第90章：変人の心
目を開けずに、両手で下にある環境を探る。再び感覚が戻ったということに、私たちがエンドリの体内に完全に物質化したことを意味する。「私たち」というのは、片方の手が下にある硬い表面を感じているからだ——おそらく床であって、舌のような気持ち悪いものではない（ありがたいことに）。もう片方の手は…腰の上にある柔らかく温かい何かを感じている。
もう少し気絶したふりをしたほうがいいかも――
「おい、手を離せ、変態！どこに手をかけてるんだ！」
「…まあいいや」
視力が完全に回復し、転送先の場所が確認できた。いや、見えるが全く理解できない。周囲はピンクの壁に囲まれ、一面に何らかのノブが付いている…つまりドアだろう。壁の形状と閉鎖空間から、これは一種の個室らしい。最も奇妙なのは、小部屋の後方、ちょうど真上にカプセル状の装置があること…空っぽだ。エンドリの呪いの犠牲になる前に、彼女の体のどの部分にいるのか特定できそうもないが、一つだけ確かなことがある―邪魔者が視界を遮り、血行を妨げている。
「なんて素晴らしいんだ！エンドリは『直感でここが正しい』って理由で、わざわざ寺院での正式な叙階を先延ばしにしてまでここに来るなんて。そして今、私はこんな奇妙な場所に、頼んでもいないのに閉じ込められているんだ！」
「ほらほら、早くその大きなケツをどかせよ」
「何ですって？！」
セリーンは体を押し上げ、チェック模様の床に横たわったままのベックスを見下ろす位置に立った。
「やっとか。これ以上押さえつけられてたら下半身が痺れてた。さあ、話をまとめる前にストレッチでもしようか――」
「エンドリお嬢様に多少の責任があるのは認めるが、お前…このバカ！完全に自業自得だ！よくも私の腕を汚い手で無理やり掴んで、ここに連れて来ようものなら！」
「率直に言って、黙ってろ。」
「は？！」
「聞こえただろ。お前の口から垂れ流される偽善が理解できないほど愚かじゃないだろう。口と言えば、あの場所に転送されなくて感謝すべきだ。信じられるか知らんが、決して愉快な体験じゃなかった」
「待てよ、本気でエンドリ様の口の中に入ったのか？！ お前の汚い体が何をしてたか誰が知るものか？ いったいどれだけ厚かましいんだ？！」
「知らんぜ、専門家はお前だろ──唾液マニア。考えてみれば、お前は唾液を思う存分集めるために、あそこに行きたがってたのかもな」
「なあ、エンドリがそんなに気に入ってるんだから、安息の地がエンドリの体内でも構わないってのは間違いないだろうな。お前の死体を大腸に放り込むのが、お前みたいな奴には一番ふさわしいと思う」
腕を組んで顎を上げたセリーンは、ベックスに背を向けた。
「セリーン、君が心底嫌ってるのは明らかだけど、人生のほんの短い間だけでもそれを乗り越えられないなら、喜んで君をエンドリの体の中に置き去りにするよ。言い争ってる時間が長ければ長いほど、呪いに屈して無知な細胞人間になる前にここから脱出する時間が減るだけだ。ああ、安心しなさい——脱出を手伝ってくれる細胞人間を知っているから、置き去りにされるのは僕じゃない」
敵が明らかにする現実を受け入れたくないと、セリーンの耳に入る言葉の一つ一つに彼女は顔をしかめた。ゆっくりと、しかし完全には向かわずに、再びベックスの方へ向き直り、歯を食いしばった。
「…す…すまない…ベックス。あなたの…指示に従う」
「これぞ立派な大人の成熟ぶりだな。未熟な十代とはいえ、君ならできると信じていたよ」
「からかうのはよせ――もうわかった！ ところで、今どこにいるんだ、解剖学先生？」
「…」
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左右上下、ベックスは慎重に首を回し、静かに周囲を観察する。目に入る隅々ごとに、彼はますます顎を撫でる。
「こんな場所に現れた記憶はないが、どうやら仕切り部屋らしい。もしかすると…個室なのか？」
「個室？トイレみたいな？あの変な見た目のものが便器だって言うのか？」
「知るかよ——想像通り、知性を持つ人間の細胞が使う装置の専門家じゃないからな」
「お前、いつもここまで耐え難いほど皮肉屋なのか？」
「我慢ならない性格の相手と接する時だけだ。さあ、どいてくれないか…」
