アカーシッド: ベックスの不幸な人生

第9章 許してください!

「落ち着け。落ち着こう、いいね？」

ゆっくりとリリーに近づいていった。普段の姿は僕の半分ほどの身長なのに、彼女は今、目と目が合うほどの大きさになっている。今が子供の頃でこれだけ大きければ、大きくなったらどうなるのか想像してみよう！

「リリー、聞いて。落ち着いて。ベックスよ。まだわかるでしょ？」

落ち着いた声で彼女を説得しようとした。この変身がゾームと同じようなものだと仮定すると、彼女の理性は完全に失われ、本能だけで行動していることになる。

今、彼女にとって、次のおやつとまではいかなくても、ただの遊び道具にしか見えないのだ。

「ねえ、傷つけたくないし、あなたに傷つけてほしくないの。落ち着いたら、アイスクリームを食べに行こう。子供だから、アイスクリームは好きだろう？」

「にゃあ！」

リリーは空中に飛び跳ね、彼女の爪が急速に顔に近づく。

「くそっ。運が悪かった...」

シューッ！

ドスン！

彼女の爪が突き刺さる寸前、ある種の精神安定ビームがリリーを包み込み、彼女は思わず地面に倒れ、暴れるのを止めた。

それが何であれ、彼女は完全に気絶した。こうはなりたくなかったが、落ち着いてくれてよかった。

少なくとも、元通りに変身している。

「動くな！手をあげなさい！」

ああ、今わかった。首都警備隊の仕業だ。彼らは普段、宮殿の周辺をパトロールしているから、こんなところで見かけるとは...。

「この亜人を知っているか？」

「はい」

「彼女の所有者ですか？」

「...はい？」

「証書を見せろ！」

「持っていない」

厳密には嘘ではない

「お前が連れてきたんだろ？嘘つくな！カメラに映ってるんだぞ！」

「チッ。はい、連れてきました」。

ロイヤルガードを相手にするのはとても面倒だ。嫌われるのも無理はない。

「エンドリ様の権限により、あなたとこの亜人を逮捕します！」

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「お嬢様、状況はどうですか？」

「何も変わりません。むしろ悪化しています、セリーン」

大理石の宮殿の壁、ステンドグラスの窓から荘厳に外を見つめる貴婦人。メイドには目もくれず、彼女は話し続ける。

「また一人、跡形もなく消えてしまいました。 次にどのような行動をとればいいのかわかりません」。

「奥様、あきらめないでください！この謎を必ず解決すると誓います」。

「ありがとうございます、セリーン。しかし、無駄なことに時間を費やしたくはありません」

「エンドリ様」

「失礼します、エンドリ様！王室の衛兵から伝言があります！」

突然、メイドが部屋に駆け込んできた。

「どうぞ、お話しください。」

「呪い合いの大会中に大事件が起きました。猫の亜人の子供が凶行に及んだのです」。

「犯人は逮捕されましたか？」

「はい、現在地下牢に移送中です」。

「それが、どういう関係が......」。

エンドリはあることに気づき、思考を中断した。

「彼らってどういう意味ですか？他に誰かいるんですか？」

「そう、ベックスという男が亜人の子供と関係があるようです」。

エンドリが目を輝かせる。

彼女はようやくメイドの方を見た。

「ベックスですか？まさかあのベックスですか？!」

メイドは驚いた。

「そうです。同じ男です」

「すぐに彼と亜人を連れてくるよう 看守に伝えなさい！」

「分かりました、すぐです！」

「エンドリ様、本当にいいんですか？」

エンドリがもう一度窓の外を見ると...。

「そうです。間違いないわ」。

嬉しそうな笑みを浮かべて。

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「くそっ...」

「おい、後ろでは話すな！」

「わかった、わかった。しまった...」

またしても不幸に翻弄された。まるで「慈悲」という概念を知っているかのように。

両手をショック手錠で後ろ手に縛られ、一生かかっても払えないほど高い保釈金で地下牢に連れて行かれ、今度は出場禁止だ。臨時収入がなくなる......。

向かいを見た。ワゴンの反対側には、囚人の監視を担当する王室の衛兵がリリーと並んで座っている。

リリーはショック手錠に加え、口元に口輪のようなものを付けられ、意識不明のまま横たわっている。正直なところ、彼女は私よりもひどい状態だ。

違法行為である人を殺し、何人も負傷させただけでも十分ひどいのに、それを亜人としてやったのだ。彼女は速やかに処刑されればラッキーだ。

あの少女に同情せずにはいられない。そもそも彼女がどうしてこのような状況に巻き込まれたのかはわからないが、ひとつだけわかっていることがある：

呪いが大きな役割を果たしたということだ。

「よく聞け、犯罪者ども！エンドリ様から、お前たちをすぐに宮殿に連れてくるよう命令を受けたところだ。変なことをしたら、その場で殺すぞ！」

「わかりました」

それは奇妙だ。なぜエンドリ夫人は私たちに会いたがっているのだろう？今まで一度も彼女と交流したことがないし、彼女の父親とも交流したことがない。どうして僕の存在を知っているんだ？

