なんだそれ……」

　その突拍子もない話に、ただただ呆然としてしまう。

　いや、何となく言いたいことはわかるけどさ。実際に妖怪なんてものが存在するとしたら、そういうルールがあってもおかしくはないだろうし。

　ただ、ひとつだけ腑に落ちない点があった。

「あのさ。さっき、わたしたち──って言ったよな？　てことは、あやめからも僕の記憶は消されているんじゃないのか？」

「……？　うん、そうだね。わたしも会った時のことは、覚えてないよ」

「なら、どうしてあやめは今、僕のことを知っているんだ？」

　互いの記憶が消されているのなら、あやめが僕を認知しているのは矛盾する。

　何か説明をしてくれるのかと思ったが、彼女は言葉の代わりにワンピースのポケットから、小さく折り畳まれた古びた紙を取り出した。それを読めとばかりに、僕へと差し出す。

「これは？」

「記憶が消される前に、わたしがあなたに書いた……手紙」

　差し出されたそれを受け取り、破れないようにゆっくりと開く。

「おい、読めない」

「あ……ごめんね」

　まさかの妖怪語だった。

　あやめが手紙に細い指を添えると、手紙が淡い光を放った。

「もう一度……読んでみて」

「おおっ、超常現象！」

　再度受け取り、手紙に視線を落とすと、今度は何故か謎の字の羅列を読むことができた。

　すごい、マジで妖怪だったのかあやめ――って、感心してる場合じゃなかった。

　僕は居住まいを正して、手紙に目を通した。

　ゆずきへ。

　このまえは、こくはくしてくれてありがとう。

　とってもうれしかったよ。

　でもね、わたしはもうすぐゆずきのことをわすれちゃうんだって。

　だから、わすれるまえに、ここにかくことにしたんだ。

　わたしもね、ゆずきのことがすき。

　やさしいやさしい、ゆずきがだいすきだよ。

　おおきくなったら、ゆずきのおよめさんになりたいな。

　だけど、もうじきこのきもちはきえちゃう。

　いやだけど、しかたがないことなんだっておとうさんがいうの。

　けどね、わたしすごいことおもいついたんだ。

　わすれたらね、あいにいって、またすきになればいいの。

　なんどわすれさせられても、なんどでもあいにいくの。

　ゆずきのこと、なんどでもすきになれるとおもうから。

　だから、いつかおおきくなったわたしがきたら、やさしくしてもらえるとうれしいな。

　いまのわたしにしてくれたみたいに。

　それじゃあ、またね。ゆずき。

　だいすきだよ。　

　――――あやめより。

「あ……れ？」

　手紙に一滴の雫が落ちて、文字が滲んだ。落ちたのは、僕の涙だとすぐに気がついた。

　なんだこれ……。くそっ、止まらない。

　ポタリポタリと、涙はとめどなく溢れてきて、拭っても拭っても止めることができなかった。まるで自分の身体じゃないみたいで、なんだかとっても焦った。

　そんな僕の顔を、あやめが心配そうに覗く。

「大丈夫……ゆずき？」

「……ごめん、もう平気」

　僕は鼻をすすり、手紙を返した。

「あやめも読んだんだよな、これ」

「……うん。読んだよ」

　手紙を受け取り、彼女はそっと胸を押さえた。

「ここがね……きゅうって痛くなったの」

「そう……だよな」

　幼い頃のあやめを想うと、張り裂けそうなほど胸が痛んだ。

　っていうか、いくらルールだからって娘の記憶を消すか、普通。なんだか、腹が立ってきた。

　憤る僕をよそに、あやめは穏やかな表情を浮かべた。

「……でもね、もう痛くないよ」

「え？」

「手紙に書いてあった通りだなって思ったの。忘れたなら……また好きになればいいんだって。だからね、会いに来たんだよ。小さい頃のわたしが好きになった……あなたに。もう一度、あなたを……好きになるために」

　そう言った彼女の表情に、憂いや、悲しみは一切なかった。

　代わりに、陽だまりみたいな、優しい、柔らかい笑みが浮かぶ。

「そっか」

　その笑顔に、あやめを見た時に感じたざわめきの正体を知った。

　嗚呼、間違いない。僕はこの笑顔を、この感情を知っている。

　本当に僕は、七年前もこの子に恋をしていたんだ。

「ねえ、ゆずき……。またわたしに、優しくしてくれる？」

　向けられる笑顔に、つられて僕も笑った。

「ああ。もちろんだとも」

　こうして、僕らは再び出会った。

　もう一度、お互いを好きになるために――