第87章：狩る者と狩られる者
この速度と軌道では、真っ直ぐにフレンのいる場所へ――頭から突っ込む！体を反転させた方がマシだが、それでも理想的とは言えない。とにかく急いで何か手を打たねば！
ここまで飛ばされたのに、この水流はまだ勢いよく流れている…まるでホースか、いや…津波か？
ベックスは脚を伸ばして直立姿勢を取り、左足を下の水流に置く――足は水に沈まない。体重が支えられることを確認すると、もう片方の足も置き、水流に乗って滑走する。
「なるほど、そういう仕組みか。納得だ——パーリナが僕を傷つけるようなことをするはずがない。さて…」
標的を定めたベックスは、周囲の無関係な人々を顧みず、フレンの立つ位置に正確に着地しようと構えた。標的となった人物は、フードを被ったサーファーが高速で自分だけを狙って飛来していることに瞬時に気づき、横へ跳んで着地衝撃をかろうじて回避した。反射神経がわずか一秒でも遅れていれば、何が起きたか理解する間もなく終わりを迎えていただろう。流れの残った水は都合よく蒸発せず、周囲の見物人たちに降り注ぎ、飛び散った水しぶきに彼らは様々な程度の不快感を示した。
「えっ？！」
「呆けた顔はよせ。続きをやろうじゃないか」
「いや…いやいやいや、まさか！ まさかあなたが…」
「フレンさん、この男は誰？ 知り合い？ なんか似てるけど…」
フレンの隣に立つ少女、ジャンは、見覚えのないフード姿の男をじっと見つめながら頭をかいた。記憶を必死に探るあまり、顔にかかった濡れた髪が滴り落ちていることにも気づかない。
「いや、知らないわ…」
「まず最初に、リリーはどこだ？お前がこいつと一緒に連れて楽しい休暇に出かけたのは知ってる。嘘で時間を無駄にするな！」
衝撃から回復した二人の貴族の衛兵が、構えを固める。
「止まれ！一体何が起きている？お前は敵対的な侵入者か？！」
「衛兵！あの人よ——警告したあの男！狂ったストーカーみたいに私を追ってくるの！」
「承知しました。ご令嬢とご一緒に宮殿へ避難ください。ご用件をお済ませください——この不審者は我々が対処します！」
「ご尽力に感謝します！」
「待って、フレンさん！待ってってば！」
衛兵たちの隙を突いて、フレンは門内へ全速力で駆け込んだ。ジャンはかろうじて後を追う。ベックスは一瞬たりとも標的から目を離さず、開かれた宮殿の門を通り抜けようとした。しかし二歩も進む前に、衛兵たちが鎧をまとった体を肩を並べてバリケードを形成した。
「お前たち警備員はよく聞け——あの女は嘘をついている！彼女は犯罪者だ、罪の代償を払わせる！」
「黙れ！これ以上動くな！我々の司法執行班に護送させる。その場にじっとしてろ！さもないと俺たちの呪いを両方味わわせてやる！ジェニ、後ろで待ってる連中の監視は頼む。援軍が来るまでこいつは俺が監視する」
「了解、隊長」
「立ち止まるなんてありえない」
「？？？」
感情を込めずに淡々と発せられた一言が、一瞬で二人の警備兵の注意を釘付けにした。彼らの表情を見ると、まるで何かが頭の中でパキッと折れたかのようだった。
「はっ？！ もう一度言ってくれ、それともお前、ちょっと――？！」
ガシャン！
警備員が同時に一歩踏み出すが、さらにベックスへ近づこうとした瞬間、滑って互いに激突。黄金の門は大きく開いたままになった。
「うっ、何だこりゃ？！」
「いつから地面こんなに滑るんだ…？」
「チッ、こいつらまったく言うことを聞かないな」
まあ、それはこいつの問題であって、僕のじゃないけどな！
愚かな敵対者が無力化された今、この瞬間、真の敵であるあのウサギを追うのを阻む者は誰もいない。
狩人と獲物のように、ベックスは全力を注いでフレンを追跡し、1分足らずで距離を詰めた。滑らかな白石に淡い青のアクセントが施された宮殿の敷地は、二人の湿った靴から漏れるキイキイという騒音に晒されていた。その名の通り、水宮殿内には小さな池や噴水、様々な水景施設が点在している。幸いなことに、二人の闇のダーク・マーセナリーたち、ひいては他の訪問者たちにとって、固い地面と水場、そして多くの装飾植物を隔てる防護柵が設けられていた。水宮殿を形容するにふさわしい言葉があるとすれば、「野外水族館」だろう。
