アカーシッド: ベックスの不幸な人生

第85章：口洗い

ポン！

…？潮の音だろうか？穏やかな波が作り出す環境音が、その場から離れられなくさせる。それだけじゃない、ほんの少しだけその感触を感じられるような気がする…夢なのか、それとも意識が戻り始めたのか？そろそろ目を開けられそうだ…

「ふわああ…いや、これは夢じゃない。背中が少しざらついてた理由がわかった」

この岩に寄りかかって眠っていたのか…浜辺で？いつの間に…

「ああ、そうだ。パーリナがフラウスへ連れて行ってくれていたんだ。どうやら到着したらしい。彼女の口の中で眠ってしまったんだろうが、この異常な疲労度を考えると、まだ日が昇っているのが驚きだ。長く眠りすぎていなかったのは良かったが、もう十分だ」

体力を回復させてくれてありがとう、パーリナ、少々…型破りではあったが。

ベックスは無理やりリラックスした姿勢から起き上がるため気力を振り絞り、マントから白い砂を払い落としながら体を伸ばした。わずか数メートル先には、石造りの高架階段へと続く木製の桟橋がある。ベックスの角度からは全体像を捉えにくいが、階段の上方からは複数の建物の屋根や他の構造物の部品が顔をのぞかせている。

「町の他の連中はあっちにいるらしい。港からそう遠くないようだ…！まだフレンが港を出航していない可能性はある！」

体に残る疲労を一瞬で振り切り、ベックスは埠頭へと駆け出し階段を駆け上がった。他の海水浴客や、のんびりと歩く数組の家族を気遣って避ける必要などなかった――彼の俊敏さが彼らを避けさせたのだ。しかし広場に着くと、浜辺とは比べ物にならないほどの人の波と動きに、ベックスは現実へと引き戻された。

この混雑した場所でフレンを探してうろつくのは時間の無駄だ。仮に彼らがまだここにいるとしても――おそらくいないだろうが――探し出すのに永遠にかかる。通りすがりの人に聞く方が早いかもしれないが、現実的ではない。

何より、見知らぬ人に声をかけ続けるうちに、心の奥底で徐々に死んでいく気がする。自分の正体が広まるのは絶対に避けたい。

「すみません、お客様…」

サスペンダーにパステルカラーの服を着た若々しい女性が、浮遊するスマイルマークの看板をぎこちなく掲げている。彼女の柔らかな声は広大な屋外空間に吸い込まれ、口パクしているように見えるほど不自然だった。

「ああ、僕に話しかけてる？ どうしたの、お嬢さん？」

「あの…大丈夫ですか？ずっと保育園の外でじっと見つめていらっしゃって。お声がけしようとしたんですが…」

「考え事に没頭していて、お気づきにならなかっただけです」

「大丈夫ですよ。お迎えですか？それとも当園の利用をご検討中ですか？もしそうなら、どうぞ中へお入りください。お待ちしております」

「いえ、そんな施設は必要ありません。こんな場所が保育所だとは気づきませんでした。まさか商業港湾エリアに保育所があるなんて…」

「主に、親御さんが…大人の用事を済ませる間、一時的に子供を預けるための施設です。観光客が子供連れでも楽しめるように…少なくとも私の考えではね」

「待って、実は質問があるんだけど、ミントグリーンの毛並みの猫の亜人前少女を見かけなかったか？もう一人の亜人前、ウサギが一緒にいるはずです」

「ええと、今日そんな方が当施設に来られた記憶はありません。とはいえ、お客様の情報を見知らぬ方に…お伝えすることは許されないと思います」

え？まさか彼女が…「見知らぬ方」って言う時に、あんな目で見られる必要はなかったのに。なんで俺はいつも、気まずくもどかしく良い第一印象を作ろうと必死になるんだろう？

「あの女の子…名前はリリー。まだ子供だけど、僕の仲間です。さっきのウサギ…とにかく重要な用事で、すぐにでも合流しなければならない。何か情報があれば教えてほしい」

「なるほど、知り合いと合流しようとしてるんですね！ふぅ、もうあの人たちに電話しなくて良かったです」

「具体的には誰に？」

「ともかく、港湾地区はフラウスで最も賑わう場所の一つだから、観光客が迷うのも珍しくないんです。残念ながら、おっしゃるとおりの亜人を目撃した記憶はありませんが、リリーという名前は最近耳にしたので、どこかで見かけたような気がするんです」

「どこで？」

「うーん、昼休みの時だったかな？お土産屋の前を通りかかった時、たまたま誰かがその名前を口にしているのを耳にしたんだけど——若い女の子の声に聞こえた。でも特に気に留めなかったから、誰の話かはわからない。君が探している人とは違うかもしれないし——」

