恋する少女と皮肉屋錬金術師～彼岸の庭を駆ける竜～

恋する少女の嫌がらせ

＊

次に目を覚ましたのは医療所のベッドの上だった。

「おや目を覚ましたようだな。俺が分かるか？　リオンの上司だ」

見上げればつまらなそうな顔のブレッドがいた。

「あの、ここは……」

「医療所だ。怪我人は例え捕縛対象でも治療しなければ証言は聞けない」

チカゲは痛む頭でブレッドを見た。

「あの、リオンさんは……」

「気になるか？」

酷くつまらなさそうに彼が言う。少しの躊躇の後、チカゲは頷く。ブレッドは言った。

「毒を飲まされていたそうだな。解毒しようとしたが――遅効性だったことに気づかなかった。じわじわと侵食されて、気づいた時には手遅れだった」

「なっ」

「あいつは……もういない」

チカゲはがばりと身を起こした。

「待ってくださっ、それじゃ彼女は、」

「嘘だ」

チカゲは深く息を吐いた。ブレッドが眉を吊り上げる。

「なぜこんな嘘をついたか分かるか？」

彼は酷く不機嫌そうな目をしていた。

「俺の部下はお前を探して毎日毎日あちこちを渡り歩いた。二ヶ月だ。知っているだろう、お前に懸想している。それをお前は訳の分からん研究に打ち込んで、よく分からん妖(あやかし)の手に――」

「ビワは妖術を使いますが妖ではありません」

「揚げ足を取るんじゃない！　つまり俺は！　怒ってるんだよ！　陛下へも報告したが、実害がない上、研究の証拠も残ってないお前は――ただの監視対象に逆戻りだ！　あんなに騒ぎを起こしておいて！」

「ワタシがそんなに騒ぎを？」

「リオンのことだと言っている！　俺の部下は実際毒を飲まされたんだ！　あの後俺がお前を背負って、あいつは自分の足でふらふらになりながら帰ったんだぞ！」

「そうよ！」

間髪入れずに声をかける者があった。白い髪の少女だが、シラサギではない。肩につくかつかないくらいかの癖っ毛だ。琥珀の目をしたその娘は、瞳を吊り上げてチカゲを睨んだ。

「あなたのせいでリオンがどれだけ大変な目に遭ったと思うの！　ねえ隊長、証拠不十分でも捕まえちゃいましょうよ！　こんなやつ王都へ護送して牢屋に放り込めばいいんです！」

「それは無理だ。分かってるだろうシフォン。まあ腹が立つのは非常にわかるが、一旦落ち着け」

なんなんだこの二人は。チカゲは思ったものの、とりあえず大人しくしておくことにした。腹には包帯が巻かれていて逃げられない。少女はかなり機嫌が悪そうだった。

「あーサイアク。こんな訳のわかんない男にリオンが惚れたなんて。どこがいいんだか」

チカゲの目元がぴくりと揺れた。

「失礼じゃないですか？」

「は？　リオンを追い詰めておいてよく言う！　好きでもないんでしょ？　さっさとリオンから離れてよ！」

「知りませんよ、あの娘が勝手に追いかけてくるだけです」

「この――っ」

丁度その時、扉が開いてリオンが入ってきた。チカゲがほっとしたように目元を和らげたのに、ブレッドとシフォンは気づいたけれど、本人は気づかなかった。

「無事でしたか」

「解毒薬を飲まされて、ゆっくり毒を抜かれました。もうヘーキです。あなたこそご無事なようで何より。目を覚まさないんじゃないかと心配したんですからね！」

その心情には自分も覚えがあった。この部屋で同じように、しかしただ一人、死んだように眠るリオンの横で、うなだれた日があったことを。

それを思い出すと罰が悪くなって、チカゲは息をついた。

「アナタは愚かですね。ワタシに関わるからこうなるんです」

「残念ですね。証拠不十分で捕縛対象でなくなったにせよ、あなたは監視対象であることには変わりありません。あなたは危険人物です。だから止めに行っただけです」

「それだけではありませんよね？」

チカゲがちらりと見やれば、リオンは分かりやすく怒った目をした。

「そうです分かっているなら尚更――！　あなたって本当に嫌な人！」

「その嫌な人に惚れたのはアナタでしょう。ワタシは自分でも自分がキライでしてね、アナタの思考が理解できませんよ」

リオンが言葉に詰まる。少し眉を顰めていたものの、静かにそばに寄ってきた。

「傷、まだ痛む？」

「アナタには関係ないでしょう」

「わたしを庇ってくれたでしょう。その時にできた傷だよ。関係あるよ」

「…………」

チカゲはリオンを見た。彼女のあまりに真摯な、労わるような瞳に、嫌味を言う気にもなれず、まだ痛むと正直に言うこともできず、結局何も返せなかった。

背後ではブレッドが難しい顔をしているし、シフォンがイラついた、しかしこれまた度し難い表情をしている。彼らが何を考えているかなど分からない。

ブレッドが口を開いた。

「リオン、お前の言ったことは本当らしいな」

「そうですよ、この人、口は悪いけどわたしを庇ってくれたんです。陛下が捕縛対象から外したのも、恐らくそこが要(かなめ)です」

「ややこしい関係だな。まあ分かった、お前が嘘の報告をしている訳ではないことが。万が一、事実と違うことを言っていたなら話は違ったが――考えすぎか。シフォン行こう。一旦席を外そう」