セリーンは慌てて身をかわし、ベックスが指を届かせる隙を与えない。気に留めもせず、ベックスは仕切りの扉を押して開ける。するとそこには、同じ仕切りが並ぶ広い空間が広がっていた。部屋の奥には、装飾的な長方形の鏡が壁に掛けられ、その横には大きな扉がある。扉には様式化されたXの記号が刻まれていた。
「向こうには何がある？危険じゃない？」
「どうやら建物の中にいるようだ——建物のトイレだ。ここは見覚えがないが、あそこの出口の向こうなら、もっとうまく周囲を探れるはずだ。運が良ければ、地図もそう遠くないはずだし、誰かに聞けるかもしれない」
「え？エンドリの体内地図だって？理解しがたいけど、まるで彼女の中に国全体が収まってるみたいだ…」
「驚くな——まだ序の口だ。これからどんどん奇妙になる」
「例えば…あれみたいに？」
「何が？」
セリーンの指さす方向へ、ベックスが振り返る。数軒先で、細胞人が静かに扉を閉めた。声のないその姿と、大きく開いた口が対照的だ。見慣れた赤面とハート型の瞳孔が細胞人を包み込み、全身が震えている。
「べ…べ…べべべべべ…」
「まったく、典型的な例だな」
「ベックス君？！」
「久しぶりだな…アミリア」
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バルコニーの開放的な景色を見つめながら、ベックスとアミリアは肩を並べて立っている。視線が殺せるものなら、エンドリ様は確実にIQを落とすだろう。
「まあ、私たちがどこにたどり着いたかはわかってる…」
長い茎で吊るされた超高層ビルのような器官と、うっとうしいほど執着するベタベタした細胞？間違いなく、悪夢のような場所だ。
「うんうんうん、君たちはエンドリの脳内にいるの！でもこの部分は知らないでしょ？さあ、当ててみて！」
「もしかして…個室？それしか思いつかない…いや、言う気もないけど」
「ああ、まあ近いけど曖昧すぎるわ。ここは私の寮よ！まさか女子トイレに現れるなんて信じられない——特に…彼女と一緒に」
「？」
ベックス以上の殺気立った表情で、アミリアは半透明の引き戸のすぐ手前、適度な距離を置いて立つセリーンを指さした。
「ちょっと待って？ベックス、この…もの？…生き物？…人間に何か話したの？」
「脳細胞です。それより、ベックスは君のこと何も教えてません。必要ないんです――ここにいる我々は、君のような連中のことは全て知っていますから」
「あなたの出す雰囲気が気に入らない。どうして私に冷たくするくせに、あんな風にあの男にすり寄るの？私のこと知ってるなら、私がエンドリの親友だってことも知ってるはずよ！」
「ふん、それくらい知ってます。皆知ってます」
「私に白眼を向いてる？それってどういう意味よ――」
「とにかく、次へ進みましょう！」
アミリアが再びベックスと向き合うと、声は徐々にオクターブを上げて通常のレベルに戻っていく。言葉を乱暴に遮られたセリーンは口を開けたまま呆然としており、少なくとも彼女自身はそう感じていた。
「うっ…」
セリーンは、意味不明な呻き声を漏らしながら、アミリアの居間に戻った。ベックスが立つ場所からは、かすれてはいるものの、柔らかな音楽を伴った会話の音が聞こえてくる。
「信じられる？ついに、特別な『説得』の末に夜勤をゲットしたんだ。シリア警官も味方してくれたから、すごく助かったよ。週末限定だけど、スタートはスタートでしょ？」
「そう、良かった。もう少し個人スペース、あるいはそれに近いものを確保してもいい？」
「ん？どういう意味？私の寮は残念ながら狭いから、使えるスペースが限られてるんだ」
「でもバルコニーに出たじゃないか。ここへ連れて来られた時、真っ先にやったことだろ」
「狭いバルコニーだがな」
「いいや。ここに来るのも、エンドリの問題を解決させられるのも俺の選択じゃない。でも時間を無駄にしたくない。エンドリによれば…」
途切れ途切れに、ベックスは外を見つめ、高みから賑わう街の風景を観察する。通りはきらめくニューロンに照らされ、脈打つ脳から放たれる柔らかな輝きが、その広大な範囲内のあらゆる存在に届いている。
「続けてください、心から聞いてるね。何と言った？」
