水にまつわる怖い話し

ダム下の夏

「おい、幸太ー！　遊び行くぞー！」

朝の陽ざしが眩しい夏休み中盤、藤村家の玄関がガラリと開いて、塩崎太陽の声が飛び込んできた。後ろには弟の遙人、親友の大塚浩平が立っている。

「太陽くん、どこ行くの？」

幸太が出ると、太陽はニヤリと笑って小声でささやいた。

「……ダム下だよ。今日、あそこ行くんだよ」

「えっ！　マジで！？　やった！」

「しーっ！　おとなには公園行くって言うんだよ！」

ダム下。それは街の南にある巨大なダムの下流、立入禁止区域にできたため池のこと。釣り人や冒険好きな子どもたちの集う場所となっていた。もちろん危険区域だが、子どもたちにとっては、夏の最高の冒険の場だった。

「僕も行くー！」と妹の有紀が後ろから叫ぶ。

「ええー……有紀も？」と幸太は少し渋い顔をする。

「だって、お兄ちゃん、いつも連れてってくれないもん……」

「おいおい、女はやめとけって。泣かれると面倒だぜ」

「そうそう、お荷物になるだけだぞー？」と遙人も口を挟む。

「……いいよ。有紀も来いよ。ちゃんと浮き輪持ってきたか？」

ちょっとだけムカつきながらも、有紀の手を引いて幸太は出発した。

立入禁止のフェンスを越え、ダム脇の鉄のはしごへとたどり着いた一行。コンクリートの壁に張りつくように設置されたそのはしごは、真下に流れる石だらけの川原まで25メートルもある。

「ここ下りんの？　こっわ……」

有紀が顔をひきつらせて立ち尽くす。

「うわー、やっぱ女って怖がりだな〜」

「帰れば？」と遙人がニヤニヤしながら言う。

「……お兄ちゃん……」

「……大丈夫。有紀、俺が下にいるから。ちゃんとついて来いよ？」

涙ぐむ妹に、幸太は手を差し出した。ゆっくり、ゆっくり、慎重に。ようやく全員が無事に下まで降りたときには、日差しが真上から照りつける昼近くになっていた。

「うおー、相変わらず石ごろっごろだな！」

子どもたちは大きな石を飛び越えながら、川原を200メートルほど下った。すると目の前に、直径200メートルほどの池が現れる。

「おおーっ！　きたきた、ダム下！」

水は透き通り、青緑に輝いている。時折、魚の影が水中を走った。

「よーし、泳ごうぜ！」

「うん！」と幸太と浩平が先に水着に着替え、シュノーケルと水中眼鏡を装着。幸太は有紀にも浮き輪を渡して言った。

「お前も、ちゃんとこれで浮かんでろよ？」

「うん、ありがと、お兄ちゃん！」

水に入ると、冷たくて気持ちがよかった。太陽がギャーギャー騒いでいる声をよそに、幸太たちは魚の泳ぐ姿を追って夢中で潜った。

「うわっ、カニだ！」

水底に、大人の拳ほどある土色のカニがじっとしていた。

顔を水面に出した幸太は、岸にいた浩平に叫ぶ。

「カニいたぞ！　でっけーやつ！」

「まじ？　それ、多分モズクガニだね」

「え、食えるやつ？」

「うん、けっこう美味いらしいよ」

岸に戻ると、釣りをしていた塩崎兄弟がハヤを3匹釣り上げて、石を組んだ簡易たき火で焼いていた。

「おー、やるじゃん！」

「だろ？　俺って天才」

「太陽くん、それ食べるの？」

「もちろんだ！　焚き火で焼いた魚、サイコーだぞ？」

幸太が言う。

「水ん中にでっかいカニいたぜ。モズクガニってやつだって！」

「は？　マジで！？」

太陽がスマホを取り出し、検索し始める。

「……モズクガニ、高級食材って書いてあるじゃん！　やっべー、食べようぜ！」

「でも……取れるかな」

「やるんだよ！　な？　遙人！　行くぞ！」

「おう！」と兄に続いて駆け出す遙人。

幸太と浩平も、もう一度シュノーケルをつけて潜り始めた。

有紀は浮き輪を抱きながら、岸辺でぽつんと見つめていた。

「……お兄ちゃん、あんまり深く行かないでね……」

その日の午後、子どもたちは全員、カニ探しに夢中になっていた。幸太たちが見つけたモズクガニは４匹だったが、焚き火でじっくり焼くと、香りが香ばしく、皆で分け合って食べた。

