第93章：新たな光
ある「秘所」と呼ぶにふさわしい場所――神聖な目的のための人里離れた空間――壁に沿って本棚が並び、この空間を円形に囲んでいる。窓も光源もない――中心点で緑の炎を灯す一本のランプを除いて。この狭く薄暗い部屋の奥深くで、黒衣の男が祭壇に跪いている――彼は顔を絨毯から上げようとはしない。
「私は信奉者として、謹んで御前に参りました。どうかお聞きください、アレクトリクス様」
男の肺から漏れるかすかな声が天井へと昇っていく。応えるように、かすかな光が彼の体を包み込むが、彼は姿勢を崩さずにいた。
「認めた、ザテオン。何の願いである？」
「今宵、プリスティン祭の行事が始まります。祝祭が計画通り順調に進み、私の言葉が人々の心に届くよう導かれ、全てが御心に適う形で完結しますよう。どうか御意のままに願いを叶えてください、女神よ」
「我が力の及ぶ限り、汝の願いを叶えよう。ただし…」
「…？」
分子一つに至るまで、全てが突然の静寂に包まれた。数秒が過ぎても、音の波は発せられず、聞こえることもなかった。時が凍りついたわけではないが、女神の御前で、次の言葉を遮ろうなど誰が敢えてできるだろうか？
「失礼ながら、お尋ねしてもよろしいだろうか？その口調からして、私に重大な話があるようだが。真剣に聞いております」
「ありがとう、ザテオン。さすが君らしい。今夜の祭りに、ある特別な客が参加し、君と直接会いたいと言っている」
「特別な客人だと？様々な理由で私に会いたい客人はよく訪れるが…おそらく私が知っている人物だろう。あのダーク・マーセナリーを雇った件でしょうか？任務完了後は干渉しないよう手配したはずですが…」
「特にその人物ではありません」
「では他に誰が――？！まさか…まさか…あれから何年も経つのに…」
ザテオンはほんの一瞬だけ目を見開いたが、すぐに再び強く閉じ込めた。
「まだあの人を想っているの？ 彼女を心から手放さねばならない。いずれにしましても、推測は全て誤りです。女性など関わりません。ベックスという名の男性が、あなたの賓客です」
「ベックス？ きっとお間違いでしょう、女神様。彼は――いや、いるはずのない――」
「どうでもいい。現実についての君の推測は全く無意味。ベックスは生きており、祭りに来る」
「ふん、あの女は嘘を吐いたのか？あれほど金を払ったのに…いや、おそらくは仕事を終えたと思った後に、予期せぬ事態が発生したのだろう」
「予期せぬ事態であれ、不幸な出来事であれ、大局的には関係ない。ザテオン、なぜ私がエンドリ嬢を水の宮殿へ送るよう助言したと思う？」
「…囮にするためです。ベックスは最終的に私を追跡しようと宮殿へ向かったに違いありません。強い欲望を抱く乙女エンドリなら、きっとベックスの計画を狂わせると…まあ、長くは続きませんでしたが。とはいえ、そんなことはどうでもよろしい。リリーに関する私の目的は達成されました。あの男には、自ら私の手柄を確かめに来るよう勧めておきましょう」
「ザテオン、自信と知性は称賛に値するが、女神の英知には及ばぬ。企てが何であれ、リリーを奴隷商人たちの手に渡すことは、またベックスを傷つけることも許さぬ。もし私の望みを裏切るなら…」
ザテオンを包んでいたかすかな輝きが、暗い色調へと変わる。体表の毛が逆立つ。
「承知いたしました、女神様。そもそもそのような意図は微塵もございませんでしたし、その事実は変わっておりません。お約束いたします。時が来れば、私は両手を広げて客人をお迎えいたします」
「それならば決着がついた。私の祝福を授けよう」
「アーメン」
最後の言葉が言い終えられ、まさにその時、ザテオンは跪いた姿勢から身を起こし目を開けた。周囲の環境に対する意識が徐々に彼に戻ってくる――かすかな輝きは完全に消え失せた。
「…いや、我々二人が彼を迎えると言った方が正しいか」
コンコン
「ご主人様、お嬢様がご準備を整えられました」
「どうぞ、お入りください」
「承知いたしました、ご主人様」
ザテオンを外の世界から隔てていた扉が、忠実な使用人エマによって開かれた。その瞬間、暗闇が消え去り、明るい光が部屋を包み込む。光はただ、ザテオンの影の中に身を潜めるしかなかった。
「リリーさん、お進みください。ザテオン使徒がご臨席をお待ちです」
「はい、リリー準備できました」
エマの後ろから姿を現したリリーは、一歩前に進み出て正面中央に立つ。彼女は新たな装いであり、以前のドレスではなく、サスペンダーに膝丈より少し長めのスカートを合わせた姿だ。髪には花の飾りが添えられ、顔には温かな表情が浮かび、輝くような光を放っている。
「どうですか、ザテオン使徒様？」
誇らしげな少女らしく、リリーはためらいもなく、恥じらいもなく、新しい姿を誇示するようにくるりとくるりと回った。その姿は、どんな親でも言葉にできない達成感を覚えるに違いない。目の前の素晴らしい光景を余すところなく受け止めたザテオンは、思わず心から温かな微笑みを浮かべた。
「リリー、君は本当に生まれ変わったな。そろそろ世間に見せるときだ」
「うん、見せちゃおうね！」
