アカーシッド: ベックスの不幸な人生

第88章：どうかあたしの内側を探ってください

空を蹴り、もがき、かじる――捕らえられたウサギの行動だ。生存本能が極限まで高まった証である。だが、どれほど暴れても、フレンはパーリナの掌に閉じ込められた水の輪から逃れられない。

「もう諦めろ、フレン。お前は負けたんだったら、情けなくもがいても無駄だ」

「一体何が目当てなの、ストーカーめ？この巨大な化け物に押さえつけてもらって、好き放題しようってわけ？貴族の前で女性をこんな扱いするなんて、とんでもないわ！」

「そんな小細工は通用しない――僕が何を望んでいるか、お前はよく分かっているはず。そうでなければ、罪悪感に苛まれた臆病者のように逃げ出そうとはしなかっただろう。時と場所を選ばず、手に入れたいものを手に入れる。だから最初の要求から始めよう：今すぐここで金を払え」

「私…そんなお金持ってないわよ！お前って泥棒みたい。ちっぽけな泥棒！」

「悪い答えだ。パーリナ、こいつをたっぷり浸けろ。極寒でな」

「わ、わかった！ブシュッ！」

『ギャアアアアッ？！』

パーリナの口から噴き出した冷たい湯気に、ウサギは震えが止まらない。

「パーリナ、手を緩めて。いや、そこの床に降ろしてやれ」

「こうですか？」

「完璧」

地面の高さに完璧に位置づけられたフレンを前に、ベックスは指を伸ばし、フレンの身体をざっと見渡しながら何か特定の物を探る。彼はかがみ込み、標的をじっと見つめる。

「うん、これでいい。本当にここまでか…」

「左ポケット！や、やめろ！」

「ふん、お前みたいな奴が金を胸ポケットに押し込むとはな…これは？プラチナ貨一枚だけか？約束と違うじゃないか」

「ズズズズ」

フレンの唇から言葉が漏れているようだが、震えがそれを支離滅裂な呻きに変えてしまう。

「はあ、我慢ならない。パーリナ、フレンの体を乾かしてくれないか？震えてる間抜けみたいには聞こえない程度にね」

「んんっ！」

パーリナは熱心にうなずき、フェレンのびしょ濡れの体から湿気を吸い取った。

「言おうとしてたのは…約束したプラチナ貨は、実は私が受け取った報酬で…ほとんど使ってしまったの。本当にこれが残った全てなの…」

「情けない」

ベックスは袋から一枚のコインを取り出すと、無造作にフレンの顔へ投げつけた。

「残りの代償として、誰が裏切りの任務を命じたのか教えろ」

「それは…機密事項です…彼の名をあなたに明かす許可は…」

「男か？」

「……」

「僕――一時的な知り合い――を裏切るのもさることながら、親友であり相棒であるはずのサイロウを裏切るなんて、まったくもって卑劣だ。結局、この水の精に助けられた――彼女がいなければ、僕は死んでいた。サイロウと共に消化されて消えていた。それなのに、お前が黙って座っているのを許し、罪の責任を取らせないと思うのか？ 最後のチャンスだ、この任務を誰が命じたのか言え」

静かに待機していたパーリナは、笑いをこらえようと顔を赤らめる。

「……」

「よし、その質問は後回しにしよう。リリーはどこだ？ よく聞け、命がかかっている」

「あの子は自らの意思で別の者について行った。もう私と一緒じゃない。ジョアンの子供だけだ」

「誰と？！なぜこんなことを？我々はダーク・マーセナリーズだが、残された道徳観を全て捨てる価値のある仕事などない！お前が黒幕じゃないのは分かっていないわけではない、だから次に相手にするべき人物を教えろ！」

「……」

フレンはうつむいたまま顔を上げ、耳はだらりと垂れ下がり、表情には強い感情は浮かんでいなかった。

「その目つきが心底腹が立つ！金を目当てに友を裏切り──殺した──という事実に、悲しみも後悔も感じないのか？お前を送り込んだ奴が、あの湖に人喰い水の精がいると教えたのは知ってる。そうでなきゃ、なぜ俺を罠に嵌めようとした？ちっ、無駄な怒鳴り散らしは終わりだ──お前には自分の罪を悟るだけの感情知能が欠けている。サイロウが最期の瞬間に感じたことを、お前自身が体験すれば、少しは共感力が芽生えるかもしれないな」

