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第91章：悩める心臓

人生でこれほど複雑な二層式交通システムを想像したことは一度もない。交通手段は主に二種類あるようだ。地上を歩行で移動する「細胞人間」と「その他」（彼らの種族は特定できない）と、上空を浮遊車両で移動する者たちだ。さらに高速道路は赤と青で色分けされていて、その区別について深く考える気はない——重要なのはドリジーが運転する赤い道路だけだ。これほど多くの交通量なのに、今まで見たことも聞いたこともないほどなのに、全てが問題なくスムーズに流れている。どうして十代の少女——それも貴族の娘——の体内社会が、彼女の家族が運営する人間社会より効率的なんだ？

「さあ到着――左心室です。運転が少し不安定ですみませんでした。制限速度を守りつつあの渋滞を抜けようと最善を尽くしました。それに他人を乗せるのに慣れていないので、後部座席が二人にとって不快だったら――」

「何も問題ないから謝らないで、ドリジー。本当に優しい人だし、こんなこと言うのは変だけど、親友が私の届かない場所で君みたいな忠実な従者に守られてるって知れて嬉しいと心から思います。もし余分な金貨を持っていたら、エンドリに代わってあなたに報酬を渡したいくらいです」

「まあ、自分が特別だなんて考えたことなかったよ——僕たち細胞は皆、何らかの形でエンドリのお世話をすることになるんんだから。単なる仕事じゃなくて、生活の糧なんさ。だからたとえあのコインを持ってきても、やっぱり断るよ。それに、こっちにはこっちの通貨があるんだ、ほら？」

運転席近くの小さな収納をさっと探ると、ドリジーは後部座席の客たちに淡い青色の細胞「コイン」を見せた。コインは半透明で、その奇妙な性質にセリーンは少し興味を引かれたが、ベックスはホバーカーの外の世界に見入っていて気づいていない。

「ああ、なんて愚かなことだ。金の粒が人体の中で役に立つはずがない…」

「心配無用、あなたの心は立派です。心と言えば、エンドリの心臓に侵入した異物を処理することで感謝を示せるでしょう。ここの全ての生物が感謝するはずです」

「正直、そんな事態に備えてはいませんでしたが、ベックスと共に来ている以上…不本意ながら…お嬢様のためにも、できる限りの支援をしましょう。で、ドリジー、その侵入物はどこですか？」

「まあ、君の相棒はもう見つけただろう、そうだろう、ベックス？」

「失礼ながら、二度と彼を私の相棒などと呼ぶのはやめてください…」

「…」

すぐ先で、心臓の壁に付着した種のような物体が見える。その大きさは血液の流れを完全に遮るほどには見えないが、おそらくエンドリの細胞がそれに適応しているのであろう。そこから発せられる色…病的な黒と濃い紫が混ざったような…脈打つ様子を見ているだけで不快になる。寄生虫か？

「おい、ベックスさん？聞こえてるか？」

ドリジーが少し強めの声でベックスを呼び、ようやく皆の方に向かせた。ベックスは額を擦りながら首を振り、思考から我に返った。

「ドリジー、あの脈動する物体にできるだけ近づけてくれないか？詳しく調べたいんだ」

「了解、最初から直接そこへ連れて行くつもりだった。しっかり掴まってろ！セリーンもな！」

「こうすれば…？そういえば固定装置が何も付いてないな…」

「よし、これで十分だ！」

ベックスとセリーンは近くのハンドルバーを強く握りしめて身構える。ドリジーは一瞬も待たず、ペダルを踏み込んで謎の塊へと加速した。一見無謀な速度にもかかわらず、彼はホバークラフトを交通の流れの中を滑らかに操る。ホバークラフトが下降するにつれ、大きなビープ音が鳴り響き、下を歩いていた細胞たちを驚かせ、散り散りにさせた。

「よし、みんな、ようやく着いたね。今回はここまでしかサポートできないんだ——すぐに離れなきゃいけないから、エンドリから出せるまで運転はできない。アドバイスとしては、交通の流れに乗って出口を探すこと。安心しろ、この身体から出られる出口はたくさんある。でも、全部が好みとは限らないだろうな、わかるでしょう？はは」

