恋する少女と皮肉屋錬金術師～彼岸の庭を駆ける竜～

殺していいのはワタシだけ

「何か盗んだのですか」

「何も？　家主がいない間に侵入はしないよ。僕の欲しいのは君の技術だもの。ここにあるもの盗んだってなんにもならないよ」

ビワは言いながら微笑んだ。場違いな笑みだった。

「刀を構えるのはやめたまえ。僕を殺せやしないよおっと」

チカゲは迷わず斬りかかった。ところが彼は刀を避け、目にも止まらぬ速さで自らも抜いたかと思うと、次にはその刃で、チカゲの刀を弾き飛ばしたのだ。

「なっ」

「ね？　だから言ったでしょ。チカゲ、僕と来てくれないかな」

チカゲは呆気に取られるあまり気づかなかった。弾き飛ばされた刀にリオンが近づき、どうにか縄を切ろうとしていることに。

「アナタは、何者ですか」

「何者と言われても。陰陽師とか魔法使いとか錬金術師とか、色々いるだろ。僕はんー、幻術が得意なんだ。王国の魔法と帝国で言う妖術を両方習得したっていう感じかな。だから特に呼び名はないんじゃない？」

「じゃあなんと呼べば」

「だからビワだって。覚えやすいでしょ。ちなみにそこの娘、竜の血はおそらくひいているけれど、その心臓を取ったところで、賢者の石の材料にはならないよ」

「な、なぜ」

「神の力を持つ者の心臓。それが最後の材料だったね。竜は確かに、信仰されていたなら神ではあったのかもしれないけれど、どちらかというと精霊に近いんじゃない？　それにもう信仰する人がいなくなったから――ほら銀竜村の人全員、そこの娘を除いて死んだでしょ？　例え神だったとしても、もうそうじゃないよ」

「試してみないと分からないではないですか」

「頑なだね。試してみれば？　賢者の石の材料に、信仰のない存在の血を引く心臓を使ったところで、失敗するだけだよ。普通に考えれば当然の摂理だよ」

「では何が、」

「適切な心臓かって？　僕知ってるよ。知りたい？」

チカゲは思わず歩み寄ろうとした。それを止めるものがあった。

ぜいぜいと肩で息をしながら、リオンが這いつくばったまま、縄の解けた腕で、チカゲの着物の裾を掴んでいるのであった。

「チカゲさんっ、その人普通じゃないっ、話を聞いちゃだめ！」

ビワはつまらなそうにリオンを見た。

「君、邪魔だね」

リオンは鋭く睨み返す。

「チカゲさんに何するつもりですかっ」

「君には分からない崇高な仕事を頼むだけ。チカゲ、賢者の石が欲しいんだろう。僕はこの世の中にうんざりしていてね。――ツクヨミの事を聞いたよ。随分昔の事のようだけど、お悔やみ申し上げるよ」

真面目に告げたビワに、チカゲの赤い目が燃え上がった。

「アナタに何が分かる――！！」

「さあね、君のことなぞ話に聞いただけだ。君が故郷の村で迫害され、ツクヨミに拾われたって話をね。君の師匠は理不尽に殺された。それから人が変わったようになったと聞いたよ。――この世界が憎いんでしょ。分かるよ」

チカゲはめらめらと燃える目でビワを睨んだ。

「ワタシにそれを言ってどうしたいんですか」

「君の目的を手伝うと言ってるんだ」

「…………」

「僕と来なよ、君の技術が必要なんだ。材料は僕が集めるから。君が探し回ってる三つのうち、二つは手元にある。あとは心臓だけだ。悪くない話でしょ？」

「っ、二つも？　しかし賢者の石が完成したところで、アナタが奪うのでは？」

「僕はね――僕はね、チカゲ、そんな不粋なことはしないよ。この世界にうんざりしたんだ。君もおんなじ。だから奇跡が見たいだけ。このクソみたいな世の中の理をねじ曲げる、それほどの奇跡を――この目で見たいだけなんだ」