外部の地形や観光客の多さがベックスをほとんど遅らせないことに気づき、フレンは小声で呪いの言葉を吐くと、開かれた宮殿へと後退した。
ああ、中に隠れて遊べると思っているのか？ あのガキが後をついてくる限り、簡単に見つけ出すさ。
水宮殿の広大な内部には、それだけに目を奪われるものが数多く存在する。通路の中央には小さな水溜りがきらめき、水とガラス窓のフィルターを通した青みがかった光が宮殿を照らし、宮殿の敷地よりも一層強烈な水中のような雰囲気を醸し出している。至る所に配された宝石を散りばめた美しい乙女の像が、優雅に歩き回る崇拝者たちを見下ろしている。これらの像さえなければ、ベックスはフレンの尾筋へ一直線に進めただろう。まるで像までもが味方しているかのように、一体の像が特にメインホールから別室への入り口を指し示している。フレンは迷わずその導きに従う。
ちくしょう！このエリアで捕まえかけたのに…一体誰がこんな非実用的なお城を設計したんだ？もっと混雑した部屋で追いかける羽目になったら、絶対に…
ボンク
「あっ！」
壁に押しつぶされたベックスの顔。壁…それ自体が存在しない？
「え？何にぶつかったんだ？」
何度前に出ようとしても、目の前には明らかに空気しか見えないのに障壁にぶつかる…それに、どんどん遠くへ逃げていくウサギ。説明は一つしかない。
「この呪いをかけた奴、どうか邪魔を止めろ。いや、お望みならもっと手荒くしても構わないがな」
「断るわ、悪党さん！」
像の後ろから、小さな女の子が現れた。
「まあ、君か。ガキ、これは関係ない——邪魔するな、どこか別の場所で遊んでろ」
「これは遊びじゃない！私はジャン。あなたがフレンさんを傷つけるのを許さない。逮捕されるまでここに閉じ込めておく。そうしたら、ご褒美をもらうんだ！」
今やフレンは逃げ出すためだけに、子供を買収して自分の尻拭いをさせようとしているのか？なんて卑劣な臆病者！
「ジャン、幼稚な愚痴に付き合ってやる時間もないし、我慢もできない。母親にはもう腹が立ってんだから、同じ轍を踏みなきゃいいんだ」
「ううん、聞かない！」
「チッ！」
呪いが無限射程なわけない。迂回すれば――
ドスン！
「？」
よし、右がダメなら左か？
ドスン！
後ろは？
ドスン！
「おい…固定してるのか？」
「まあね。それでも聞かない！」
「ちっ！今すぐどけよ！！！」
ベックスが声を張り上げ、深刻な口調で、しかめ面をしていても、ジャンは微動だにせず、目を閉じ耳を塞いだ。
「今、相手になった以上…相応の扱いをする」
呪いには限界がある。どうやら一度に一つの標的のみに不可視の障壁を張れるらしく、さもなくば自由に歩き回る人々も僕のように動けなくなる。さらに彼女の構えは異例だ。あの像の後ろから現れて以来、ずっとその場に微動だにせず立っている。なぜ僕をここに閉じ込めて、フレンと先へ逃げない？
「まさか…」
ポケットの奥深くに手を突っ込み、ベックスはくすんだ銀貨を取り出すと、何度も上へ投げ上げた。
やっぱり僕だけが縛られてる。金を無駄にするのは嫌だが、これしか選択肢はない。
目を細め、ベックスは指を反らせて狙いを定めた。まったく気にも留めていない、むき出しの額めがけて。
「…そこだ」
パチン！
チン！
「？！！ 痛いっ！！！」
額に直撃したコインに、ジャンは膝をついて倒れ込み、痛みを抑えようと必死に頭をこすった。涙で霞んだ視界に映ったのは、紫のマントの裾が喘ぎながら通り過ぎる姿だけだった。
「お菓子でも買えよ、ガキ！」
どうやら数分で解決したようだし、何より…
「？！」
「ウサギは一方通行の部屋に閉じ込められている。なんともふさわしい」
「くそったれ！」
メイン通路の4分の1ほどの狭さながら、それでも広々とした空間の中央。囲まれた泉の真ん中に鎮座する巨大な六角形の噴水が、運命のライバル二人を隔てる唯一の障壁だった。
「バカ！ 行く先を台無しにされた！ あれだけやったのに、まだここにいるの？ もう察して、放っておいてよ！」
