第86章：ダウンタウン、川の下で
予想に反して、フラウスの大河の深淵は魅力に欠けているわけではない——むしろその逆だ。虹のあらゆる色をまとった海洋生物がこの地域に生息しているが、それらは水中でも息をのむような建築物に彩りを添えるに過ぎない。水面上の建造物が川底へと延び、ガラス窓とトンネルがこれらの構造物を結んでいる。ガラスからは明るい光と影の粒が漏れ出ており、フラウスのどこにいようと誰もが楽しめる活気がそこにあることを示している。
優雅に泳ぐパーリナは、その生きた証左だ。
「あら、きらめく川底の貝殻、とってもきれいね。髪に飾ってみようかしら？私に似合うかしら？」
「……？」
「ベックス、あなたって本当に面白いね。頬を膨らませてる姿は可愛いけど、私が吹きかけた酸素で十分でしょ？ それとももっと必要？ もう酸素不足じゃないよね？」
「はぁ……いや、大丈夫。水中呼吸はどんな形でもまだ不慣れで……」
「ふぅぅ」
パーリナは肩越しに振り返り、ベックスの顔に向かって泡の糸を吹きかける。泡は彼の全身を覆った。
望みに反することになって申し訳ないけど、ベックスを失うリスクは絶対に冒せない。少しわがままかもしれないけど…どうか許してほしい。
「念のためだよ！」
「まったく、永遠に死から守れるわけないだろうに」
「君と一緒にいる限り、絶対に防ぐ！」
「あんたって…陽気なコメディアンね」
「コメディアン？そんな呼ばれ方初めてだ。本当に私が面白いと思うのか？冗談じゃなかったけどな」
「相変わらず純真ね」
「？」
ベックスは独りでにくすくす笑うが、それはむしろ嘲笑に近く、パーリナはさらに眉をひそめる。
「ともかく質問に答えると、今つけてる真珠は君にぴったりだと思うんだけど、好きにすればいいさ。君が効率的である限り、どっちでもいいんだ」
「つまり、どんな姿でも私を美しいと思っているってこと？ そういう意味よね？」
「違う、言った通りの意味だ――」
「どうしてそう言えるのか分からないけど、あなたはいつも私の心臓を鼓動させる方法を知っているのね。嬉しくてたまらないわ、水面に向かって泳いで川から飛び出したい気分よ！」
「そんなことはやめて、そのエネルギーを泳ぐことに使ったほうがいいんじゃない？街の真ん中で大洪水を引き起こすなんて、絶対に避けたいから。それに、まだ肩に乗ってるんし」
「わかってる、冗談だよ。僕、コメディアンだからね？」
パーリナは青い舌の先をぺろりと出しながらウインクする。
「まあ、認めてやる——確かに結構面白い。会って間もないのに、本気で忘れようとしても忘れられないんだ」
「うふふ、そう言ってくれて嬉しいわ！」
ああ、泳いでこんなに楽しいと思ったことなんて、今まで一度もなかった。ベックスがそばにいれば、何世紀でも泳ぎ続けられそう…ちょっと寄り道して、もう少し一緒に過ごせないかな…
パーリナは首を振る。
いや、そんなこと考えちゃダメ！これ以上わがままは許されない――ベックスは私に、できるだけ効率的に目的地へ連れて行くことを頼っている。感情に流されるわけにはいかない！
集中する時だ！
「しっかり私につかまっていてね、いい？」
「ずっと手を離したりしてないんだから、そんなこと――！」
パーリナの泳ぐ速度は徐々に加速していく。彼女は目を細め、前方の道筋にレーザーのように集中する。唇さえ笑みを形作らない――全身全霊が一点に集中している。
ああ、見ないようにしてるんだけど、目尻の端にたくさんの美しいものが映るの。ああ、本当に本当に本当に泳ぐのを止めて、ベックスと一緒に間近で景色を楽しみたい…でもできない！
集中しろ、パーリナ！耐えられる！
集中！
集中！
集…中？
「…？」
なんであそこがくすぐったいの…？！
もはや無視できなくなったパーリナは、感覚の源を目で探る――ぬめった太ももを滑り降りる小さな人間。
