アカーシッド: ベックスの不幸な人生

第84章：主人と召使い

滑らかな白い石で舗装された通りを軽やかに駆け抜ける、水色の機械竜が背中に乗った二人の乗客を運んでいる。乗客のリリーとエマは周囲の美しい建築物を楽しんでいる——リリーは特に魅了された様子で、数秒以上同じ場所に頭を留められない。

「わあ、これめっちゃかっこいい！リリーこんなの乗ったことなかったんだ…これ何？」

「後ろの馬車見えますか？」

「？」

後ろを見ろって？ ええと…確かに後ろに馬車がいる…！ あれ、白いロボみたいなのが引いてる。これと…ちょっと似てる。名前なんだっけ？ 母さんは教えてくれなかった！

「おぉ、あれは…待って、リリー知ってるよ…ロボ…ロボ…」

「ロボティック・ドラゴン」

「ちょっと待って、今言おうとしてたのに！反則だよ！」

あー、エマにリリーがバカだと思われる。大人って知ってること多すぎる…どうやって覚えてるの？

「あのタイプのロボットドラゴンは手動で操作するけど、これは自動式なのです。少人数の乗客を素早く

運ぶのが専門で、運転手がいらないから効率は最高だけど、すごく高価なんです」

「エマ、めっちゃ詳しいね。すごいよ…本当に大人なんだな」

「必要なことだけ知っとけば、それで十分なのです」

馬車が進むにつれ、街はますます活気に満ちていくようだった。家々、噴水、店、レストラン、道標、街灯、あらゆる建物やランドマークに共通して見られるのは、視界の限り水色の旗や装飾で彩られていることだ。その圧倒的な量にリリーは驚いたが、できる限り指さして説明しようとした。

「あの飾り、すごくきれいじゃない？何か特別な行事があるの？まるで大きな誕生日パーティーみたい」

「それは近々開催される行事の準備で――詳細については必要に応じて、すぐに説明されます」

「特別な行事？すごく楽しそう！…ベックスも来るよね？抜きでお祝いなんてできない…リリー嫌だもの」

「…ご安心ください。ベックスについては、私のご主人様から詳しくお聞きになるでしょう。まもなく到着します」

「！」

エマの口から「ご主人様」という言葉が漏れた瞬間、リリーの背筋に寒気が走り、尾の先まで伝わり、尾がピンと伸びた。

「ご…ご主人様？まさか…まさか…」

エマが奴隷だって？！ じゃあエマの主人は私を奴隷にしたいってこと？ いやいやいやいやいやいや、またか…絶対に嫌だ！

リリーの呼吸は次第に荒くなるばかりで、視線は座っている鞍にしか向けられない。荒い息遣い。この急変に気づいたエマが肩越しに振り返り、ようやく前方の道から目を離した。

「リリー、その反応には何か理由がありますか？」

「主人…がいると言っていた。そして私と同じく亜人以下の存在だと。つまり…あなたは本当に――」

「はい、私は奴隷です」

「ではあなたの主人は、リリーをも奴隷にしようとしているのか？！」

「リリー、なぜそんな根拠のない恐怖を心に抱くのですか？ ご主人が必要とした奴隷は、私だけだったのに――リリーが代役になることすら、到底不可能なのです」

「でも…嫌じゃないの？ すごく悲しいんじゃないの…！？ ベックスがリリーを救ったように、あなたも救えるはず！ 彼に頼めば――」

「私が救いを必要としているとどうして思いますか？ましてや、その救いを望んでいるなんて、とんでもありません。 ご主人様と私の関係を、浅はかな言葉だけのものだと決めつけています。私にとって『ご主人様』は深く尊敬する指導者です。あなたが想像するような『犠牲的な奴隷』などではありません――むしろ、指導者のビジョンを支える忠実な従者です。彼は私の人生をより良いものに変えてくれた。それなのに、なぜ生涯進んで仕えないというわけがあるのかしら？」