「エンドリ様、ご要望の犯罪者を連れてまいりました」

「素晴らしい働きです、王室の衛兵たち。どうぞお入りください」

「はい、かしこまりました！」

メイドがドアを開け、衛兵が私たちを中に案内する。衛兵の一人が僕の後ろにいて、ショックを与える理由を探している。もう一人の衛兵が前にいて、気絶したリリーを運んでいる。

アバリスの宮殿を見るのは初めてだ。典型的な王宮だ。内部は金、宝石、大理石...あらゆるもので装飾されている。とても素敵だが、もっといいものを見たことがある。

「衛兵の皆さん、ご苦労様。この男と個人的な話をしたい。子供をセリーンに渡し、すぐに立ち去ってください。ショック手錠も外しておいてほしい。亜人にも同じように」。

「でもお嬢様、本当にいいんですか？彼らは危険です！もし...」

「質問と命令の違いを覚えていますか？教えましょうか？」

「申し訳ありません、お嬢様！では皆さん、出発しましょう。エンドリ様のご命令です!」

ようやく、あの権力にまみれた衛兵たちがいなくなった！部屋に残っているのは、エンドリさんと、リリーを抱えたメイドさんだけだ。

年齢は10代後半、16～18歳くらいだろうか。真紅の長い髪を優雅に肩に流し、黒い瞳が真剣な眼差しで僕を見つめる。

どんな意図？わからないが、彼女が深く考えていることはわかる。

「はじめまして、ベックスさん。やっと正式にお会いすることができてうれしいです」。

「どうして名前を知っていますか」。

「さてさて、同胞のことを知らなければ、どんな貴族になれるでしょうか？」

会場は一瞬にして静まり返った。エンドリが少し笑う。

「答えなくてもいいですよ。」

答えるつもりはなかったが、答えることにしよう。

「とにかく、私は使用人たちからあなたについての報告を聞いています。最近、あなたは亜人のオークションに参加しましたね？」

「はい、そうです」

「ミンダとパイからデミ・ヒューマンの少女を盗み出したそうだな？」

彼女の質問に反論する意味はない。素直なままでいよう。

「そうです。」

「そうなんですか？私の使用人の一人がオークション会場にいて、あの少女を競り落とそうと考えていたのに、あなたは私の商品を持って私の前に現れた。

「...」

このままでは、二度と自由の身には戻れない。それが現実だ。

「しかし、そんなことはもうどうでもいい。私は特に、あなたがあの少女を彼らの手から引き離したことに興味があります。呪いの力だったのでしょう？」

「はい？...」

部分的にはそうだ。身体能力のおかげで、多くの力仕事をすることができた。

「魅力的だね、ベックス！あなたの呪いに加えて、他のスキルもきっと役立つわ」

どういう意味だろう？

「私には、最も親しい使用人でさえ対処できない大きな懸念があります。噂でお聞きになったと思いますが、この宮殿にやってきた何人かの人々が謎の失踪を遂げたのです。その中には父、オーラン卿も含まれています。」

「オーラン卿が消えてしまった？」

平民の間では事実上いつも 「行方不明 」だったので、それはどうでもいい。ただ、この 「会話 」を進めようとしているだけだ。

「ある日、彼はいつものようにここにいたのですが、ある『意見の相違』の後、翌朝跡形もなく消えてしまったのです。他の何人かは、私がまばたきすると、突然消えてしまいました。たとえば、未来の夫は間接キスをして、すぐに姿を消しました」。

「ごめんなさい、エンドリ......つまりエンドリ様。僕の呪いは、君が思っているような魔法の謎解きではないんだ」。

「エンドリ様にそのような返事をするとは何事だ！」。

エンドリの専属メイド、セリーンが怒りをあらわにする。冷静になれよ、ちょっと口を滑らせただけだ！

「セリーン、彼に挨拶をさせてください、わかりましたか？」

「はい、お嬢様」。

「ベックス、この謎を解く方法を見つけてくれると信じています」

「確信はありませんが...」

「犯罪者ですよね？協力してくれるなら、あなたと亜人を赦免します。」

「わかりました、頑張ります」

「クスクス、やっぱり協力してくれましたね!」

エンドリはセリーンと眠っているリリーの方へ歩いていく。リリーの髪を撫でる。

「とても柔らかくて美しいな...彼女の名前は？」

「リリーです」

これは気まずいな。貴族は皆、亜人の毛皮にこだわっているのか？!

「それで、エンドリ様...その依頼なんですが...」。

くすん

「しっぽから花の香りがする！鼻がくすぐったいんですけど...」。

くしゃみをするエンドリ。セリーンはなぜかすごい心配そうな顔をしている。

「あっ...あっ...あっ！」

スゥー！

セリーンは何も言わずにリリーを宙に放り投げ、ドアに向かってダッシュする。あのバカはいったい何を考えているんだ？

リリーを捕まえようとダッシュした。彼女が腕の中に着地する直前...。

ハクション！

「みなさんごめんなさい、失礼します...セリーン？ベックス？リリー？みんなどこに行ったの？」