「ベ…ベックス？！ ど…どうして…」
「今まで通り普通に泳いでてくれ――何とかするから」
「普通に泳いでろ」って？！ そう言うけど…それって…ちょっと無理だよ！
彼の肌を締め付けるような握り、足首から這い上がる小さな動きが…そこへ…
「もうやめて！お願い、私…これ以上耐えられない！」
パーリナは突然動きを止め、足を自分の方へ曲げた。ベックスと数匹の蛇のような侵入者は、彼女のつま先から滑り落ちそうになる。
「おい、気をつけて！普通に続けてるって言っただろ？」
「ごめんなさい、でもあなたの体が徐々に私の上を降りてくるのを感じると集中できないの…ベックスの触り方が嫌ってわけじゃない、むしろ歓迎してるけど、これは危険すぎる。落ちそうになったじゃない、流されてしまうところだった！」
「君の過敏さが、これまで以上に危険を増幅させたんだ。どうして巨大な神経は僕をこれほど強く感じ取れるのに、つま先を齧るウナギには気づかないんだ？」
「ウナギ？」
ベックスがしがみついている小指だけに集中していたペルリナは、ようやく親指に注意を向けた――ネオン色のウナギ二匹が張り付いているその指に。
「ああ、あれ？ 全然感じなかったわ…」
パーリナはベックスを巻き込まぬよう注意しながら、そっとウナギを払い落とした。そして慎重にベックスを掌で包み込み、肩に戻した。
「驚いた——まさか私のためにそんなことするなんて思わなかった」
「あのウナギどもが君の足の指をじわじわと齧っててさ、それがすごくイライラしたんだ。特に、いつまでも離れない上に、足元にもっと潜んでるようだったからな。それに何より、君が効率的に泳ぐのを邪魔されたくなかったんだ」
「私の安全を考えてくれたんだね…水の中では君の方がずっと危険に晒されているのに…」
あの小さなヒルは全く脅威ではなかったが、ベックスは私を潜在的な危険から守ろうとしていた。私に頼るだけでなく、見返りとして私を守ろうとしてくれる。私たちの絆は本当に特別だ！
「ただ、君にしがみつくのは僕だけの方が、お互いのためになると思ったんだ。でも、もしそれが君の種族にとって自然な行為なら、もう干渉しないよ。僕に近づくものがいない限りはね…」
「これほど完璧な相手と結ばれることを、祈ることすらできなかった。どんなに君がどう思おうと、私にとってこの絆は最高の贈り物だと思います！」
「…あとどれくらいで？」
「そうです、ペースを上げなきゃ！ もう最終段階だと思うから、どんな手段でもしっかり掴まってて…歯で噛み付くことになっても、全然構わないから…」
「今までうまくいってる手綱握り続ける、結構です」
「構わない！さあ行こう！」
パーリナは再び加速し、抵抗なく前へ飛び出した。
いつか、最愛の人よ…いつか…
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どういうわけか、この体験はリラックスできると同時にストレスも感じる。熟練の海の住みかに便乗しているのだから当然かもしれない。その住みかとは、途中で簡単に私を振り落とすこともできるのだ…
ところで、この異常に深い川の底には価値あるものは何もない。金貨も、貴重な装備も、ましてや女神の結晶などあるはずがない。そもそもなぜ彼女はそんなに気難しいんだ？ まったく、自分の楽しみのためにやってるに違いない…くそ、また独り言だ。結局どうでもいいことについて愚痴ってるだけだ——任務は変わらない。
いつだってそうだ。
自制心を失う前に何とか気を紛らわさねば。今となっては何でも構わない…
タイミングよく、ベックスの視線が漂うのを止め、豊満な胸元へしっかりと固定された。その胸の持ち主が巨人女であることを考えれば、「豊満」とは控えめな表現だ。
