第92章：内側から外へ
ああ、ベックス君、お願いだから戻ってきて！お母様が教えてくれたのよ、誰かが話しかけてる時に注意を払わないのは失礼だって…でもどうしようもないの！またベックスのことを考えて、つい考えが飛んでしまうの。あらまあ、またやってしまった！しっかりしなさい、パーリナ。今話しかけてる人は大切な人なのよ。よし、もう一度集中してみる…待って、彼の名前は？確か…わ…ウォルティン様だったよね？
高貴な身分の人物よりはるかに背の高いパーリナ。その明らかな身長の差にもかかわらず、彼は眼鏡越しにパーリナの持つ自然な魅力の輝きを見逃さない。貴族らしい典型的な豪華な真珠のように白い衣装も、パーリナの白く輝く肌が放つ光に包まれると、かすんで見えるほどだ。これほど稀有で輝かしい光景を前に、誰が熱心に接しようとしないだろうか？ それどころか、パーリナは――注意深く振り返りながらも――そのような魅了を返さない。むしろ、敬意を込めた無関心だ。
「…ん？ どうした、パーリナさん？ 私の要求に少し驚いたようだが。もし無理なら――」
「はい、承知いたしました！」
「承知だと？ では、そこを触る許可をいただいたわけか？ とんでもない光栄です！」
「待って、な、何ですか…？」
「アニキ、アニキ！ジャンが呪いで何ができるか絶対見てよ——悪い大人を呪いで止められたって言ってて、めっちゃカッコ良くて——わあ！！」
部屋に乱入した、もじゃもじゃの栗色の髪の少年は、周囲を顧みずに全速力で駆け抜けてきた。当然、彼の視線は部屋で最も存在感のある人物に引き寄せられ、彼女を通り過ぎないよう足を急停止させた。ウォルティーンが腕を組むと、少年は大きな噴水の前に立ち止まった。続いて少女が追いかけてきて、ようやく追いつくと彼の背中をポンポンと叩いた。
「ほら、やっと捕まえた！こっそり逃げるのは上手かもしれないけど、私だって――」
「わかったわかった、今回勝ちだ、ジャン。あれを見てみろ！」
「？」
「あれを見てみろ」って…！ あの少年は私のこと？ なんで私を指さしてるの？ 子供にすら目立つほど、私が浮いてるってこと？ 今じゃ女の子までじろじろ見てる！ いやいやいや…
「わあ…めっちゃ可愛い！彼女のこと、全然教えてくれなかったじゃん、BJ。誰なの？ほら、秘密にしないで！」
「俺も知らなかったけど、知りたいな！ねえ、巨大魚の女さん、君は誰？」
魚？！人間に、本当に巨大な魚の化け物みたいに映ってるの？！
「私…？私、そんな…」
「声震えてる！本当に恥ずかしがり屋なの？大丈夫だよ、モンスター大好きだから、友達になれるよ！」
「彼女も一緒に遊べるよね？」
「モ…モンスター？…遊…遊ぶ…？」
故障したガジェットのように、パーリナの口は支離滅裂な音を吐き出すブツブツマシンと化した。会話がリアルタイムで脱線していくのを目撃したウォルティンは深く息を吐いた。無理やり少年の頭をつかむと、逆立った髪をぐしゃっとかきむしる。BJの髪を撫でる手から、かすかな湯気が立ち上った。その湯気は瞬く間に煙へと変わった。
「おい、やめろ！俺のスタイルが台無しだぞ！…！！！あつっあつっあつっ！やめてよ、頭が焼けちまう！」
「大丈夫だって。髪に火がつかない程度の力でやったんだから。それに、やめるべきなのはお前の方だ、BJ。ここにいる特別なゲストを不快にさせてるって気づかないのか？ジャンにももっと良い手本を見せるべきだ」
「でも俺は親切にしてたんだぜ…」
「他人の会話を遮るのが親切なのか？」
「…違う」
「気持ちはわかるけど、次はもう少し気を遣ってくれよ？えーと、弟の邪魔でごめんなさい。いい子なんだけど、時々抑えきれないみたいで」
ああ、なるほどね。ウォルティン卿は、やんちゃな弟の面倒を見なければならないお兄さんだったんですね。なんて健全なんでしょう！ 心配しすぎでした——私も親しく接するよう努めましょう。
「えっと…謝らなくていいんです。その…大丈夫です。パーリナです…お二人とも、はじめまして」
「そ、それって…めっちゃカッコいい！ジャン、気づいた？今回パーリナがこっち見てたよ！顔の真正面で！」