「どういう意味だ？！」

ベックスはパーリナの瞳をじっと見つめ、彼女は理解したようにうなずく。このやり取りを目撃したフレンは、すぐに状況を悟る。

「やめて…やめてくれ…お願いだ…？！」

パーリナはフレンを掴み上げ、口元へ運んだ。

「あっ…」

「待って、食べないで…お願い…ごめんなさい、本当にごめんなさい！」

「地獄で腐りながら悔やんでろ」

「あいつだ！手を上げろ、フードの犯罪者め…！あれは使い魔か？！まさか！」

間一髪、貴族の護衛隊が部屋に突入し、唯一の出口を塞ぐバリケードを形成した。彼らは堅固な姿勢と陣形を保っているが、噴水の中にいる巨人の美女に目を奪われない者は一人もいなかった。

「そ、そいつは後回しだ！まずこの男を捕らえろ！」

「えっと、ベックス…？」

パーリナは口を閉ざしたまま、次々と押し寄せる衛兵たちの視線に、ますます不安を募らせていた。

「はあ…」

やっぱりこんなことに巻き込まれると思ったよ。当然だろ。それでも、何も奪わずに倒れるわけにはいかない。フレンに何らかの報復をさせてやる。

ベックスは呆れたように目を回し、形だけの降伏のジェスチャーで手を上げた。

「なぜ止めたんだ、パーリナ？手を上げろなんて言われてないだろ？どうぞお好きに、おやつを召し上がれ」

「でも…はあ、わ、わかったわ、言う通りね…」

パーリナは渋々口を開け、舌を伸ばして近づくフレンを迎え入れる。

「何やってんだ？！おい、巨漢！即刻やめろ！」

隊列の前方にいた三人の警備兵が、酸性の水で満たされた銃のような武器をパーリナに上向きに構える。一方、分隊長はベックスに集中したままだった。

「巨人は貴様の言うことなど聞かない――奴は俺からの命令しか受け付けない」

「なら彼女を止めさせろ、そして口を閉じろ！ そうしなければ、我々はウォルティン卿の正義の名の下に、お前を殺人罪で訴追する！」

「正義？ お前たちが正義の守護者だと？ なら問題はないはずだ——この女は僕を襲い、子供を誘拐し、殺そうとした。これが彼女に相応しい罰だ、過不足なく。」

「たとえ根拠のない告発が真実だとしても、お前にはそんな裁きを下す権限はない。これは要求ではなく命令だ――巨人に女を引き渡せ。さもなくばお前を撃つ。わかったか？！」

「構わないが、念のため言っておく。彼女は僕を守る義務がある――つまり、倒せば地獄で隣同士だ。この部屋のみんなだけじゃない」

「待て、その意味は？ 脅しなのか？」

「隊長、対応を指示してください。進撃か撤退か？」

「ちくしょう！…こいつがブラフかどうかわからんが、ここにいる客、特にウォルティン卿のご家族を危険に晒すわけにはいかない。お前、どうするつもりだ？」

「下がって、正義の執行を終わらせろ。その後、巨人女は消えるので、報復なく僕を逮捕できる」

ただし、噴水に飛び込む前に捕まえられるならね。あと一回転跳べばいいだけだ。

「…取り決め通り、一旦は退け。あの巨人の使い魔が消えた瞬間に待機せよ」

「承知しました…」

衛兵たちは、内心のもどかしさと戦いながら退いた。

「諸君、止まれ！アヴァリスの貴族の指導者として命ずる、宮殿敷地内での無許可処刑を直ちに中止せよ！」

「？？？」

命令に従い、パーリナは口を閉ざし、その場に凍りついた。この結果に不満を抱いたベックスは、威厳あるが聞き覚えのある声の方へ振り返る。

待て、まさか彼女じゃないだろう。まさか…

「この件は貴族裁判所で適切に処理しますので、流血の必要は…？！」

衛兵たちを押しのけながら、深紅の衣装をまとった若い女性が圧倒的な威厳で場を支配する。その厳しい表情は、ベックスの視線と目が合った途端に和らいだ。

「エンドリ様？」

「ベ…ベックス君？！」

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エンドリは微妙な…いや、微妙などころか明らかな断りを無視して、無理やりこの食堂に連れてきた。最悪なのは、延々と喋り続けることだ。

誰か…何か…何でも構わないから…どうか殺してほしい。

「あらまあ、ウォルティン卿が軽食とお茶を囲みながらお話しさせてくださるとは、本当にご厚意ですね。私のような高貴な女性とご一緒にお食事される気分はいかがですか？言葉も出ないほどの光栄でしょう？だからまだ一口も口をつけていないのね——私に最大限の敬意を示そうと必死なのね。なんてチャーミングなの、私のダーリン！」