この角度から胸がこんなに露わになっているなんて、パーリナのような恥ずかしがり屋の性格の持ち主がこんな風に晒されるとは想像もできなかった。もしこの胸に沈み込んだら窒息しそう…いや、完全に押し潰されて死んでしまうだろう。初対面の時、ブラジャーを着けていたと確信していたのに。まさか完全に…
「何を考えているんだ？男の思考は本当に不気味だ、やれやれ」
「ベックス、そっち見てない？」
「！」
機械的に、ベックスの頭は瞬時にデフォルト位置へ跳ね返り、顔全体がリセットされた。
「『そっち』？具体的にどこだ？詳細を言え」
パーリナは手を上げ、指先を頭上の水面へ向けた。手を上げる瞬間、ほんの一瞬だけ、その指が彼女の胸に触れたように見えた。
「ほら、あの先の上の方から光が降り注いでいる。それだけじゃない、水も流れ落ちている。滝に違いない。水の宮殿が滝の上にあるのは理にかなっている。つまり、おそらく目的地に到着したってことよ！」
「素晴らしい知らせだ。水中移動には限界だ」
「しまった、もっと早く気づくべきだった。体、疲れてるんだろ？」
「全然大丈夫だから、さっさと進もう――」
「無理です！私と過ごした後にそんな気持ちになるなんて耐えられない——責任を取らなければ！」
「でも君のせいじゃない」
「精神的なストレスが任務に支障をきたしたら？ここから悪化し、軽率な行動に出たらどうする？」
「もう大人だ、パーリナ。自分の問題は自分で処理するのが当然だ」
「でも私たちは今、結ばれている。だからあなたの問題は私の問題でもあるの。姉たちが教えてくれたのよ、男の精神的ストレスを瞬時に取り除く方法を。時間はかからないわ。ただ、その間、あなたを眠らせなければならないの…そうしないと、拒否反応を起こして、永遠に良くならないかもしれないから」
「これ全部、何か裏があるみたいで、関わりたくない。せめて、直接言って、どういう意味なのか…」
「ブブブブブ」
「……」
パーリナの吐息から湧き出た泡の奔流が、ベックスの意識を飲み込み、瞬時に彼の身体機能を停止させかけた。その結果、パーリナの肩から手を離した。しかし意識が遠のく直前、目に映ったのは、何かが自身の身体へと伸びてくる光景だった。手足ではなく、巨大な水色の筋肉がゆっくりと彼を包み込みつつある…滴り…滴り…滴り…
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「よ、よし！終わった！今の気分はどう？」
「…え？気分は…」
心身が徐々に機能を取り戻すにつれ、ベックスはパーリナの掌に横たわっていることに気づいた。言葉を続ける前に、彼は自分の体をくまなく観察した。
「…高揚してる。純粋な至福みたいな感覚だ。別に特に幸せなわけでも、そう感じる理由があるわけでもないのに、変な感じだけど…」
「心はそう感じていなくても、体は確かにそう感じていた」
「どういう意味だ？一体何をしたんだ？気絶させるほどに？！」
「教えられないわ——妖精の秘密だから！」
「一体どれだけ『秘密』を隠してるんだ？？？」
「それも秘密よ、ベックス君！」
パーリナはいつものように頬を染めながら、ふざけて指を唇に当てた。
パーリナの頭に詰め込んだことに対して、姉妹たちに呪いが降りかかりますように！
「でも言えるのは、たった２分で済んだから、実質時間のロスはゼロってことだけです」
「そんなこと断言できるのか？追ってる犯人が、その２分で完全に逃げ切れたかもしれないんだ？水面まで持ち上げて、周囲を調査させてくれ」
「わかったわ！」
パーリナはベックスを持ち上げ、自分の頭のてっぺんに置いた。ベックスは首を振りながら困惑した。
「？」
「あの上で周りを見渡すには、しっかりした支えが必要でしょ？それにこうすれば、私は目に見えないまま、下にいることができるの」
それは確かに。納得したよ」