「二人ともに向かって話してたんだよ。名前もすごく綺麗だし…！ねえ、フレンさんが変な水っぽい輪を顔に浮かべて座ってるけど大丈夫？えっ、あの怪しいフードの男が何かしたの？」
「フードを被った怪しい男？ごめんだけど、よくわからないーー！」
ベックスのことか？！でもありえない、彼は怪しいなんてとんでもない！
「まあいいや、どうでもいい！すごく楽しそう！パーリナ、これあなたの力でやったの？次は俺にもやってくれる？やってみたい！」
「いいか、お前たち子供は質問は終わりだ。宮殿内の別の場所で遊び続けろ——大人は重要な話を続けさせてくれ」
「わかったよ、アニキ——出て行く。パーリナ、会えてよかった——また会おうね！」
「私も！あなたは本当に——」
BJが突然ジャンの背中をポンと叩き、パーリナにむけた明るい笑顔を消した。彼女が振り返る頃には、彼はもう走り去っていた。
「お返しだ、ははっ！」
「反則だよ、準備できてなかったのに！戻ってこい、BJ！」
ジャンとBJは、入ってきた時とまったく同じように、追いかける遊びを続けながら厚かましく部屋を出ていく。きしむ大理石の床に響く彼らの足音が、誰かが入ってくるはるかに柔らかい足音を覆い隠す。大人だけが残った今、ウォルティーンは子供たちが無事に退出するのを気にかけることもなかった。
「さて、話を戻そう——君が水の精って本当なんですか？本物の水の精？」
「は、はい…確かにそうなんです…」
「じゃあ、数十年前にスティンって名前のストロベリーブロンドの男を覚えてるか？ あの男、トレードマークのモノクルもかけてたはずです」
「はっきりとは思い出せませんが、昔そんな男に会ったような…かすかな記憶があります」
実を言うと、男性の詳細な記憶は得意ではないの。過去三世紀、数えきれないほどの人間が誘い込まれて食われていくのを見てきた――中には私が直接手にかけた者もいた――だから彼らの詳細はぼやけてしまう。それに、あの男たちの記憶を鮮明に保ちたくはないの…助けた者より、私が飲み込んだ者の方がずっと多い。良心の呵責は十分に重いのだから…
「本当ですか？！彼は祖父です。つまり父と僕に語っていた話は、やはり真実だったんですね。この発見は目から鱗です、伝説は現実だった——あなたのような美しい水の精が実在するなんて！しかしそれは、あなたも男を食う者だという意味です——どういうわけか、今になってその詳細を思い出したんです、信じられますか？」
「ち、違う！男を食べるのは嫌いなのです——母に食べさせられそうになったスティンを助けたんだもの…絶対にあなたを食べたりしないって約束します！」
「ハハハ、言葉ほどに祖父の証言が確かなものになるなあ。今ここにいてくれたら——きっと胸を張れるだろうに。もう二度と彼の言葉を疑うことはない…！今夜から始まるプリスティン祭りに参加してみないか？祖父はもちろん、フラウスの市民の大半が参加しており、君のような伝説の存在をこの目で確かめようと楽しみにしているはずです！」
えっ？！全国民が見ている大祭りに参加しろって？！いやいやいや…むりむりむり！
「えっと…その…私、ちょっと…」
「あらまあ、お二人ともなかなか活発な会話をしていらっしゃるようですね？」
「？？？」
優雅で気品に満ちた声が、パーリナとウォルティンの注意を丁寧に引き寄せた。噴水へと歩みを進める彼女の緋色の髪が、首筋でしなやかに揺れている。
「エンドリ様、いつからそこに立っておられたのですか？ すっかり夢中になってしまい、お見舞いするのを忘れてしまいました。セリーンと…？」
ウォルティンの目がつきつめ、次に頭が、そしてついに全身がエンドリをぐるりと巡る。
「もしかして、私の専属メイドをお探しですか？」
「ええ、あなたと一緒にいた別の人物は？紫のマントをまとった男が、僕の宮殿に勝手に現れて平穏を乱したとか？そう聞いたんだけど」
「もしかしてベックスのこと？どうか彼を責めないでください…本当に良い人なんです…」
パーリナの突然の口出しは確信に満ちていて、しかし優しい口調で語られた。その変化にウォルティンは一瞬呆然とし、やがて凍りついた表情を解いて笑みを浮かべた。
「ああ、どうやら彼とは親しいようだな。随分と身構えていたようだが、パーリナ。二人はどんな関係だ？ 気になるところです」