「アナタ、おかしいですよ」

「あはは、君にだけは言われたくないね！」

ビワはやはり場違いに笑っていた。

チカゲは葛藤していた。

材料である心臓がリオンのものではないのなら、一体誰のものなのか。

この男は知っている。チカゲがたどり着けなかった真実を手に入れている。二つの材料も揃っていると言う。その情報が、それが欲しい。

「なぜ誘いに乗ってくれないのさ。君を手伝うと言っているのに」

「素性の知れないアナタをどうやって信用しろと」

そう、チカゲは基本的に人間不信であった。突然降って沸いたかのようなこの男を信じろなんて、土台無理な話だ。

「んー来てくれないなら、強硬手段をとるしかなさそうだね」

彼は何かを取り出しびしゃりと地面にまいた。

チカゲはぞっとした。

「それは――」

「油だよ」

ここには山のような資料がある。賢者の石を探すために作り上げた資料が。――机の上にはあちこちの土地や、化合物からの液体の抽出方法を記した資料。そしてツクヨミ様の――

「矛盾してると思ってる？」

マッチに火をつけ、彼は言った。

「それは間違いというものさ。言っただろ、僕は最初の二つの材料は手に入れてるんだ、本当だよ。だから君さえ頷いてくれれば、ここの資料燃やしても問題ないんだ。重要なのは君が共に来てくれるかということだけ」

「つ、ツクヨミ様っ」

足元のリオンも目に入らず、チカゲは緑の本に手を伸ばした。

「ああこれ、大切な書物なの？　じゃあこれだけとっておこうか」

ビワはそう言って、緑の本をあっさりと横取りした。

「アナタはっ」

「なんだい？」

ビワはそのままマッチを落とした。ごうっと辺りが燃え上がる。

「ひっ、」

慌てて立ち上がったのはリオンだ。だがチカゲは混乱していた。長年の研究資料が燃えていく。ふざけた話だ。こんなことあっていいはずがない。

「じゃあね、君がその気になるのはきっとすぐだ。待ってるからね」

ビワは颯爽と行ってしまった。

「ち、チカゲさっ、げほっごほっ」

火の回りが早い。当たり前だ。油が撒かれている上、辺りには紙の資料が積まれている。

ツクヨミの本は奪われてしまった。特別なものなのに。

それにチカゲは、ビワに従う気になれなかった。それがどんなに非合理なことは分かっている。それでも研究資料があればできるはずだ。きっと、きっと――何年かかったとしても。

「何してるの！　奥へ行っちゃだめ！」

リオンが腕を掴んでくる。

「邪魔です離して下さい。あれはワタシの――」

「自分が死んじゃったらげほっ、意味ないよっねえチカゲさんっおねがい正気に戻って！」

「ワタシは正気です――！！」

火の中を進んで行こうとした。ツクヨミ様を蘇らせるためなら、酷い火傷を負おうと構わなかった。

「お願い、お願いやめて、行かないでっ」

リオンが叫ぶ。

「邪魔だクソガキ退(ど)け！！」

本気で怒って離そうとするも、リオンも腕を離さない。どんどん炎は回ってくる。

煙を吸い込んで頭がくらくらした。資料に火が燃え移っていく。嘘みたいな光景だ。積み上げた努力が燃えていく。

腕を振り払おうにも少女の力は思ったよりも強かった。いや泣きそうに、けれども真摯な瞳で、必死でチカゲを抑えているのであった。

「行っちゃだめ、行かないでください、おねがっ」

咳き込みながらも少女は腕を掴んで離さない。

ごうっと恐ろしい音がした。

炎の先で、大切な資料が黒焦げになって、めらめらと燃えていく。

「っ」

そこでようやく、諦めるしかないと悟った。そして自分の頭がくらくらするだけでなく、少女が大量の煙を吸い込んでいることにも。

仕方なく出口へ歩き出したチカゲは、自分でも分からないくらい、煙を吸い込んでいたらしく、ふらついていた。そんなチカゲを、これまたふらつくリオンが支えながら、外へ向かった。