青みがかったダイニングルームの中、ベックスとエンドリは部屋の3分の1を占めるアクアマリンのテーブルを挟んで向かい合っている。エンドリは嬉しそうに、ベックスから一瞬たりとも目を離そうとしない。手にこぼれそうなほど縁まで茶を注いだカップすら見ようとしない。それとは対照的に、ベックスは耐え難い頭痛に苛まれているかのように眉をひそめ、目の前の皿もカップも手をつけずにいた。

「ええ、エンドリ様のお前より先に、この胃袋が食物を消化する重荷に耐えられぬのだ」

「様？ あらベックス、まさか…？」

エンドリは輝く歯を見せてベックスを愛おしそうに見つめ、にやりと笑った。主人のすぐそばで辛抱強く立っていたセリーンは、ベックスを睨みつけ、言ってみろと挑発する。それでも彼の唇からは空気が漏れるだけだった。

「…エンドリ」

「わあ、素晴らしいわね！こんなに長い間経っても私たちの関係性を覚えていてくれるなんて！堅苦しい

のはやめましょう、ここには私たち二人だけよ。セリーンと私は二人きりの時はいつもこうやって話しているの、彼女も気にしないはずよ。そうよね、セリーンちゃん？」

「はい、お嬢様。全く問題ありません…」

セリーンは歯を食いしばりながら辛うじてその言葉を絞り出し、これ以上額から浮き出た血管がさらに膨らまないよう必死に耐えていた。

「…ちっ…」

ほんの数分しか経っていないのに、終わりが見えないまま何時間もここに閉じ込められているような気分だ。この意味のない無駄話、延々と続く質問——特にエンドリからの質問は、内面を蝕んでいる。僕の尋問を、こんなことで中断するなんて？こんなことで！？

「懐かしい思い出がよみがえるわね。あなたの存在が本当に恋しかったの。アヴァリスを離れて世界中を旅するなんて、なぜ私に告げなかったの！ 私たちの運命は強く結ばれていて、再び巡り合わせをもたらしたのよ——運命だったのよ！」

「お嬢様、ベックスを捜すため貴族の衛兵に全国をパトロールするよう命じられたのは…」

「でも運命がいつか必ず私たちを再び結びつけるって知ってたのよ。ヤミだってあのうっとうしいレオニだって、ベックスに会いたがってたんだから！」

「お嬢様、彼らの動機はあなたとはかなり異なるものだったと存じます」

「あら、セリーンちゃん、あなたこそ専門家なのね？じゃああなたの動機は？どうなの？」

「あの男とは個人的な関係など一切ございません！」

「彼と私が結婚すれば、すぐに縁ができるわ。『あの男』はあなたの未来の領主様なんだから、私たちは皆、固い絆で結ばれた家族になるのよ！」

「チッ！グゥッ…」

「…」

どうやらレオニとヤミは、エンドリの体から無事脱出したらしい。よかった——あの体験の後、彼らの精神状態がどんなものか想像に難くない。ともあれ、この会話は行き詰まる。ただし…

「そうでしょう、ベックス？あなたも私たちの――」

「残念ながら我々平民には、価値あることもせず座り続ける無限の暇などありません。貴方様を失望させて申し訳ありませんが」

「よくもまあ、エンドリ様のお話を、その取るに足らぬ戯言で遮るとは！この――！」

「落ち着け、セリーン。貴族の銀食器を武器に使うなど…いや、誰のものであれ、そのような軽率な暴力行為がアヴァリスの評判に与える影響を考えてほしい。彼への対応は私が自由に決める、わかったか？」

「…承知した」

正気に戻ったセリーンは、上げた手を下ろし、少し汚れた銀食器を返した。

「それに、ベックスの言う通りです。もっと重要な礼儀作法をすぐに話し合うべきなのに、彼に追いつこうとして時間を無駄にしすぎました。ええ、確かに無作法でした…でも、嫌いとは言えません。ベックスが私を気遣う方法だとわかっていますから」

何を言おうと、エンドリの狂った心はそれを好色に解釈する。少なくとも感情を抑えるのは以前より上手くなったようだが、その限界を試すのは避けたい。

「そう言えば、犯人は分かっているって言ってたっけ？そこから始めようか？」

「ええ、簡潔に話そう。最近、フラウスの使徒と話したの——あの人、ちょうど私をあなたと亜人前の子どものことで煩わせた部下を送り込んだ男でもありまして。パイって奴の悪意を感じ取ったから、唾を吐きかけるぞって脅したんだから！」