「えっ？！ ええと…私は…彼は…私たちは…」
しまった、なぜ口走ってしまったんだ？！ベックスの評判が傷つくのは我慢できるけど、考えずに口走ってばかりいたら、きっとトラブルに巻き込まれる…今まさにトラブルの真っ最中だ！私たちが結ばれているなんて、そう簡単に言えるわけがない。もしこの話が国中に広まって、もっと多くの人が私を見るようになったら、そして…
「ベックスが、彼がアヴァリスの市民の中で私が最も大切にしている存在だって話した？ベックスは私の身体の責任まで引き受けてくれた——文字通り、私のことを内側から外側まで知り尽くしているの！それが私たち二人の関係なわけ、パーリナ」
どうしてあんな恥ずかしいことを、あんなに誇らしげに、しかも明るい笑顔で言えるの？！ きっとそれが真実の愛の証なのね…私の愛は遅れを取っているのかしら？
「内から外まで？ あなたたち、本当に…そこまで親しいの？」
「当然よ！ ああ、ベックスと言えば、今この瞬間も私の体の中を彼が流れているのを感じるわ」
「え？」
パーリナもウォルティンも呆然とエンドリを見つめ、声も出せない。彼女の声と身振りに込められた誠実さが、二人の混乱をさらに深める。
「もっと長く彼を近くに留めておきたいけど…残念ながら…これからする行為をお許しください」
エンドリはゆっくりと左手を唇へ近づけると、人差し指を鋭く噛み、滲み出る血を吸い取った。
「えっ！？」
口いっぱいに自分の血を溜めた後、エンドリはそれを噴水に吐き出した。血が水に沈むと、一筋の光が上へ射し、見覚えのある二人の姿が浮かび上がる。ベックスとセリーンだ。二人は並んで立ち、同じようにずぶ濡れで、手をつないでいた。
「さて、無事に帰還したようだな、セリーン。もう目を開けてもいいぞ」
「どういうわけか、今は開けたくない気がするんだけど…」
「おかえり…セリーンちゃん」
パーリナとウォルティンが完全に息を切らしている中、エンドリはセリーンの手の位置を鋭く見つめながら、最も温かい歓迎の言葉をかけた。
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「ふぅぅぅぅぅ…」
パーリナの口から泡の束が流れ出て、手を覆い隠す。しばらく留まった泡は次第に一つずつ弾け、今や汚れ一つなく乾いたベックスとセリンを現す。謙虚な満足感を瞳に宿らせ、パーリナは二人を地面へ戻した。
「ほら、新品同様よ…たぶん。何か見落としたところはないかしら？ 十分じゃなかった？ もしそうなら…私、気にし…ないわ…ええと…」
パーリナの舌が恥ずかしそうに口元から覗く。まるで隠れ家から完全に飛び出すのを恐れているかのように、唇の間に挟まれていた。
「落ち着いて、パーリナ。十分よくやってくれたし、感謝している。セリーンもきっと同じ気持ちだろう。そうだろう、セリーン？」
「ええ、今は表情に出せずに申し訳ありません。パーリナの能力にはただただ驚嘆するばかりです。お嬢様の体液による体臭の心配は完全に払拭されました——衣服は一滴の湿り気も残らず完全に乾いています。心から感謝いたします。」
セリーンはそっとうつむくと、パーリナは慌てて頬をかきむしりながら、腰より下の小さな人々の見つめる視線から目をそらした。
「わ、わあ…別に…別に…その…失礼します」
チャンスを逃すまいと、ウォルティーンはベックスとセリーンを押しのけ、パーリナの真下に急ぐ。
「ちょっと待って、その件の返事を聞きたいんだけど…」
「用事があるの！また必要になったら呼んでね、いい？」
言い訳の「証拠」として腹をさすりながら、パーリナは噴水へと飛び込んだ。水しぶきも波紋も残さず、跡形もなく消えた。噴水に映っていたのは、ウォルティンの瞳から消えゆく最後の希望だけだった。
「…まさか、私がパーリナを怒らせたのか？パーリナの文化では、お辞儀は失礼な行為なのか？」
「いや、君のせいではないと思います。おそらく僕が詰め寄る質問をしすぎたのだろう…」
「二人とも気にしないで、あれはパーリナの性格だから。誰のせいでもない」
「そうなのか？ まあ、パーリナが空腹そうだったことを考えると…彼女を満足させるために自分を犠牲にしても構わなかったのに」