「……？」

肩に何かを感じたベックスが振り返ると、原因はセリーンだった。彼女は身を乗り出し、ベックスの耳元に近づく。

「あれって内輪ネタ？言ったのは、私が思うような意味じゃな――」

「気にすんか？本題を片付けて、この肉体のゴミ溜めからさっさと脱出しようぜ」

「その気持ちは多少わかるけど、友達の体をゴミ溜め呼ばわりするなよ、この豚野郎！！」

目的を持って動くベックスはホバークラフトから降りる際、肩に手を置いていたセリンを思わず引きずりながら外へ出た。ドリジーは陽気な笑顔で手を振りながら、素早く車列の中へ戻っていった。

「そうか…これがエンドリ様を悩ませているものか。物理的な物体だとは思わなかったよ——しかも気味の悪い見た目のやつが」

「お前の『最愛の友』の身体は奇妙な場所なんだから、最も予想外のことを覚悟しろ。どっちにしろ、お前は結局困惑するだろう」

「エンドリ様のお体をそんな不敬な表現で語るなんて、私の頭の中に暗い妄想が浮かぶほど腹が立つが…否定はしない。とにかく、この見苦しいものをどう処分するつもりだ？」

「ちょっと待ってくれ、何か…試してみる」

「その言い方が怪しい。あまり…

ベックスは厳しい眼差しでセリーンを睨みつけ、瞬きもせずに彼女の瞳をまっすぐに見据えた。その意思をはっきりと受け取ったセリーンは、ベックスの袖を離した。

「…はあ、エンドリが君に託したのだから、今回は見逃してやる。どうか優しくしてほしいために頼む。何しろこれはエンドリの体なのだから。政治的な理由を超えて、何事も失敗は許されない…」

了解の合図に親指を立てると、ヴェックスは物体の真正面へと進み出た。

「ほう…」

これはエネルギーの塊なのか、それとも物理的な質感を持つ何かなのか。直接触れるのは危険に思えるが、代替案を考える余裕はない。

「さあ…」

固いのにベタベタしている…固まったスライムのような感触。手が少し沈み込んでいる。だが同時に、何も感じない。もし試してみたら…

ベックスはもう片方の手を伸ばし、全身で「種」を抱きしめた。突飛な行動に、セリーンだけでなく、少し離れた場所を通りかかった細胞たちも気にかける。細胞たちが怪訝な表情を浮かべる中、セリーンは息を詰めて見守っている。

「あの…『計画』は…うまくいっ…？もし手伝えることがあれば、いつでも…」

「あっ！？」

まるで感電したかのように、ベックスはよろめいて後ろへ倒れ込み、セリーンに軽くぶつかった。

「大丈夫？何が起きたの！？」

「あの感覚…つい最近、確かに感じたことがある。」

鋭いチリッという感覚が瞬時に全身を駆け抜けたけど、痛みは全く残らなかった。一瞬で消えたけど、確かにあった。ナズに呪いをかけられた時と同じ感覚だ。当時は気づかなかったけど、今は間違いない」

「どんな感覚のこと？」

「犯人の見当はついている。ここからエンドリに連絡は取れるか？この目で確かめてもらうのが一番だ」

「それは…えっと、確かに理にかなってる。今すぐ連絡してみる！」

セリーンは素早く指を豊かな髪に通し、そこから記章を取り出すと即座に起動させた。しばらくの沈黙――まさに忍耐力を試される瞬間――を経て、ようやくエンドリのホログラムが現れた。彼女は飲み込んだものを茶で流し込む。

「セリーン？この時間に連絡を取ろうとしているのか？それとも間違いか？」

「疑いはあったが、通信機能は…通常の場所と同じように問題なく作動している」

背景で聞き覚えのある声が割り込むのを聞き、エンドリは口に運んだ大きな一口を飲み込んだ——普段なら飲み物なしでは喉を通らないはずのそれが、まるで「飲み物」がエクスタシーであるかのように、すんなりと喉を滑り落ちた。

