第94章：プランM
透き通るほど清らかな穏やかな小川の上にそびえ立つ広場は、様々な容姿や年齢、そして呪いさえも背負った人々で埋め尽くされている。活気と祝祭の雰囲気を醸し出す群衆に加え、明るい石畳と太陽の光が相まって、目には見えなくとも感じ取れるほどの輝きを生み出している。フラウスの名高い特徴である川は広場を貫流し、水たまりや噴水、様々な水源を満たし、市民が楽しむことを可能にしている。
港から吹く微風は塩気を含んでいるが、鈍感な鼻には気にならない程度だ。それでも、様々な露店の屋台から漂う心地よい香りの調和に勝ることは決してない。どれほど魅力的であろうと、群衆の反応がそれを物語っているにもかかわらず、一人の男はまるでこの魔力に無縁であるかのように、着実に前進を続ける。
「新鮮なフィッシュスティックを特価でお試しください！10本でたったの銀貨1枚！」
お腹は空いていない。
「Tシャツ！Tシャツはこちら！今年限定の特別版、早い者勝ち！在庫がなくなり次第終了！」
好みじゃない。
「川から汲み上げたての真水だぜ！あのフードの君、腹ペコそうじゃないか！2ゴールドでどうだ？おい、立ち止まれよ！おい？おい！」
高値の水なんて要らない。最近だって十分飲んだし。
賑やかな広場の人混みの中、ベックスは通りを歩き続ける。露店を次々と通り過ぎながら、売り子や列に並ぶ人々と視線を合わせぬよう必死だ。皮肉なことに、この「関わりを避ける」姿勢がかえって目立つ原因となっている。
「ちっ…」
ちくしょう、あのベタベタしたエンドリとは「偶然」離れることができたのに、相変わらずうっとうしい連中に絡まれるとは。だが、ここで完全に人との接触を断つわけにはいかない——ザテオンに関する情報が必要だ。彼はフラウスの誰もが知る名高い象徴らしい。つまり、今まさに多くの情報源の前を通り過ぎている可能性が高い…どれも関わりたくない連中だが。
広場の中央にメインステージがあるらしい、少なくともそう聞いた。論理的に、彼が群衆に演説する場所だ。エンドリたちはそちらへ向かっていたから、まず別の場所を探そうと思ったんだ。かなり道から外れたが、大勢が向かっている方向へ進めば…
「えー、テスト、テスト…」
柔らかな女性の声が広場全体に響き渡る。広場の中央にそびえるメインステージから発せられた声だ。
「皆様、ご迷惑をおかけし誠に申し訳ございません。まもなく使徒ザテオンがメインステージにご登場されます。彼が皆様に贈る言葉をどうぞお見逃しなく！ それまでの間、FLOによる祝祭的な音楽パフォーマンスをお楽しみください」
告知の後、無音のカウントダウンは瞬く間に歓声とざわめきに掻き消された。軽快な音楽が流れ始めると、その音は蛾が灯りに集まるように、ますます多くの人々を音源へと引き寄せていく。
ちょうどいいタイミングで、これで心配事は解消された。ザテオンがステージに立つ前に会う方が確かに都合は良いが――今夜のイベント直後、これほどの大群衆の中で彼に会うのは到底無理だろう。
「…ああ」
ベックスの足取りが止まり、世界は変わらず動き続ける中、彼の身体だけがその場に凍りついた。
「感じ取れる…」
見られている。
この感覚は間違いない——訓練された闇の傭兵なら、見られているのと監視されているのの違いを区別できるはずだ。前者に意味ある意図は一切ないが、後者は……
ベックスは装備品の奥底から、無駄な動作一つなく素早く眼帯を取り出した。その動きは正確無比だが、未だに身体をどの方向にも動かしていない。
「……確かめてみよう」
「！」
突然、ベックスは静止状態から素早くダッシュへ移行し、細身の体を巧みに群衆の隙間へと滑り込ませた。彼を監視していた正体不明の眼差しが、電磁波を放つかのように驚愕の気配を空気に漂わせる。この伝達を受信したベックスは、嘲笑を浮かべた。
聞こえる、足音の加速を。この者は僕に到達しようと必死だ――これ以上引き延ばす必要はない。