「おい、叫んでる時に唾吐くな！全然距離が足りてないんじゃなくて…」

「あなたに唾を？そんな品のないことするわけないでしょ。それに、ベックスとそんな体液を交換するもっと良い方法があるんだからね。チュッ！」

エンドリはウインクしながらキスを飛ばす。受け手は周囲の空気を払いのける。

「もちろん冗談だよ——笑ってもいいんだからね！ともかく、使徒が直接、フラウスで開催される祭りの話を持ちかけてきたんだけれど、確か『プリスティン祭』って言うんだったかな。招待を受けるかどうか迷ったんだけど、なぜか…引き寄せられるような気がしてね。あの会話以来、何かが不自然に心に重くのしかかっている気がするんだけれど、説明が難しいんだ。説明しづらいんだ、混乱させてすまないが…」

「…だが？」

「それだけが気になってしまって。正直なところ、アヴァリスの新たな貴族指導者として強い印象を与えるため、その場の勢いで話しただけなんです。どうだ、効果はありましたか？ 皆の顔つきを見る限り、見事に成功したようですね！」

「……」

ベックスは顔をテーブルに叩きつける。衝撃で皿がわずかに動いたため、カップからぬるいお茶がこぼれ落ちる。

このバカ、まったく！

「ねえ、何してるの？メイド以外からのフィードバックだって構わないわよ——特にあなたからのなら」

「ここで時間を無駄にする前にやっていたことを再開しようと思う。ただ少し、精神の安定を取り戻す時間を…」

我慢できずに、ベックスは不満をぶちまけるが、声がこもっているためその効果は薄れていた。この場合、テーブルの耳が彼のメッセージを最もよく受け止めていた。

「どうやら君は、これが全て無駄だったと誤解しているようですね」

「その誤解のどこが問題なんだ？」

「私がこれほど詳しく話したのは、君に頼みがあるからなのです。調査していただきたい」

ベックスはゆっくりと頭を上げ、少したるんだ目でエンドリと視線を合わせた。

「『調査』とは具体的には…」

「他に何がある？どうか私の体の中に入り、この不安の原因を見つけてほしい」

「はっ？！なぜ僕なの？！メイドでも家族でも護衛でも、僕以外なら誰でもいいじゃないか！」

「他に頼める者がいるか？ こんな親密な依頼を任せられるのはベックスだけだと分かっていよう。それに、君は以前私の体の中に入ったことがあるのだから、この仕事に最適な候補者だ！」

「君の体に関する専門家みたいに扱うなよ！ 気持ち悪いし、どんなに報酬を積まれても、どんな理由があろうと進んで戻るつもりはない！」

「ベックス…本当に考え直してほしい。これは私のためだけでなく、君自身の問題解決にも…」

「絶対に無理だ」

もう限界だ―ここから出る！

目の前の男が席から飛び出すのを見て、エンドリはため息をつき首を振った。

「ついにここまでか…セリーン、ここから引き継いできなさい」

「喜んできましょ！」

セリーンはベックスに近づき、肩に手を置いて無理やり椅子に座らせた。透明な液体が入った小さなチューブを取り出す。

「まさか、そんなことするなよ、唾液マニアめ！」

「残念ながら、主人の命令なんです。楽しい旅を――あまり長く中に入らないでくださいね！」

「！！！」

セリーンはサディスティックな笑みを浮かべ、嬉しそうにその液体を雨粒のようにベックスにゆっくりと注ぎかける。

くそっ、この位置からは避けられない。仕方がない…もしエンドリの体の中に戻らされるなら…

「？？？」

ベックスは固く握りしめ、セリーンの腕を掴み取った。彼女の笑みは消える。

「…ならお前も一緒に連れて行く！」

ベックスが腕をひねると、液体は彼の頭上だけでなくセリーンの頭上にも降り注いだ。差し迫った破滅を悟り、セリーンは明らかにパニックに陥り、目を大きく見開いた。

「放せ、この馬鹿！今すぐ離さないと、殺すぞ――！」

ポタリ

エンドリの席の向こう側には、今や空虚な空間が広がっていた。一瞬の出来事だったにもかかわらず、得意げに笑う男の姿が、まるで今もそこにいるかのように彼女の脳裏に焼き付いていた。彼女は胸に手を当て、そっと撫でるように揉みほぐす。

「もう彼を感じてる…この感覚、絶対に忘れたくない！」

エンドリはさらに嬉しそうに食事と紅茶を再開し、頬を撫でながら優雅な佇まいは変わらずにいた。