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第89章：贖罪

いや

いやいやいやいやいやいやいや

あの女、彼女に似てる——リリーが憎むあの女に！...

そして…

…そして…

…あの化け物…

夢に出てくる…

…

「ん？何か問題でもあったのかい？」

「い、いいえ」

「そうか。素晴らしい。それなら、質問に答えられるはずだ。この話し合いは君の正直さに懸かっている。それがなければ、効果は半減する」

「…答えはわからない」

「リリー、この写真を見た瞬間、君の心が確信の手で掴まれたのは明らかだ。さらに口を閉ざそうとする君の態度が、その事実を如実に物語っている」

どうしてリリーの心を読めるの？！もう何も言いたくない！

女神様、どうかリリーにすべきことをお示しください――助けてください！

「待っている――辛抱強く、そして心待ちに。どうぞ、リリー」

リリーは膝の上を見つめ、指を弄びながら、頭の中の声が自分を救ってくれるのを待っていた。

…

その間ずっと、ザテオンは指を絡ませ、向かい側に座る少女から目を離さなかった。

…

完全な静寂が部屋を満たす――静かな呼吸の音さえ聞こえない。

「さて、突然の沈黙の中で最善の返答を練り上げたか？親切にも君を助けてやろう。何十年も前、僕が学生だった頃、多肢選択式テストの多さに嫌気がさしていた。なぜだと思う？」

「……」

リリーは写真から目をそらしたままうつむき、肩をすくめた。

「まあ、君はかなり年少側だから仕方ないわね——学齢期の子供の大半も答えられないと思う。でも僕の考え方は単純よ——創造性の欠如が嫌いなだけ。天才は、そんな限定的で予め決められた選択肢では、知性を最大限に発揮できない。それは知的に怠惰な者たちに、他者と同等に見える機会を与えるだけだ。その差はこれ以上ないほど大きいのにね。ちょっと待ってください」

ザテオンは一息入れ、片手を上げてグラスを手に取ると、一口飲んだ。

「選択式を嫌うとはいえ、その利点がないわけではない。現実でも二者択一を迫られることはある。つまり――この会話のこの部分は、二択の選択式評価とする。選択肢は『はい』か『いいえ』だ。うなずきや肩をすくめる動作も認めるが、それだけが選択肢だ。これで君たちにはずっと楽だろう。理解できたか？」

リリーは素直にうなずいて応じた。

女神様、ベックス、ジャン…誰か――どうかリリーをここから救って。まったく理解できない！

「完璧だ。君はすでに見事に合格している。机の上の写真に目を戻してなさい」

見たくない…本当に二度と見たくない…でも見なければ…

これは永遠に続く。

「…わかった、やってみる」

リリーは顔を上げながら目をぎゅっと閉じた。しぶしぶ瞼の封印を剥がし、写真を覗き込む。ザテオンは黒い手袋をはめた指で、写真の中の特定の対象――女性を指し示した。

一瞬、リリーの心臓が止まるかと思った。

「この女性を認識しているか？さらに明確にするために、彼女の名前はミンダという」

「……」

リリーは渋々、ゆっくりと頷いた。

「奴隷にされ、ミンダは監視役だった、そうだろう？」

「！」

到着以来初めて、リリーの顔がぐっと上向き、ザテオンの瞳をまっすぐに見据えた。

「どうして――」

「はいかいいえか。それに応じて答えよ」

「…はい」

「奴隷管理者が、貴重な奴隷を一人も連れていない状態で、まさかの闘技場に居るのが不自然だと思った。だから、君がこの場に居合わせたのは間違いないだろう？」

「リリーは覚えてない！本当よ――」

「はいかいいえか」

「……」

リリーはうなずいた。

「しかし、リリーの小さな顔はこの場面のどこにも見当たらなかった。偶然にも、君の頭頂部と同じミントグリーンの毛並みをした巨大なオオヤマネコがそこにいた。論理的に考えて、この獣は…」

リリーの指先から突き出た爪が椅子を掴み、命を絞り出すように握りしめる。それだけではない、全身が硬直している。

言わないで…何としても、どうか言わないで！

あれはリリーじゃない！

あれは――

「…君じゃないのか、リリー。間違ってるのか？」

「…」

リリーそんな怪物じゃない！

リリーの心拍数は、必死に落ち着こうとするにもかかわらず、次第に加速し、呼吸が荒くなるほどだった。

「そしてここに、こうした評価の欠陥がある――ニュアンスの欠如だ。特にこの問いに対する君の答えは、単純な『はい』や『いいえ』では伝えきれないと僕は見抜いている。おそらく君はこの出来事の記憶がないのだろう。だから真に答える術はない。ただし…」

ザテオンが指を空中に掲げると、エマは再び合図を受け、彼らの間に別の写真を挟み込んだ。

流れるような動作で、ザテオンはその写真を机の上の現写真に並べた。リリーが凝視すると、さらに目を見開いた——上隅にはミンダがリリーを引っ張るスナップショットがはっきりと写っていた。

「この場面は巨大獣が現れる直前の出来事だ。獣が現れる前の場面に君がいたのに、次の場面では完全に消えているとはどういうことだ？たとえこの出来事を十分に思い出せなくとも、証拠は明らかな結論を指し示している。君のような子供でも理解できるはずだ」

「違う、私…リリーの…」

「今この瞬間、記憶が欠けていても、心は自白している。遠回しな言い方はやめよう。リリー、この獣は君だ！」

「嘘つき！」

リリー怪物になるわけがない！

リリー…私が怪物になるわけがない！

リリーがザテオンの露骨な主張から身を守ろうと耳を塞ぐと、ザテオンは机を回り込み、リリーの椅子の横に跪いた。至近距離でリリーの精神が制御不能に陥る様を目の当たりにしながら。