目の前の短い距離に、ベックスは3つの区画に分かれたトイレステーションを見つける。左には男性用、右には女性用、中央には中立のサインが記されている。
「どこまで行くつもりだ？」
ベックスはトイレのドアに到達し、空いていることを確認する。一瞬ためらい、この謎の人物を視界の隅で捉えられることを確かめる。視界の隅で白い影がちらりと見えるや否や、動きを少し大きくして前進を再開した。
「はあ…はあ…はあ…？」
白いフード付きパーカーを着た人物が息を整えている。まるで激しい運動をしたかのように、肺が必死に安堵を求めている。唇を覆うマスクの重みで、彼女の呼吸音はわずかにこもっている。呼吸を整えながら周囲を見渡し、標的が消えた方向を確認する。表情は隠されているが、喉を伝う小さなこぶがはっきりと見える。
「まさか…いや、迷っている場合じゃない…」
その人物は一瞬で集中力を取り戻し、残る躊躇いを振り切り、ドアを押し開けると、確実に後ろで扉を閉めた。
トイレの中には、しびれるような静けさと闇が漂っている…外の賑やかな広場と対比すると、不気味なほど虚ろな空間だ。
「何も見えない…照明はどこ…？！」
カチッ！
「おい！何してるんですか？ど、どこにいるんですか？！」
「男トイレの個室まで追いかけてくるほど必死だったくせに、よくもそんな質問ができるものね？」
不意を突かれた女性は慌てて背後を振り返る――暗闇の未知なる空間の中で、何か、何でもいいから何かを必死に探そうとする。
「お、お願い…明かりをつけて。暗闇は…特に男がいると、かなり不気味な環境です」
「いらない、声は光がなくても聞こえる。目が慣れる範囲が限界よ。ああ、私を追い詰めたのはあなたなのに、まるで僕が変態みたいに仕向けるなんて、いい手ね。さあ、説明しなさい。きちんと説明して」
「…濡れた…手を…私の肩に置く必要があるのか？」
「お前が腰に尻尾を擦りつけてくるのと同じくらい必要だ。本題に戻れ」
照明が乏しく視界は悪いが、ベックスは腰に擦り寄るふわふわした感触が止まるのを感じた。実際、その感触の主である身体全体が震えを鎮めた。
「あなたの体の動きは特定の人物を探しているようでしたが、それが私の注意を引きました。何しろ私も同じような状況ですから」
「それが君に関係あるのか？何千人もの人が集まる大祭だ。当然、誰かを捜している者もいるだろう」
「ですが、あなたがお探しなのはザテオン使徒でいらっしゃいますね？」
「…どうしてそんな推測を？」
「お名前を呟くのを耳にしました。だから、あなたが探しているのは彼だと推測したのです。言うまでもなく、彼はここにいる誰もが会いたいと思っている人物ですから」
「この騒音の中で、僕の声だけを聞き分けられたと？ いったい何者だ？ 犬か？」
「キツネです。たまたまその名前に敏感だっただけだが…私はザテオン使徒に会わねばならない。この点で目的が一致しているのだから、お手伝いできればと願っていましたが。間違っていましたか？」
「…いや。少なくともザテオンに会いたいという僕の願望に関しては、君の推測は正しい。だが、これ以上見知らぬ者——狂った半人半獣であろうとなかろうと——と協力する余裕などない。彼を見つけられない者同士で協力しても何の意味がある？まったくの無駄だ」
「確かに…少なくとも通常はそうだが、私ならザテオン使徒の行動パターンを詳細に知っています。現時点で正確な居場所は特定できませんが、彼に関する極めて有用な情報を握っており、おそらく二人を彼へと導くでしょう」
「ならばなぜわざわざ僕を標的にする？君には僕など全く必要ないはずだ。君の中に別の動機が潜んでいるのは明らかだ」
「隠すつもりはありません――確かにあなたの協力で達成したい特定の目的があります。これは私個人の問題であり、外部からの干渉なしに処理できればそうします。あなたについて何も知りませんし、善人か悪人かもどうでもいい――ザテオン使徒に会うために協力できるなら、それだけが重要だからです。それ以外のものは一切必要ありません」