最後の言葉が終わった瞬間、ウォルティンを取り巻く全ての音が消え去った。顎を撫でながら客たちの方へ向き直ると、三人は呆然と彼を見つめていた。沈黙の非難の重さを感じながら、ウォルティンは口にできる言葉を探して脳裏を駆け巡らせた。
「ちょっと、そういう意味じゃなかったんだ！ただ、彼女のような巨女の飢えを満たすためなら、この貴重な資源を犠牲にしても構わないと言いたくて――」
「これ以上お話しになる必要はありません、ウォルティン様。貴族としての尊厳を保たれることをお勧めします」
「はい…その通りです」
ウォルティンへの穏やかな叱責を終えると、エンドリはベックスとセリーンに一歩近づいた。彼の方を向かずに、彼を指さす。
「ベックス、この紳士とはきちんとご挨拶済みか？」
「とんでもない――さっきは君の体から脱出するのに精一杯だった」
「へへ、その言い方、最高ね！えーと…」
エンドリの合図と明らかに前に出るよう促す仕草を受け、ウォルティンは身を引き締めた。
「そうだな、パーリナの話に夢中になって、きちんとした自己紹介を忘れていた。僕はウォルティン・シデロ卿です。だが、あなたの紫のマントを見る限り、あなたは護衛が報告してきたあの男でしょう？ なかなかの見せ物好きの男らしい」
「ベックスと申す。貴殿や市民の前であれほどの印象を与えるつもりはなかったが、状況が許さなかったのだ」
「貴殿をそのような状況に追い込む要因があったとは、誠に遺憾なことだ。残念ながら、数人の訪問者の前で宮殿内に混乱を引き起こしても何の罰も受けないという前例を作るのは好ましくない…」
「パーリナに貴殿の要求を何でも実行させるよう頼んでおこう」
「まあいい、これが保釈金としよう。少し考えさせてくれ…」
「ともかく、差し迫った問題について話し合おう。私の体内から発見した全てを報告してほしい。以前述べたことでも構わない、ウォルティン様にも伝わるよう改めて説明を」
「発見したことは、セリーンが伝送で示した内容とほぼ一致していた。君の心臓の内部——正確には左心室だ、もしそれが重要なら——に、大きな種のような物体が根を下ろしている。細胞によれば、それは身体に害を及ぼしているようには見えない…少なくとも物理的にはな」
「取り除くことはできたのか？セリーンの伝送が突然切断されたため、その後の経緯は把握できていない。今でも少し……」
「あの物体に触れた時、微動だにさせられなかった。しかし同時に全身に馴染み深い感覚が走った――使徒の呪いだ」
「なるほど、つまり君はこの使徒への告発を堅持するつもりというわけですね？」
「その通り、断固として主張する。君があの男と会ってから初めてこの違和感を覚えた事実と、僕が感じた既視感を合わせれば、この使徒が何らかの形で関与していないはずがない」
「間違っていたら訂正してほしいが、まさか僕の国の使徒のことを指しているのか？使徒…ザテオン？」
「ザテオン」という名を聞き、エンドリの脳裏に閃光が走った。彼女は指を鳴らし、周囲の注意を引きつける。
「！思い出した！最近会った使徒こそザテオンだった！なぜ名前が思い出せなかったのか…」
「それなら決まりだ。このザテオンという男に直接会いたい。説明を求めねばならん」
「ちょっと待て！ザテオン使徒に会うとはどういうつもりですか？もし彼に危害を加えるつもりなら、残念ながら逮捕せざるを得ません。フラウスの民だけでなく女神様からも愛される使徒に危害を加えれば、この偉大な国を滅ぼすほどの取り返しのつかない混乱を招くでしょう。お前の不満は理解できるが、単なる勘でそんな重大な告発は許されぬ」
「ふん、この国の貴族どもはそういうことに厳しいんだな。少なくともアヴァリスよりはまともらしい」
「ん？まさか…ご主人様の前で…自国を…誹謗中傷するつもりでは…？」
「ウォルティン様、誤解されることは何もない。アヴァリスの市民なら誰もが知っていることだが――」
ベックスがアヴァリスの文化についてウォルティンに説教を始めようとした瞬間、エンドリが彼の耳を引っ張り、唇を可能な限り近づけた。
「ベックス、ウォルティンの前じゃダメ！改革中なのよ、時間がかかるんだから！」
「はいはい、わかった。」
彼女の息遣いに耐えかねたベックスは、その腕から身を離し、ようやく距離を取った。