「その土産屋はどこにあるの？」

「港の奥の方、出口ゲート近くにあってね。ここはすぐそのエリアの外だから、このまま通り過ぎればすぐわかるはずです。確か『ローウィー』って言う店名だったと思います」

もちろん、なぜすぐに思いつかなかったんだろう？何時間もここにいて様々な人を見ている従業員に聞くのが最も効率的な方法だ。一人一人に聞くよりずっと良い。

「ありがとう」

ベックスは女性と別れの挨拶を交わすと、約束の地へと再び全力疾走した。お土産屋が見えてくると、ベックスは中へ入り、最初に目についた店員——「ティナ」と書かれた名札をつけたレジ係——へと向かった。

「すみません、あの——」

「水宮殿へ行った」

「質問が終わっていないのに」

「ウサギの亜人間と、それに付き添う猫の亜人間の子供について聞こうとしてたんでしょ？」

「ええと…」

「あの女性は水の宮殿へ行った。知らなかったの？貴族たちが住んでる場所よ」

「じゃあ――」

「街を流れる川を辿れば、宮殿には簡単に行ける。上流へ向かえばいい。水が流れ出ている方だからな――水宮殿のことだ」

「わかった、どうやって――」

「私の呪いは、人の質問を識別して答えることができる。ただし宇宙の謎などには答えられない——私が知り得る範囲の情報に限られる。君にとって幸いなことに、たまたま君が探している者たちを見たことがある」

「ちくしょう、せめて話を最後まで聞かせてくれ！従業員としての礼儀は？」

「無理だ——条件として、質問が完結する前に答えねばならない。さもなければ脳が凍りつき、最悪なら片頭痛に襲われる」

「……」

「じゃあなぜカスタマーサービスなんて仕事してるんだ？何百もの質問をぶつけてくる客に必ず失礼になるのに？それが楽しいんのさ。失礼する言い訳がタダで手に入るんだから、一日があっという間だよ——ウザい客が上司を呼べって騒いで、既に説明した呪いの話を上司が繰り返す時のあの顔…最高！」

「聞いてもいないのに」

「そうね。でもその反応は予想通りよ。他に何か？」

女性はニヤリと笑った、眼鏡に映るベックスの呆然とした様子に満足げに。

チッ、大衆への冷笑的な態度は共感できるけど…

「帰る前に、次の質問を当てられると思う？無理無理。」

「はあ、そう言うのは初めてじゃない。どうぞ、気分を盛り上げて。この店で一品おごってあげる」

「安上がりね。リスクを恐れてるの？ どうやら呪いには、それほど自信がないようだな」

「何だって？！」

へえ、目がすごく大きくなった、眼鏡から飛び出しそうなくらいだ。完璧だな。

「よし、タフガイ。 私も近くのプライベートスパのプレミアムパスを賭けてやろう。だが、スタッフ全員に一杯おごるんだぞ！」

ベックスの顔に、悪賢い笑みが広がる。

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「ああ、これで今日の残りの時間は持ちそうだ。とはいえ、体中にまだ疲れが残っているのがわかる。この状況が数時間以内に収束して、休んで元に戻れるといいのだが。こうした強制的な回り道は、本当に腹立たしい限りだ…」

左手に稲妻模様が施された金属缶をくるくると回しながら、ベックスは広々としたスパで裸の下半身を伸ばした。温かい湯と対比させるように、缶から冷たい液体を長くすすった。

「ああ…ストロベリーレモンマルガリータ味のエナジードリンク？ 知らなかったな」

まあいいさ、少なくともあのレジ係の顔を拝めたのは救いだった。 僕の不運を発動して彼女の馬鹿げた能力を無効化した時のあの顔は、なかなか笑えた。 人生を混沌の地獄に変えない限り、不運ってのは結構滑稽なものだ。

「やっぱり生まれてすぐに隔離されるべきだったかもな…この呪いを僕だけに限定しておくのが公平だろう」

ベックスはエナジードリンクを最後の一口飲み干し、缶を潰して何気なく後ろへ投げ捨てる。ゴミ箱に落ちたかどうかは確認する気もない。壁に頭を預け、目を閉じる。

ああ、シュッという音と湯気の匂いがこんなに心地いいなんて…何時間もここにいられそうだ…

「…」

これは一体何の意味がある？なぜフレンは突然態度を変えてリリーを連れ去った？動機がどうしても理解できない…何か知らないXファクターがあるに違いない。その考えが不安を募らせる。

「まったく、これでもうリラックスできなくなった。楽しかった、その間はね——このエネルギーの増加を有効活用する時だ」

全身の力を振り絞って、ベックスはくつろいだ姿勢から無理やり体を起こし、スパから出た。体を伸ばすと、タオルで体を拭き、服を着た。マントを整えながら、彼は今や生命を失ったスパの静かな水面を見つめた。

もしかしたら…試してみる価値はあるかもしれない。

「パーリナ」

シュッ

突然、水が渦巻き、巨大な頭が温泉の中心、渦の真っただ中から現れた。

「わっ！」

「やあ、ベックス！ ま、間に合ったかな？」

「いや、全然。むしろ、君の反応の速さに心臓が止まりそうだったよ」

「えっ、ごご、ごめんなさい！すぐに必要になると思って待機してたんだけど、次は気をつけるね、や、約束します！」

「このプロセスにまだ慣れないのは僕のほうだ。君の名前を呼んでみたのは実験だったんだけど、まさか成功するとは思わなかった。見ての通り、ここは10人入るほどの広さがあるが、今は僕一人だけだ」