「てへっ、あなたのことを知っていくこの過程がたまらなく好きよ——報われてるわ！ もし掴む力が足りないなら、私の髪を掴んでいてね。どんなに強く引っ張っても——全然気にしないから」
川底の暗がりから明るい水面へ、パーリナがベックスの専用エレベーターとなって泳ぎ上がる。水上の宮殿は、静かな滝の頂にそびえ立つ威容をまとう。
「ようやく普通の人間みたいに空気を吸える。さて…」
どうやら我々は確かに水の宮殿に到着したようだ。正確にはその橋の真下だ。ここからどうやって中に入るのか見当がつかない。滝を登るなんて絶対に無理だ。ましてやあんな巨大な滝なんて…
数メートル上にある橋を注意深く見ると、宮殿へ向かう者や離れる者たちの姿が見えた。門の入口には衛兵が立ち、様々な身分の客人を迎えている。
…どうやって警備を疑われないように潜り抜けるかもわからない。普通の人間として紛れ込めるだろうか？でももし止められて訪問理由を聞かれたら、金を騙し取られ仲間を誘拐した女への復讐だとどう説明すればいい？曖昧すぎればさらに質問され、詳細に語りすぎれば余計に干渉されて事態が悪化する…！
門の列の前で待っていた人物が、ふとベックスの方へ視線を向けた――一瞬だけ目が合った。
「チッ！」
シュッ
ベックスは慌てて真っ逆さまに水中に潜り込む。無意識に、パーリナの髪を握る力が強まる。
「ベックス、上の方で何かあったの？」
「……」
「あっ、ご、ごめん」
パーリナはベックスを掌に乗せ、息を止め続ける彼に向けて泡を吹きかける。
「何かあったなんて、控えめな表現。あのウサギ、宮殿まで悠々と歩いてるじゃない。自分に勝ったと思ってるんだろ？ そんなこと、許すわけないだろ！」
俺から騙し取った金、尻尾を探すために無駄にさせた時間、遅滞なく完全な償いをさせる！
「…その『ウサギ』が君を怒らせてるんだね。もしかして敵なのか？」
「そうなることを自ら選んだんだ」
「そ、そしたら…そ、そいつも私の敵です！どうすれば君を倒す手助けができる？」
「あの上の方まで追いかける必要があるんだ…でも、この下の川から水の宮殿に入るのは無理そうだ。少なくとも、正式な入り口からはな…！ねえ、宮殿内の水場まで瞬間移動させてくれないか？門内には噴水や水場がたくさんあるから、素早く潜入できるはずだ」
「でも、いきなり現れたら、おかしなことにならないの？」
「必要な時は当局をかわすのに慣れているから、心配するな。それに、君が役割を果たせば、問題ない」
フードを被って正体を隠そう。衛兵の状況が悪化したら、パーリナのおかげですぐに逃げられる。
「そ、そんなこと慣れっこなの？ 気、気がかりです！ 普段どんな仕事をして――」
「後でゆっくり話す。今は敵が上を狙ってて、躊躇すればするほど逃げられる！」
「…実はそんな能力はないんじゃなくて。君がいる水辺にしか転送できないんです」
「ちくしょう！じゃあ――」
「宮殿に直接連れて行く別の方法があるから、任せて！」
「それは何だ？」
「着陸は得意ですか？」
「状況次第だ」
「よし、覚悟してください！」
「何に覚悟しろって言うんだ、そうすれば――！！！」
「スーーーー」
パリーナの口から生じた巨大な渦がベックスを吸い込む。水とベックスで頬を膨らませた彼女は、斜めに首を上げて水面を見上げる。
「パーリナ、何しようとしてるんだ？！なんで口の中に吸い込んだんだ？おい、答えろ！勝手な行動する前に、お前の考えを聞かせてくれ！」
彼がどんなに叫んでも、パーリナの舌の拘束から逃れようと身もだえしても、パーリナはまるで何も感じていないかのように続けた。
「待て、まさかパーリナが――」
「シュパッ！」
「！！！」
普段以上の力を込め、パーリナは口からジェット噴流を放った。それは水を切って水面へ、そして高く空へと切り裂いていった。