ベックスは前進を続け、徐々に彼女の背中を行き止まりの壁へと追い詰めていく。一言も発さずとも、その威圧的な態度だけでフレンの肉体は屈服させられた。もっとも、魂は決して退くことを拒んでいた。
「……」
「聞こえなかったのか？ 言っただろう――」
バシッ！
「うほっ！！」
フレンの口から唾が飛び散り、赤らんだ頬にべったりと付着する。犯人であるベックスの平手打ちは、無傷のままだった。
「言葉では想いを完全に伝えきれない――この手の方が、より信頼できる伝達者だといいな」
ベックスの平手打ちという厚かましさに衝撃を受けたフレンは、時間が凍りついたかのような一瞬、その場に呆然と立ち尽くした。やがて全身を赤みが覆い尽くすまで。
「ヒャッ！」
「イェーオッ！」
ちくしょう、痛い！
ウサギの脚の力で、フレンは正確無比にベックスの股間へ蹴りを叩き込む。不意を突かれた彼は後方によろめき、背後の壁と直角に立つ手すりに背中を打ちつけた。
「おや？ まさか俺が黙って叩かれると思ったのか？ 認めてやるよ、玉を蹴られても意識がはっきりしてるのは感心だ。男であれど耐えられるものか。去勢されてたのか？」
頬に赤い手形が刻まれたまま、フレンは得意げな笑みを浮かべた。
「僕を殺してから挑発する権利を勝ち取れよ、バカウサ。もう一回失敗したんだぞ」
「喜んで、おちんちん無力さん！」
フレンが上から飛び蹴りを放つと、ベックスは間一髪でかわし、フレンは脚を曲げた状態で手すりの上に着地した。ベックスは間髪入れず、露出した尾をつかんで噴水の方へ放り投げた。噴水の台座に激突する直前、フレンは体勢を立て直し、反動を抑えて着地した。とはいえ衝撃は免れず、苛立ったように尻をさすった。
「変態め…」
ベックスがフレンに詰め寄り、拳を振りかぶるが、フレンは素早く横へ跳びのく。それでもベックスは諦めず、連打を浴びせ続ける。しかしフレンも同様に跳び続け、彼の攻撃範囲のギリギリ手前で距離を保つ。
「もう疲れたか？ ああ、なんて可愛い」
「黙ってろ」
力は確かに目立つが、その点では僕の方がおそらく上だ。高い跳躍力と敏捷性を兼ね備えたフレンの動きは、明らかに域を超えている。このままでは警備員に追いつかれ、また被害者を演じるつもりだろう…そう、それがフレンの作戦だ。致命傷を避けさえすれば、時間稼ぎで確実に勝てると思っている。
少なくともフレンはそう考えている。
「…おや？ 本当に衰えてるんだな？ 見てみろよ、もう動くことすらできなくなってるじゃないか！」
チャンスを逃さず、フレンは突然動きを止めたベックスを見て嘲笑を強めた。挑発を無視し、ベックスは拳を握りしめ、両手を首の後ろに回した。
「やけくそ攻撃でも企てるのか？ まさか、お前がそこまで愚かだとは思わぬが…」
紫のマントを指でぎゅっと握りしめ、ベックスは全力を振り絞って、ぼんやりと立っているフレンに向かって突進した。一瞬の動揺の後、フレンは呆れたように首を振った。
「やっぱり、頭おかしくなっちゃったんだね、ベックス」
フレンは脚を曲げてベックスの頭上を飛び越え、彼の急接近を完全に回避した。背後の手すりに着地すると同時に、ベックスは勢いを利用して――
シュッ！
「？」
――マントをフレンの顔面めがけて投げつけた。視界を遮るように。
「チッ、情けない手口だな。お前について噂があったなんて…」
天井を見上げる――視界を遮られていない唯一の場所だ。フェレンは手すりを蹴り、再びベックスの上を跳び越える――今度こそ以前より高く。しかしフレンが空中を移動する間、ベックスは微動だにしない。マントを投げた後も動かなかったのだ。代わりに、向き直ったのは、フェレンが徐々に着地しようとしている噴水の方だった。
「パーリナ、今だ！」
「誰だ――！？」
バシャッ
何かがおかしいと気づいた瞬間、巨大な手が水面から現れ、空中でフレンを掴み上げた。
ベックスの顔に満足げな笑みが広がる。この表情は見る者によって、安堵の喜びとも、邪悪な笑みと共に漏れる鬱積した怒りとも解釈できただろう。
「チェックメイト」