酷い火の海だった。

死んでしまおうかな、と一瞬思った。何もかもが水の泡。ツクヨミの本は取られてしまった。長年の研究資料は燃えた。リオンは探していた心臓の持ち主ではない。

一瞬止まった足に、リオンが泣きそうな目をして叫ぶ。

「なにしてるの歩いて下さい！　死にたいの！？」

「…………」

ただでさえ顔色が悪かったリオンの顔面が蒼白になる。彼女は泣きそうになりながら、チカゲを叱咤した。

「歩いて下さい。お願い！　置いて行かないで！！」

よく分からない。アナタが歩いていくなら置いていくのはそちじゃないのか。そう思いながらも、咳き込みながらチカゲは促されるまま歩いた。

抜け殻みたいになったチカゲを少女が懸命に引っ張る。洞窟の外までようやく出たものの、火はちらちらと外へ広がろうとしていた。

「はあっはあっ、あなたって、ほんとに手のかかる――っ」

告げる少女がちょっと泣いていることに気づいた。煙のせいだけではないようだった。

「なぜ泣くのですか」

「あなた、一瞬死のうとしてた？」

「まさか」

当たり前のようにするりと嘘が出た。本当は死んでしまった方が楽だと、ついさっき思ったのだ。

それを見抜いたようにリオンが声を上げる。

「あなたをげほっごほっ、死なせはしません！　勝手に死んだら許さない！！」

まだ火の手が追ってくる。いつしか辺りの木々をめらめらと舐め始め、覆い尽くそうとしていた。

「ほらチカゲさん、走って！」

引っ張られるまま、どうにかチカゲは我に帰り、走った。あの洞窟には自分の努力のすべてが詰まっていた。何もかも遠ざかっていく気がした。ツクヨミ様が遠ざかっていく気がしたのだ。

足元は昨日の土砂降りでぬかるんでいた。火の手を避けるために崖のそばを走るしかなかった。

チカゲは促されるまま、とりあえず走った。抜け殻のような自分に、生きている意味があるのかよく分からなかったが、リオンが声を荒げるので、とにかく駆けた。彼女に叱咤されるのは癪だ。その怒りに似た感情が自分を動かしているとも気づかず、走った。

「あっ」

少女の声が聞こえた。

がらがらと崖が崩れる嫌な音。

ハッとしてそちらを見た。リオンのいた場所が足元から崩れたのだ。

チカゲは無意識のうちに手を伸ばしていた。

落ちていくリオンに向かって。

「リオンさ――」

少女が救いを得たような、酷く切ない目をして、笑った。けれどチカゲの手は届かず、宙を掴んだ。

とさ、と遠くで音がした。

「リオンさん！！」

冷や水を浴びせられた気分だった。訳のわからない酷い焦燥感と激情が、チカゲを蝕んだ。

どうにか見下ろしたが、リオンは崖下で気を失っているようだった。赤に染まって見える。

背後には炎が迫っている。

ワタシのせいだ。ワタシのせい。ワタシの――

いいや、何を考えているのだろう。元々殺す予定だった少女に。

けれどもチカゲは必死に走り出した。幸い村の方へ火が回ることはないだろう。途中に大きな河があるし、距離も遠い。だが崖下の少女の元へ、いつか炎は届くだろう。

炎から逃げるように、少女に向かうように、チカゲは走った。急勾配の崖を降り、どうにか少女の元へと辿り着いた。

少女の鬱陶しい笑みも声も、今はない。死んだように彼女は気絶している。血に塗れている。心の底からゾッとした。

「リオンさん！！」

必死に包帯を取り出し、止血をした。その間にも炎が上の方から迫ってくる。だが血を止めなければどちらにせよ助からない。なんとか止血をする頃には、辺りはぱちぱちと炎の音が聞こえていた。

分かっている。全部自分のせいだ。

だからと言って、ツクヨミ様を蘇らせるという信念は変わらない。

この少女を助けるのは――理由は分からない。そう、きっと今後利用できるから。いいや違う。それは建前だ。とにかく死なれるのは嫌だった。何もかも矛盾している。

チカゲはリオンをおぶったまま、森の中を歩いた。本当は走りたかったが、彼女の命の重みと、既に走り続けた体力と、吸い込んだ煙によって厳しかったのだ。

特に煙が問題だった。頭がくらくらする中、森の中をチカゲは歩いた。

背後に炎が迫る。ばきりばきりと木が倒れていく。背中のリオンは苦しげに浅い呼吸をしていた。

チカゲはもうろうとする意識の中、どこか鬼気迫る様子で、必死に一歩、また一歩と足を踏み出した。

死なせるものか。この娘は殺させやしない。――殺していいのはワタシだけ。