「！その声、セリーンね！すぐにベックスを連れてきて！」

「お嬢様、至急ご報告すべき重大な事態が発生しております」

「何かしら？二人は問題を発見したの？なぜまだあなたの顔しか見えないのよ？！」

「ええ、発見はいたしましたが…ベクス本人が説明するのが最善かと。少々お待たせして申し訳ありません、今すぐお連れいたします」

セリーンはベックスにうなずき、近づくよう促す。送信機をベックスに向け、エンドリには彼だけが見えるようにした。ただし装置はセリーンだけが握り続け、ベックスが直接触れる機会すら与えなかった。

「エンドリ、見てごらん――この奇妙な物体が、あなたの心臓を圧迫している原因よ」

ベックスが指先で示す方向へ、セリーンに合図を送ると、送信機はエンドリの体内にある病的な怪物のような存在を外界へ映し出した。自らの内臓を目撃したエンドリは、外見上は冷静な表情を保ちつつ、映し出された光景を注意深く観察する。凝視するほどに彼女の表情は次第に硬くなり、目を細めていった。

「失礼ですが、お二人は一体どこにいるんですか？私の脳の中ですか？」

「いえ、文字通り心臓の中に。この物体はここに根を下ろしてしまって——自分の細胞さえも気づいているほどだ」

「驚きだ…この限られた視野ではよく見えないが、やはり体内に生きている社会が存在していたのか…」

「そうそう、でももっと重要なのは…」

「ええ、この異物が心臓に潜んでいる。解体する方法を見つけたのでしょうか？」

「残念ながらまだ見つかっていないが、犯人は見当がついている。この物体に触れた時、ガネットで感じたあの感覚――ナズ使徒に呪いをかけられた時の感覚に似た、見覚えのある感覚を覚えたんだ」

「つまり…？」

「君に呪いをかけたのは、最近出会ったフラウスの使徒に他ならない。少なくとも、最も可能性の高い説明だ」

「まあ、それは確かに大胆な主張だね。そんな地位の人物を、冒涜の罪に問われるリスクを冒してまで非難することはできない」

「それなら僕に任せろ。何せこれは仮説だから、全責任は僕が取る。どうせ地位に関してこれ以上失うものはないんだ」

もし予感が正しければ、この使徒はフレンを雇った張本人でもある…つまりリリーの居場所を知っている可能性が高い。

ドクンドクン！

「？？？」

急に揺れたな？地震か？微震ってやつだ。細胞の動きに変化はないから自然現象だろう。

「ベックス、それ…感じた？私だけじゃないはずよ？」

「あの振動？心臓の中だから鼓動は当然だろ？もう少しじっとしていれば、すぐに出られるさ」

「すごく自信満々だけど…愚かなくらいに思えるけど…まあ、そう言うなら…」

「画面に戻してくれ」

一瞬、手から記章を奪い取りそうになったが、間一髪で自制した。あと一秒遅れていたら…ああ、最悪だ。これからは、セリーンがどんなに腹立たしくても、わざと波風を立てないように意識的に気をつけなきゃ。

「話を戻すけど、この使徒の名前を教えてくれないか？それが何よりの始まりだ」

「使徒の名前？思い出せれば…その名は…その名は…？」

「？」

エンドリは眉をひそめ、額を激しくこすっている。まったく、もし今も彼女の頭の中にいたら、地震みたいに感じたに違いない。

「…忘れてた！頭がぼんやりしてるけど、セリーンなら覚えてるかも――」

「申し訳ありませんが、私も覚えておりません。ご依頼の面会には直接関与しておりませんでしたので、そのような細部までは把握しておりません。」

「つまり、仕事をサボってたってことだろ」

「余計なお世話よ、いいから黙ってて！」

「セリーン、今ベックスを無遠慮に叱ったのか？彼への接し方については話し合ったはずだが」

エンドリの厳しい声が響いた瞬間、セリーンの背筋に戦慄が走った。恐怖の兆候は表に出さないものの、彼女の落ち着きは一瞬で崩れた。

「『この私的な件は私に任せていただけませんか？』と言いたかったのです。この閉ざされた空間の空気が、私の精神に悪影響を及ぼしております、お嬢様」

「まったく、誰かこの男の名前を覚えてる？気が狂いそうだよ！」

「フラウスの民なら誰よりも詳しいはず…！そうだ、ウォルティン様に尋ねてみよう！」

「ようやく…この状況では手がかりは何でも良い。ここから出たら――この通信が終わるやいなや――調査し、計画を実行に移す。ナズだけが僕に掛けた呪いを解けたのだから、この使徒についても同じ状況に違いない」