彼女が置かれた状況は、ほとんどの女性が少なくとも居心地の悪さを感じるような脆弱な立場であるにもかかわらず、狐の女性は取引的な口調で率直に応じる。その言葉は壁に反響し、最後の言葉だけが長く残る。
「…君はこういうことに関しては素人じゃない。それはわかる。ベックス、そう呼んでくれ。君は？」
「…Mと呼んでください」
カチッ
ようやく明かりがつき、果てしなく感じられた暗闇が終焉を迎えた。Mは即座に体を反転させ、謎の監禁者——出口を塞ぐようにドアに背を預けるベックスを直視する。目と目、仮面と仮面が向き合った瞬間、ベックスは手を伸ばした。彼女の仮面の下端を、口元にわずかな隙間ができるほどに持ち上げながら…
「ベロ」
Mは手を舐めるが、ベックスが状況を理解するより早く、力強い握手でごくごく握り返す。その衝撃でベックスは身震いし、歯を食いしばる音が一瞬響いた。
「何か問題でもありますか？この握手の習慣をご存じないのですか？」
「今知ったよ——気持ち悪い」
「我が種族の誠実な誓いの証なのです」
「人間のやり方じゃない！」
べックスは手を引っ込め、感じられる唾液を振り払おうとした。
「ふむ？ やはり人間男性だったのですね。そのマントで判別しづらかったのですが、これで安心しました。とはいえ、この習慣を気にしない人間も何人か会ったことがある——むしろ、積極的に勧める者さえいたが」
「ああ、お前は変人ばかりと会ってきたんだな、当然か…」
非言語的に、ベックスはMの後ろにある流し台へ移動し、激しく手を洗う。その間、鏡越しにMと視線を合わせる。
「僕よりずっと詳しい君なら、次の手も考えているだろう」
「そうです、ザテオンが演説のために間もなく到着します。最適の聴取位置を知っています」
ベックスは軽く頷きながら、手から余分な水を振り落とし、再びMの方を向いた。
「先導してくれ、M」
___________________________________________________________________________
擬似島のように構築されたプラットフォームが広場の中心を成し、周囲の広場と結ぶのは短いガラス橋のみである。その規模、構造、雰囲気を考慮すれば、この場所がコロシアムのようなものだと推測するのも無理はない。
高台にあるメインステージ周辺には、人々がぎっしりと詰め込まれている。バンド「FLO」が演奏を終えると、人々は落ち着いて踊り始める。青いローブをまとったMC――宗教的な「長老」を思わせる風格の成熟した女性（年齢はさておき）がステージに戻り、大型ディスプレイ画面の中央に映し出される。
「さあ、素晴らしい演奏を披露してくれた素敵なミュージシャンたちに、もう一度拍手を！」
雷鳴のような拍手と歓声が、地震のようにステージと座席を揺るがす。しばらくしてようやく、会話が可能な程度の音量に落ち着いた。
「さあ、いよいよメインイベントです！ご来場の皆様、兄弟姉妹の皆さん、この栄誉ある瞬間に、我ら皆が敬愛する素晴らしい奉仕者であり、女神そのものである、ザテオン使徒をご紹介いたします！」
司会者がスクリーンに向かって大きく手を振ると、歓声と共に観客の注目がそらされる。タイミングを合わせて、正式なローブをまとった男が演壇の後ろに現れ、両手を背中に組んだ。スタイルはナズ使徒のものに似ているが、黒と赤の配色が対照的だ。
まさに主役、ザテオン使徒である。
「愛しき女神の子らよ、兄弟姉妹の諸君、ご挨拶申し上げます。例年とは異なり、祭りの初夜に直接お目にかかれぬことが胸を痛めます。しかしそれには理由があります。今宵、女神の御霊に触発された特別なメッセージを諸君に伝えねばならぬのです。簡潔に述べますので、どうか最後まで注意深く耳を傾けてください」
ザテオンの要請に応え、あちこちで交わされていた雑談が途絶えた。人々が強制されたり威圧されたりしているわけではない――電子スクリーン越しであっても、彼らの心は確かに魅了されていたのだ。