「ええ？　なんでですか？　なんでリオンと彼を二人きりにさせなきゃいけないんですか！」

「いいから行くぞ」

シフォンはぎゃんぎゃん文句を言っていたけれど、結局ブレッドと共に出て行った。

余計な気遣いを……とチカゲは思ったが、なぜかリオンを見るとほっとしてしまって、余計言葉は出てこなかった。

「チカゲさん」

リオンの声は澄み渡る水のように凛としていた。

「わたし、とても――ほっとしてるけど、怒ってる。理由は分かるよね？」

「アナタを危険に晒したからでしょう」

「違います！！　よく分からない研究に没頭して消えた上、わたしを庇ってこんな大怪我を！！」

「よく分からない研究とはなんですか？　ビワのやり方は気に食わないところがありましたが、あの研究自体は崇高な――」

そこまで言ってチカゲはわずかに目を見開いた。リオンがゾッとするような目をしていたから。

「死んだ人は蘇らないんだよ。チカゲさん」

それはチカゲの地雷だった。

「っ、」

思いきり睨みつけて掴み掛かろうにも、腹の傷が痛んで呻くことしかできなかった。

リオンは少し冷たい目で言った。

「……無様ですね」

座敷牢にリオンが閉じ込められた時に、チカゲが言った言葉だった。

「あなたは愚かです」

ぎりりとチカゲはリオンを睨む。

「いいですか、チカゲさん。今回は運が良かっただけです。ビワは危険な相手でした。話によればクロサギが隊長を呼んだとか。そうでなければ隊長はあの結界に入れなかったでしょう。今頃クロサギは罰を受けているかもしれません」

「そうですか」

知ったことか、とチカゲは思ったが、あの無垢な黒い鳥を――囲炉裏の上に吊るされ、ぽろりぽろりと涙をこぼしていた鳥を思い出すと、胸が少し痛んだ。しかし顔には出さなかった。

リオンは続ける。

「ビワはあなたをこれからも利用しようとするでしょう。また接触するでしょう。そうしたらあなたはついていくの？」

「さあね。奴はいけすかない相手ですが、賢者の石の材料を二つ持っている。まああそこに戻りたくはないので、別の方法を考えますが――」

「それですそれ！　よくもこんな状況になって諦めずにいられますね！　いい加減賢者の石は諦めてください！　でないとわたしは！！」

リオンは泣きそうな目をして、けれど怒鳴るように叫んだ。

「あなたが本気で石を作ろうとするなら、いずれ、いつかわたしは、あなたを殺さなきゃいけなくなる！！」

「今殺したらどうですか。ワタシは逃げられないので、丁度いいのでは」

真顔で言うと平手打ちされた。痛い。

「わたしの気持ちを知っていてよくもぬけぬけと――」

その言葉にチカゲも思わず叫んだ。

「アナタの気持ち？　ワタシを狂人と呼ぶのなら、アナタも狂人では？　ワタシのどこに惚れたんですか？　馬鹿なんですか？　ワタシの事は放っといて下さい！　アナタが追いかけてくるのはワタシを止めるためだけじゃない、惚れているからでしょう？　はっきり言っていい迷惑です！！」

「ああそうですか。言っておくけど、もしまた消えたら地の果てまで追いかけますよ」

「このクソガキッ」

リオンが目を細めた。

「あなたを二ヶ月探しました。あなたの言う通り、捕縛対象だったからだけじゃない。愛しているから」

「だ、からなんですか！」

「わたしはあなたが思ってるより子どもではありません」

真顔でリオンがチカゲの顎を持ち上げた。

「動けない今が殺すチャンスと言いましたね？　殺したくないんですよ、好きだから。代わりにキスしても構いませんか？」

「は？」

思わず怒鳴ってやろうと思ったのに言葉が出てこない。

「ふふ、あなたがあんまり残酷なのでこっちも嫌がらせです。どうです？　逃げられなくて残念ですね」

「何考えて――っ」

影が落ちる。至近距離で彼女に覗き込まれる。よく分からない緊張が全身に走った。

にこ、とリオンは笑った。ちょっと緊張した雰囲気だったが、チカゲは気づかなかった。

「ねえチカゲさん、口づけしたいんですよ、あなたを想い続けて、二ヶ月探したわたしにご褒美があっても良くないですか？」

「っ、」

「嫌でしょうね？　今回わたしを困らせた罰としてしてあげましょうか？」

「やめ、ろ」

「そう、これはただの嫌がらせです」

ちゅ、と唇が落ちた。

口ではなく、額に。

「っ……」

「今日は、これ、で勘弁して、あげます」

ちょっと言葉に詰まりながら、赤くなってリオンは笑った。

「…………」

「クソガキに嫌がらせされて、大変ですね？　好きですよ、チカゲさん」

「で、出ていけ」

よく分からないなりに、全身が熱くて、チカゲは叫んだ。よく分からないけれど今の顔を見られてはいけないと思った。

「出て行け！！」

いつか同じように叫んだことがあった気がする。娼館に潜入した時のことだろうか。混乱してよく思い出せない。

とにかく必死に叫ぶチカゲを見て、リオンは少し悲しげに微笑んで、去ってしまった。

体が熱い。最悪だ。額にそっと触れた瞬間、ぶわっと顔が熱くなった。

「あ、いつ」

許さない、赦さない。馬鹿にしやがって。シーツを握りしめたけれど、あの真摯な青い瞳が思い出されて、体の熱は引かなくて、どうしようもなかった。