だがなぜエンドリ夫人を呪うのか？　何か発動条件が働いているに違いない…

「セリーンと行く前に、もう一度言ってくれないか？　さっき責任について言ったあの台詞を」

「何だ、僕が全責任を取るってか？」

「はっきりさせておきたいんだが、君は私に代わって責任を取るって宣言してるのか？今この瞬間も君が住み着いてる私の心臓の責任を、取るってわけか？」

「はっきりさせておくと、責任を取ると言ったのはつまり――」

ドクンドクン！

「？！！！」

さっきの震えがまた？エンドリの心臓の壁が激しく鼓動し、周囲が混沌に陥ろうとしている！周囲の細胞の往来が今や暴走状態だ。

間違いない――何かがおかしいし、我々異邦人にとって良い兆候ではない。理想的ではないが、この物体にしがみつく！

「えっと、今何が起きてるの、ベックス？この状況って普通なの？！」

「おい、よくわからんが、エンドリの心拍数が急に急上昇してるのは明らかだ！こいつを一緒に掴んでみろよ——結構しっかりしてる」

「さっきから何かおかしいって感じてたのに、あんたは大したことないって言い切ったじゃない！今だって——えぇぇぇ！」

「セリーン！？」

くそっ、血圧の上昇が彼女を激流のように押し流している！この人混みで離れれば、どこへ流されるか分からない。さらに悪いことに、もし誰か――おそらくセリーンが――迷子になって呪いに屈したら。彼女にはそれ相応の報いがあるとはいえ、自分がこの騒動に巻き込んだのだから、エンドリの専属メイドが助からなければ納得がいかない。

ならば、残された道はただ一つ…

「セリーン、待ってろ！すぐに追いつく！」

ベックスはかろうじて残っていた手綱を放し、血流に身を任せた。流れに飲まれ、セリーンと同じ方向へ運ばれていく。もはや待っているわけにはいかない。彼は速いストロークで速度を上げ、人混みをすっきりと切り抜けた。その努力のおかげで、心臓からエンドリの血管へと流れ出る間に、広がりつつあった差を縮めることに成功した。ベックスの鋭い技術とは対照的に、セリンは手足をバタバタさせながらも、速度は一定のままだった。

「セリーン、落ち着いて——そんなことしても無駄だ！」

「どうしろって言うの？！私、泳ぎが得意じゃないんだから！」

「え？学校でもメイド訓練でも習わなかったわけ？……まあいい。ほら、手を掴んで！」

「……え？！」

セリーンの眉が跳ね上がり、顎が完全に下がったまま固まった。彼女の顔は純粋な困惑を浮かべていた…瞳には嫌悪感がちらりと混じっている。

「ああ、そんな目で見るなよ！この荒波で離れ離れになったら、エンドリの体中に散らばって、永遠にここに閉じ込められるだろう。この状況を無事切り抜けられる自信はあるが、君はどうだ？」

「わ、私は…もう…」

セリーンは目を閉じ、同時に手を伸ばしながらわずかに首を傾けた。躊躇なくこの瞬間を捉えたベックスは最後の伸びをし、今や二人は血流に運ばれながら一体となった。

「捕まえたんだから、これからどうするつもり？」

「出口を探す。それしか思いつかない」

「どんな出口だ？」

「この状況じゃ、どれでもいい。最初に現れたものさ」

「……」

「ベックス…」

「？」

「二人とものためを思って、この瞬間は二人だけの秘密にしておくのがいいと思う」

「君とエンドリは、何があったにせよ、本当に友達なんじゃないか。典型的な十代の女の子だな」

「どういう意味？おじいちゃんみたいな言い方ね」

「本当にそう思う？じゃあ…」

激流のような血の流れる音と、細胞の塊から漏れる雑音が、残りの言葉を飲み込んだ。