「…最近、心に重くのしかかる何かがあるらしい。おそらくここが原因で。どうやらそれがエンドリを不安にさせているらしいが、それ以上のことは彼女自身もわからない。あまりに気になって、調査のために自分の身体を再訪してほしいと頼んできた。君はエンドリの脳細胞の一員だから、同僚たちと共に問題の原因を特定したのだろう」
「…ああ、それが伝えた理由か？なるほど…」
「ええ…さあ、真実を話して。その怪しげな声の調子からして、話したいんだろう？」
「正直に言うと、内緒の話だけど、エンドリはただベックスを自分の体に入れたいだけなんだ——結局のところ、すごくロマンチックなことじゃないか？」
「……」
「もちろん、我々脳細胞も君がここに来てくれて大喜びだよ。でも君を独占できるのは誰だ？そう、評価されない働き者、アミリアだ！宇宙には本当に良いカルマがある。女神様に感謝だ！」
「関係ないけど、このバルコニーってどれくらい高いんだ？」
「うーん、よくわからない。脳の蒸気管をずっと下ったところだから、かなり高いよ。高所恐怖症？なんて可愛いんだ！」
「アミリア、そろそろ本当に手を離したほうがいいかも。今すぐにでもスカイダイビングしたくなってきた」
「えっ？！待って、やめて！冗談のつもりだったんだけど…まあね。エンドリが嘘ついてたわけじゃないの。彼女の心の中に確かに何か奇妙な重みがあって。最近の報告ではまだ何も起こってないけど…侵入物だから、私たちがどれほど心配してるか想像できるでしょ」
「じゃあどこにあるんだ？ どれだけ見回しても、ここからじゃ何も見えないぞ」
「それは、この異物が精神や脳内にあるわけじゃないから。心臓の中にあるの」
「心臓？ つまり、あの肉体の器官のことか？」
「その通りです。勤務時間外ですので、私自身がご案内したいところですが、今夜の勤務前に規定の休息時間を確保するよう義務付けられています。ええ、睡眠時間は記録されています」
「じゃあどうやって脳から心臓まで行けばいいんだ？ 前回ここに来た時は自発的に動けなかったから、そこまで自分で移動できない――試す時間も無いんだ」
「おっとおっと、見ててよ――これからが最高の見せ場だからね！ 」
「？？？」
セリーンよりやや低い声の響きに、ベックスとアミリアが反応した。声の主を追って寮の内部へ進むと、小さなソファで赤い細胞人間がセリンの隣に座り、目の形をしたテレビに夢中になっていた。彼の恍惚とした満面の笑みとは対照的に、セリーンの反応は正反対だった。
「最高の部分？どういう意味？一体全体何だって――？！！！」
「ははは、やっぱこれだよ！驚きの展開でしょう？ああ、ドリームTVの一気見最高だよね！友達と見るとなおさら。ああ、飽きることがない…」
「あの…あの人って私のこと？ そんなこと絶対しない…吐きそう…」
「待て待て、そんな軽率な真似は…人間の胆汁でエンドリの脳を汚染したら、健康問題が山ほど起きるかもしれない！」
「まるでエンドリ様も人間じゃないみたいに言うけど…まあ、比喩表現だし…大抵は…」
バタン
「えへっ！」
明らかに必要以上の力で、アミリアはバルコニーの扉を閉め、ベックスと共に室内に戻る。そして腕を組んで足を踏み鳴らし始めた。おそらく部屋にいる全員――彼女の部屋にいる全員――の注意を引くつもりだったのだろうが、その目的は見事に達成された。
「ねえ、なんでこの人と私のソファでくつろいでるの？私たちの友情なんて何の意味もないの？」
「落ち着けよ、アミリアちゃん。さっき戻ったばかりなんだ。持ってたの忘れてたから、君に返そうと引き返して――」
「声に出すんじゃない！他の人の前ではダメだって言ったでしょ？」
「確かに、ちょっとうっかりしてた。返すために戻ってきたんだ…あれを…それで帰るつもりだった。もう寝てると思ってたのに、まさか客を呼んでるとは？それも外国人だぞ。ちゃんと紹介してくれたのか？今のところセリーンにしか会ってないんだけど」
「待って、私の名前知ってるの、赤い人？まだあなたのこと知らないのに…気持ち悪い」
「断言する、変質者なんかじゃなくて、エンドリ国の誇り高き優秀な市民です！さっき一緒に見たばかりのドリームTVの最新回で認識しただけだ」
「お願い…お願いだからあの忌々しい番組のことは思い出させないで」
「セリーン、ちょっと吐きそうだな。もし細胞に変身し始めたら、ここで置いていき、後で誰かを迎えに行かせないといけないな」