「うまっ……」

「やば、カニってうめぇな……」

「もっと取ってきてー！」と遙人が叫ぶ。

そんな中、浩平がポツリと言った。

「でもさ……モズクガニって、普通は岩陰とかに単独でいるんだけどな」

「え？」と幸太が振り向いた。

「いや、今日みたいに岩陰にもいないで、こんなでっかいのがいるの、ちょっと変だなーって」

「変って……何が？」

浩平は答えなかった。ただ、水面の向こうをじっと見ていた。

そのとき、有紀が震える声で言った。

「……ねえ、お兄ちゃん……あそこ……なんか、いる……」

皆が一斉に振り向いた。

陽があたらない薄暗い場所の水底に、黒くうごめく無数の影が密集していた。

「……あれ、カニじゃね？」

「群れてる……？」

「モズクガニが、あんなにたくさん……？」

太陽の目がぎらつく。

「すげぇ！　大漁じゃん！　全部取って食おうぜ！」

「お、おう！」

「やったじゃん！」

遙人が喜び勇んで突っ込もうとする。

「ちょ、待てって！　いきなり行ったら逃げちまうだろ！」

太陽が弟を止めながら指示を出した。

「いいか、俺と幸太と浩平でぐるっと囲む。遙人と有紀は岸で見てて。合図で一気に潜るぞ！」

「お兄ちゃん……やめた方が……」

「大丈夫だって。有紀はそこにいて！」

幸太は妹に軽く手を振って、太陽たちとともに黒い塊に向かって泳ぎ出した。

水中に潜ると、すぐに異様な気配を感じた。黒い群れは岩陰に張りつくように密集しており、近づくと、無数の目とハサミがこちらをじっと見つめているように思えた。

「いけっ！」

太陽の合図で、三人は一斉に群れに手を伸ばした。

「いたっ！」

「こっちも！」

数匹のカニが網と手づかみで捕まえられ、水面に放り投げられる。その音に驚いて他のカニたちは水底をうごめき始めた――が、誰かが叫んだ。

「うわっ！　逃げたやつの下、なんかある！！」

浩平だった。

「なに？　どうした浩平！？」

「しっ、静かに！」

浩平が再び潜って覗き込む。数秒ののち、顔を上げた彼の唇は青ざめていた。

「……あれ、たぶん……人だ」

「は？」太陽が眉をひそめる。

「何言ってんだ、バカ。そんなわけ――」

「ほんとなんだって！　ちょっと見てみろよ……！」

幸太と太陽も続けて潜った。水中眼鏡越しに、カニが群れていた岩の下、灰色の水底に半ば埋まるようにして“それ”はあった。

白く膨らんだ手。指が半分欠け、骨が露出していた。

「うわああああっっ！！」

幸太は思わず水中で叫び、顔を出して必死に泳いだ。有紀が心配そうに近づいてくる。

「お兄ちゃん！　なにがあったの！？」

「やばい……やばいって、あれ、人の……人の死体だ……！」

次の瞬間、水面をバシャバシャと太陽が駆け上がってきた。

「う、うそだろ……うそだろうが……」

「うわあああああああっっっっ！！！」

遙人が叫び、足を滑らせて尻もちをついた。

岸辺では子どもたち全員が泣きそうな顔で凍りついていた。

「と、とにかく帰ろう！　警察に言わなきゃ！！」

「うええええ……なにあれ……カニに食われてたよ……」

「死体だよ……ほんとに……人だったよ……」

警察には勇気を出して幸太が電話した。

「ダム下に……死体が……カニが、たくさんいて……水の底に……」

声は震え、途中から泣きながらの通報だった。

その日のうちに、警察と消防、ダム管理事務所の職員が現地を調査。翌日には新聞にも「小学生らが発見　ダムの下流で女性の遺体」という小さな見出しが載った。

死体は、数日前に人造湖で入水自殺を図ったとされる女性のものだった。放流によってダム下まで流され他ものとみられていた。

八月の終わり、夏休み最後の日。

幸太は家の縁側に座っていた。蝉の声はもう弱くなり、風は少しだけ涼しかった。

「お兄ちゃん……」

有紀が横に座る。

「……ん？」

「怖かったけど……お兄ちゃんが、いてよかった」

「……そっか」

「また……行こうね。ダム下じゃなくて……近くの川とかに……」

「うん。今度は安全なとこにしような」

そして二人は黙って、沈む夕陽を見つめた。

もうあの場所には、近づかない。

風の向こうで、水底にひっそりとひそむ、無数の目が、じっとこちらを見つめているような気がして――

幸太は思わず目をそらした。