「本当？私には結構狭く見えるけど、君の視点からすれば、確かに一人には大きすぎるね。ところで、実験として私を呼んだって言ったけど」 もし差し支えなければ…」

「まあ、大したことじゃないよ——ただ、水精が現れるような水源とは思えなかっただけさ」

「言った通り、水辺——どんな水辺でも——で私の名を呼べば現れるの！ただ、水深によって現れる体の部分が変わるのよ」

ああ、だから唇が水面にわずかに浮かんでいるのか。だがこの温泉は深さ数メートルに過ぎず、パーリナの巨大な体はそれを十倍も超えているのだから、深さは制限要因ではない。幅さえ十分あれば、海を越えても彼女を活用できる。

「そうなのか？正直、もう驚かない——君のことを知れば知るほど、その有用性はどんどん増していくばかりだ」

泡の列が素早く水面へ昇り、パーリナの赤らんだ頬で弾ける。

「大…丈夫か？　さっき、岸辺に降ろしたんだが、口から吐き出した時、君は深く眠っていて、どうしても起こせなかった。私の口が君にこれほど安らぎと安全を与える場所となっていたのは大変嬉しかったが、永遠にそこに留めておくわけにはいかない。疲労困憊で休息を切実に必要としているのは分かっていたから、もう少しだけ休めるよう泡で包んであげたの。どうか無理をしないでね、君の健康は私にとってとても大切だから！」

「僕の生き様を知っているなら、いつもそんな風に心配してたら命を落としちゃうよ。君のためにも無理しないでくれ。ほら、もうすっかり元気になった。喜べ。それともまだ足りないのか？」

「え、ええと…あの…お、お風呂に入ってる時に私を呼べばよかったのに。そのついでにベックスのことももっと知りたかったのに…本当に戻らないの？服はすぐに脱がせてあげるけど」

パーリナは口から少しだけ舌を出し、ほんの少しの躊躇いを浮かべた。

「うーん、遠慮する。それより、今すぐ連れて行ってほしい場所があるんだ」

「そ、そうね。ちょっと気が散ってたかも。どこに行くの？」

「どうやら、フレンが女の子たちを『水の宮殿』って場所に連れて行ったらしいの。要するにフラウスの貴族の家系が住む場所で、街を流れる小川はそこから流れ出ているんだ」

「じゃあ、流れに逆らって上流へ泳げば、その水宮殿に入れるってこと？ よし、わかった！」

「君もナビゲーションの達人でよかった。あのウサギに追いついて、先行した意味をなくしてやるわ」

「本当にそう思う？一番賢い姉のミロカリの半分も頭良くないと思うんだけど。そんな褒め言葉、自分に向けられるなんて変な感じ…」

「まったく、君に似合う褒め言葉なんてあるのか？」

「…うーん…どうかな」

「姉たちが君より優れてることを気にする必要ある？競争じゃないんだから」

「……」

「推測するに、君は生まれてからずっと姉たちと比較される生活に慣れているんだろう？」

「…そ、そうね。時々、ベックスは妙に洞察力があるわ」

「そんなこと、心を読めなくてもわかるさ。いいか、誰かが才能や個性に気づいたら、姉妹のことなんて

忘れてしまえ。代わりに、わがままになれ——君自身だけが大事なんだ。僕が育った頃、姉の方が自分より優れてるなんて言われようが、どうでもよかった。本当かどうかにかかわらず、姉の優位性にへつらうなんて死んでもごめんだ！」

「ベックス…も姉がいますか？！」

「知ってる限りではいたな」

「姉の話をもっと聞きたいけど、今はちょっと…あの…そういう気分じゃないみたいだな」

「家族の話は誰にもしないのには理由がある。正直なところ、自分のことすらほとんど誰にも話さないんだ。ほら、これが面白い事実さ」

「すごいよ——もう少し自分を話してくれたってことは、絆を信じてくれたってことだ。ありがとう、心に刻んで忘れないよ！」

「待て、そんな意味じゃ…はあ、いいや。さっさと済ませよう」

ベックスはスパの縁まで歩み寄り、パーリナの唇に確実に近づいていく。パーリナは眉を上げて、困惑と好奇心と照れくささが見事に混ざった表情を浮かべた。

「えっと、ベ…ベックス？ そ、その意味って…？」

「さあ、いつもみたいに口に入れてくれ。覚悟は決めたんだ。気が変わる前に早くやってくれよ」

「え、えっと実は…今回は肩に乗ってくれないかと思って。川の中の道なら大海原よりずっと安全だし、移動時間も短くて済むし。 それに君にも一緒に見てもらいたい、素敵な景色がいくつかあってね…もちろん、どうしても舌の上に乗りたいなら、喜んでお供するけど――」

「肩甲骨はどこだ？」

「クスクス、それが私のベックスですね！」