「そんなこと冗談で言うんじゃないわよ！！！」
クッションから飛び起きたセリーンは、ベックスへ向け、その道筋にいる全員の耳を劈くような叫び声をあげた。
「おいおい、君をそんなに怒らせたものは相当強烈だったんだな。こんなに落ち着きを失う君を見たことないよ」
「え、えっと…失礼」
「はっ、さっき見たあの番組でそんなに怖がってるの？ ちなみに私のテレビ、勝手に触るなよ…！ ああ、分かった！ あのシーンだろ？ ベックスがそんな酸っぱい顔してる理由は――」
「言ったら、お前の友達が持ち帰ったあの件を、こっそり暴露してやるからな！」
「ドリジー、そんなこと話したのか？！許せない！？」
「すまん、つい熱くなっちゃって。後で埋め合わせするからな、いいか？」
照れくさそうに後頭部をこすりながら、ドリジーは小声でそう伝える。さらにウインクまで添えて、事態を収めようとする自分の試みをほめたたえた。
「ふん、その言葉、覚えてるからな！」
「とにかく、あの騒ぎは申し訳なかったよ、ベックスさん…ベックス？ そういえば、その名前…確かにどこかで聞いたことがあるような…」
「『リリー』って名前は覚えがあるか？」
「ああ、そうだ！ 君はあの女の子が探してた奴だろう！ リリーが話してくれたのか？」
「ついでに聞いた程度だろうな——さっきぼんやりと思い出したのは『ドリジー』という名前だけだ。どうやら我々は対等な立場らしいな」
「よし、じゃあ手短に済ませよう！皆さんこんにちは、私はドリジーという赤血球です。傷ついた細胞や不健康な細胞の医者をしているので、残念ながらあなたのような外国人には明らかな理由でお手伝いできません。でも、もしあなたが前の訪問者たちのように細胞になったら、安心してください。あなたは良い手に委ねられているのですから！」
「…ありがとう」
前述の外国人であるベックスとセリ－ンは、ぎこちなく「感謝」を口にした。それでもドリジーの大きな、誠実な笑顔は輝き続けた。
「僕はベックス。セリ－ンとは、エンドリの不安の原因を探しに来たんだ。たまたま脳内に現れたけど、アミリアによれば、原因はここじゃなくてエンドリの中にあって――」
「心臓か。確かにきょうだいから話は聞いている。正確に言うと、この侵入物は左心室に巣食っているらしい。説明はおろか、理解すら難しい。君自身で確かめたほうがいい——エンドリ内部で生きる我々微生物より詳しいかもしれないからな」
「どうすれば最短で行ける？ 時間を無駄にできない」
「ええと、ちょうどダウンタウンに向かうところだったんだが、そっちはかなり遠回りになるな…」
ドリジーは顎を撫でながら目を閉じ、選択肢を吟味した。気まずい沈黙をこれ以上引き延ばしたくないアミリアは、彼の腕に手を置き、ささやくような優しい声で耳元で囁いた。
「ドリジー、どうかベックスを心臓へ連れて行ってくれない？この件はエンドリにとって重大で、早急な解決が求められるの。私への借り返しのつもりで考えてくれない？」
「うーん…スケジュールに何とか組み込めるかな。でもセリーンのことは言わなかったな。わざとか…？」
「ちっ…言わなきゃいけないの？セリーンも連れて行って…お願い」
肩越しに振り返り、アミリアはセリーンを鋭く睨みつけた。
「エンドリの体から出たら、絶対に長話する。こんな敵意、まったくもって理不尽だもの！」
「よし、決まりです！ホバーカーで二人を乗せていけば、歩行者を飛び越えてあっという間に着く。さあ、こっちへ！」
ドリジーが先頭に立ってドアへ向かい、ベックスがすぐ後ろについていく。少し遅れて最後尾を歩くセリーンは、アミリア本人を除けば部屋に残る最後の一人だ。
「ふん、出て行く時はドアを閉めるのを忘れるなよ。お前のためを思って言うが、何か忘れたものがないといいね——そのままコロンの奥底に放り込まれるからな！」
「やっとこのうっとうしい変人から離れられる」
「え？今、ぶつぶつ何か言ったの？！はっきり言えよ！」
セリーンは舌を出し、一瞬だけ中指を立てた。アミリアが次にまばたきするまでに消えるほど短いが、脳裏に焼き付くには十分な長さだった。その厚かましい仕草にアミリアは呆然とし、セリーンの顔には悪戯っぽい笑みが広がる。完全に満足した笑みだった。
バタン！