「間違いです、ウォルティン様。僕はザテオンに危害を加えるつもりなど毛頭なく、ただ質問をし、会話をしたいだけなのです。それは他の皆がしていることと何か違うのでしょうか？」
「それなら今夜のプリスティン祭が最適でしょう。彼は主賓として登壇しますから、必ず出席して民衆に挨拶するはずです…！ あっ、そうだ！パーリナに祭への出席をお願いしたいのですが！残念ながら僕自身が同行するわけにはいかなくて…弟とその友人を預かっている身ですから…」
「ご心配なく、ウォルティン様。私が彼を付き添って参ります！何しろベックスは私の愛する市民ですからね。」
「それは素晴らしい案です——さすがエンドリ様。ベックスさん、それでよろしいか？」
エンドリはウォルティンの問いに理想的な返答が返ってくることを願い、輝く瞳でベックスをまっすぐ見つめた。一方、セリーンは――もちろんエンドリの背後で、彼女の視界の外で――白目をむいた。
「現実的に考えて他に選択肢はほとんどない…だから多分そうするつもりだけど──」
エンドリはベックスにしがみつき、袖を伝って手を滑らせると腕に絡みつき、完全に二人の手を絡ませた。その素早さと滑らかな動きから、まるでベックスが人間の磁気にまつわる呪いでもかかっているかのようだった。
「デートに付き合ってくれてありがとう！お祭りなんてロマンチックだわ——あなたとしたいことが山ほどあるの！」
「お前と僕では『デート』という言葉の定義が違うようだ。ともかく、出発前に一つだけ話しておきたいことがある」
ベックスはエンドリを振りほどくと、噴水のそばで水環に閉じ込められた一匹のウサギへと歩み寄った。松葉杖をついて腰を下ろし、フレンの瞳を真っ直ぐに見据える。フレンは目をそらそうとしたが、顎を無理やり掴まれて無駄だった。
「？！」
「答えろ、ウサギ。ザテオンという名前に、空っぽの頭で何か思い当たることはあるか？」
「！！！」
その名を聞いて、フレンの目が大きく見開かれた。唇が震えたが、意味のある声は出なかった。
「ああ、こいつが黒幕だな。教えてくれてありがとう」
「もう十分じゃないの？私に何を望んでいるの？放っておいて、行かせて！」
「『解放する』？ お前のしたことを黙って見逃すと思うか？ お前もこの混乱に加担したんだ、だから自分の分は自分で片付けさせる。リリーを見つけるまでは、俺から自由になるなんて考えるな」
「ふん、ダーク・マーセナリーを簡単に押さえつけられるなんて、お前も甘すぎる。解放した途端、次の好機を狙って逃げるつもりだ。その可能性を認識していないはずがないだろう」
「ああ、それは単なる可能性以上のことだと承知している――だが、条件がある…」
ベックスはフレンの垂れ耳を唇まで引き寄せ、かすかな息遣いが彼女の毛皮を震わせた。
「俺が利用し終わる前に逃げようものなら、お前は二度と歩けも跳べもできなくなる。キャリアは終わりだ」
「！！！」
「その顔は何だ？ 何か言いたいことがあるのか？ 異議を唱えたいのか？ やってみろよ」
「わ、私、協力する」
危険を察知した生存本能が働き、フレンはベックスの威圧的な存在に屈服した。ようやく彼は彼女を離し、緊張が解けた。
「よし、エンドリ―君の指示に従う。その祭りに連れて行ってくれ、頼む」
「ん？ なんだって？ もっと聞こえるように、私の髪を引っ張りながら耳元で囁いてくれよ―」
「セリーン、代わりにやってくれないか？」
「こちらへどうぞ。フレンさん、正直に話した方が良いと思うわ」
セリーンが先導し、フレンは縛られた身動きの悪さから、しぶしぶと足を引きずりながら続く。エンドリとベックスはペアを組み、少し後ろを歩いている。
「ただの冗談よ、ベックス君。もっと気楽にいきなさい！」
突然、ベックスが素早く長い真紅の髪に手を伸ばす――エンドリは予期して目を閉じ、舌を唇に這わせる。
「やっぱりな……本気だったんだな」
「……？」
想像していた感覚が訪れないことに気づき、エンドリはゆっくりと目を開ける。快楽の瞬間などなく、彼女とベックス、そして他の者たちの間に生じた大きな隔たりが明らかになる。
「待って、あなた！貴族の女性をこんな風に置き去りにしてはいけないわ！」