「現実を示しているのは僕の方で、君は一切の論理的根拠もなくそれを否定している。この状況で真の嘘つきはどちらだ？」

「でもリリー…私はそんなこと…」

「自らの意識が認めている真実を否定しても無駄だ。この無益な抵抗をやめ、罪を受け入れよ。ミンダを冷酷に殺害し、無差別暴行で無辜の傍観者を傷つけた。それだけではない――」

「ミンダを知らない！まったくもって知らないんだ！リリーをひどく傷つけた！止めてくれと叫んでも全身を触り続けた！どれだけ拒んでもやりたくないことを強要した！リリーが最も憎む女になったんだ！リリーを本当に本当に本当に本当に傷つけた、仕返ししたくなるのは当然だ！リリーは罪を犯していない！」

リリーは防御姿勢を解き、涙に濡れた瞳でザテオンをまっすぐに見つめた。ザテオンは真剣な表情で応える——それは微笑でもなければしかめ面でもなく、読み取れない表情だった。彼は立ち上がり、身だしなみを整えた。

「君が誤解している点が二つある。まず第一に、ミンダをよく知っている——何しろ彼女は僕の下で働いていたのだ」

「えっ？！まさか…あの女にリリーをひどく扱わせたの？！ミンダがリリーにしたこと全部、あなたのせい？！どうしてそんなことできるの？！」

リリーは席から飛びかかろうとするが、尾を上げる前にエマが軽く押さえつける。

「？！？」

「会話の途中で席を立つのは礼儀に反します。ザテオン使徒の話を最後までお聞きください」

「ありがとう、エマ。リリー、君は憶測を重ねるばかりで、真実から遠ざかっている。亜人売買組織の上層部の一人ではあるが、部下の行動を全て掌握しているわけではない。ミンダが君に施した虐待は、彼女自身の歪んだ意思によるものだ。そのような行為を僕が容認するはずがない。僕の印象とは裏腹に、正義感は持っている。ただし誤解するな——我々は皆、罪人なのだ」

「でも…なぜ――」

「よく聞けば理解できる。君の罪はミンダを殺したことではない――あの女は呪いに頼りきって仕事を怠り、不必要な残酷さを働いた。それに見合った報いだ」

「？」

ザテオンは突然リリーとの距離を詰め、指を彼女の胸に突きつけた。

「問題の根源はここだ――心だ。君は獣のような本性に心を支配され、自らの悲劇とは無関係な者たちを傷つけた。ミンダにしたように、その者たちの誰かが復讐を遂げたとしても、それは間違っていると言えるか？」

リリーの唇が震え、喉が渇いて締め付けられるように感じた。

「なぜ…なぜベックスはこれを教えてくれなかったの？こんなことありえない――こんなことを…秘密にするはずがない…」

「そしてそれが二つ目の誤解につながる。このベックスという人物、君にとって明らかに大切な存在だ。しかし…」

師匠から優しくうなずきを受けると、エマはリモコンをオフィスの西側に吊るされた大型モニターに向けた。電源が入るやいなや、映像が即座に再生される。リリーの顔が硬直するまで、三秒もかからなかった。

巨大なオオヤマネコが覆面の男に襲いかかろうとしている光景に、彼女は凍りついた。

「！！！」

あれはリリーじゃない、怪物だ！

リリーじゃない、怪物だ！

それは…

それは…違う…

「ん？何か伝えたいことがあるのか、リリー？唇は動いているが、口からは言葉が出ていないようだ」

「……」

「そうか、ならば続ける。自らも見ての通り、君はベックスを傷つけかけた。あの殺意に満ちた眼差しでは、警備の介入がなければ間違いなく彼を殺していただろう。周囲の人々を傷つけるだけでなく、最も大切な救い主さえ傷つけようとする心は、重大な罪だ！」

「……うっ…」

リリーはうつむき、唇からは一言も声も漏れない。ただ、静かな涙の音だけが響く。

「だが心配するな。叱責するためにここへ連れてきたのではない――むしろ、救いたいのだ」

「救う？」

「そう、救済です。全ての亜人種は心の奥底に、この卑劣で獣のような本性を秘めており、いつ暴れ出してもおかしくない。女神自らが下した呪いのようだ。幸い、その獣のような精神を鎮める力を女神は我に授けた。この権威をもって、君の心をこの重い罪悪感の重荷から解放してやれる。それだけでなく、もう二度とこの内なる怪物に襲われる心配はない」

二度と怪物になって誰かを傷つけるなんて絶対に嫌だ！リリーは何でもする！

「リリー何をすればいい？」

「自分の罪を認めるか？」

「認める？…」

「心の中で、自分の過ちを完全に認めているか？」

ベックスはいつもリリーに秘密を隠している…置いてこっそりどこかへ出かける…リリーに近づくことを拒む…！これが理由だ―ベックスはリリーを恐れている！リリーの中の怪物にベックスは恐怖を感じている！リリー…私は贖わねばならない！

「はい。どうかリリーを救ってください！

「喜びです。どうか目を閉じてください」

従順に目を閉じるリリーの額に、ザテオンが手を伸ばす。指先の感触は冷たくも温かくもなく——むしろ

「特別な」としか言いようのない感覚だった。

「ここに救済を宣言いたします！

「やった…？！」

この感覚は？リリーの胸の重みが軽くなった！そして闇が…まるで…まるで…

完全に消えた！