「皆様ご存知の通り、私たちが毎年プリスティン祭に集うのは、ただ一つの大きな理由のためです――清められるためです。一年を通して、私たちは犯した過ちや罪に対する罪悪感という重荷を背負っています…それは私たちの魂そのものを押しつぶすほどです。私たちの感じる感覚とは裏腹に、これは実は良いことです。なぜなら、それは私たちの意識が修復不能なほど穢れておらず、まだ女神との交わりを保てることを示しているからです。必要なのは、その全てを洗い流すこと――清らかな水を通して女神に浄化されることです。しかし、私たちの中にはそれだけでは足りない者もいます。抑え込もうとすればするほど、やがて醜い本性を露わにし、世界にその醜い姿を晒す……世界に災いをもたらすような、忌まわしい性質に呪われた者たちがいるのです。」
ザテオンは一瞬目を閉じ、演壇の後ろへ歩きながら深く息を吸った。言葉を自らの満足いくまで練り上げた後、彼は元の姿勢に戻り、瞳にほんのわずかに鋭さを増した。恐怖を煽るような鋭さではなく、重々しい真剣さであった。
「言うまでもないことだが、僕が指すのはもちろん我らが亜人間同胞のことである。諸君は皆、この忌まわしい性質に呪われており、こうした儀式で簡単に洗い流せるものではない。より強力な方法が必要だが、果たしてそれは可能なのかと疑問に思うかもしれない。既に知る者もいるだろうが、確かにその方法は存在し、この重荷を私以外の誰にも負わせなかった女神に感謝すべきです。しかし僕の一言を鵜呑みにする必要はありません——この特別な証言を自らの耳で聞いてください。世界に見せるため、前に出てきてください、リリー」
「はい、喜んで！」
かつてザテオンだけを収めていたカメラが引くと、群衆の誰も予想し得なかった特別な演説者が姿を現した。リリーは新たな衣装を誇らしげに着こなし、ザテオンの説教壇の下にある祭壇に立っている。優雅な輝きをまとったリリーは、明るく陽気な笑顔を浮かべてお辞儀をした。一言も発さずに、彼女はすでに観客の半分の困惑した表情を称賛へと変えていた。
「リリー、ついさっき、心の奥底でどんな気持ちでしたか？」
「罪悪感と暗さです」
「では、なぜそう感じたのですか？」
「リリーの中の怪物がついに暴れ出し、多くの罪なき人々を傷つけた。私のヒーローだと思っていた人物さえも。」
聴衆はほぼ完璧な一致で、かすかな息を呑んだ。彼らの感情は完全に一つにまとまっていた。
「では今の心境は？」
「心はかつてないほど軽やかです！ 自分のしたことは覚えているけれど、もう闇は感じない——あの獣は完全に消えたかのようです！」
「お聞きの通り、この小さな亜人少女は新たな存在となったのです。リリーはかつての獣性が再び世界を襲うことを、二度と心配する必要はありません。変化と証言への意欲を示してくれたリリーに感謝します。あなたの行動は称賛に値し、私たち全てに勇気を与えてくれました」
ザテオンの優しい手振りを退場の合図と受け取ったリリーは、礼儀正しくお辞儀をしてカメラの外へ歩き出す。しかし完全にフレームから消える直前、彼女はもう一度輝くような笑顔を見せた。この最後の笑顔が観客を沸騰させるには十分すぎる推進力となり、中には感動の涙を流す者さえいた。
「この治療はリリーや子供たち、亜人奴隷だけに限ったものではありません。僕の声の届く範囲にいる全ての亜人は、この内なる闇から解放されるのです。今年のプリスティン祭を、重苦しい心で去る者が一人もいなくなることを願っています。明日からは皆様と直接お祝いできることを楽しみにしております。全ての栄光は我らが愛しき女神に。では、ルース長老に場をお返しします」
放送が途切れ、画面は再びステージの生中継に戻る。
「わあ、言葉が出ません。なんて素晴らしい証言だったのでしょう！ 祝祭を続ける中で、私たち皆が罪と穢れから清められますように！ 明日朝、この素晴らしい祭りの日に再び皆様とお会いできるのを楽しみにしております。今夜もどうぞお楽しみください！」