「…ベックスはリリーの人生も変えた。リリーのヒーローだ…」

「もし誰かが、関係の見方ゆえに、あなたを引き裂こうとしたら、どんな気持ちになりますか？」

「とても…悲しいです」

「これで、私たちの境遇が思っていた以上に似ていることがお分かりいただけましたか。 良かったですね。」

「すみません。リリーそんなつもり――」

「お詫びはご遠慮ください、必要ありません。私に何ら過ちを犯したわけではありません。 代わりに、ご準備ください。」

ロボドラゴンが徐々に停止する。 目の前には、巨大な聖堂がそびえ立っていた。

「到着しました。」

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大聖堂の頑丈なガラス扉をくぐると、空へと届く聖域の中で、あちこちに数人の人々が交わりを交わしている。ステンドグラスの窓に染められた青と緑の光が、建物に水のような自然な光を放ち、深い青のタイルがそれをさらに引き立てている。

「わあ、すごい…」

ここはガネットのナズさんのところみたいだけど、もっと大きい！目が回るほど見どころだらけ！そして巨大すぎる！

「こっちに、リリーさん」

恍惚状態から我に返るため首を振ると、リリーは現状に気づいた——エマとの間にかなりの距離が開いている。辛抱強く待っていたエマが、通路への入り口に向かって開いた手を差し伸べている。

「あ…ごめんなさい。リリー、ちょっと夢中になっちゃって」

「もうすぐ主人の執務室です。女神の大聖堂の美しさと壮麗さを堪能されるのは大歓迎ですが、その際はどうか私から離れないでください」

エマとリリーが長い廊下を奥まで歩くと、その先に「許可者以外は立ち入り禁止」と書かれた看板が掲げられた障壁が立ちはだかった。リリーはぼんやりとそれにぶつかり、衝撃で後ろによろめいた。

「うっ！」

「周囲に注意を払わねばなりません。看板にもある通り、この区域は許可のない来訪者は立ち入れません」

「あれ何だっけ？すごく…グチャッとした感じだった。リリーは全然痛くないんだけど」

「会員であるブラザーのルディの呪いのおかげで、この複雑なゴム製バリアシステムを構築できたんです。通過するには解除する必要があります。そこで待ってください。」

円形の壁パネルにエマが歩み寄るので、手を置くと光が点滅。瞬く間にゴムの障壁が消え、道が開ける。機械的な声が響く。

「アクセス許可」

「すごい！ すごくカッコよかった！ どうやってやったの？」

「ご主人様より許可を得ているだけです。どうぞお進みください」

障壁のすぐ向こうに、小さな螺旋階段が上へと続いている。頂上には「ザテオン使徒」と光る看板が付いた金属製の扉があった。リリーは眉をひそめ、必死に理解しようとした。

「使徒…ザ…テ…オン？」

「その通りです。お顔の表情から、いくつか疑問をお持ちだと察します。しかし、適切な時が来るまでご辛抱ください――あの扉の向こうで、主があなたをお待ちです。進む準備はよろしいですか？」

なぜこの人がそんなに会いたがっているのか理解できない。でもベックスもここにいるはず…！そうだ！彼とベックスは親友だから、リリーにも会いたくなるのは当然だ。ベックスを知っているなら、きっと良い人なんだ。心配する必要なんてない！

考えを整理すると、リリーは誇らしげにエマを見上げ、両手で親指を立てた。

「では、さっそく始めましょう」

エマは慎重に開いた掌を扉の中央に押し当てた。間もなく扉が上方へ開くと、実験室のような空間が現れた。部屋の中央付近で、ロイヤルブルーのアクセントが入った黒い司祭服をまとった男が机の前にもたれかかり、新たな客が近づくのを見て親しげな笑みを浮かべていた。

「え？ノックもせずに事務所に入ってきたのかい？エマちゃん、それは失礼だなあ」

「失礼を承知で申し上げますが、ご主人様。私どもがここに参っていることは、既にご存知かと存じまして――」

「ああ、そんなことは構わない！ 頼んだ通り、尊い客人をお連れしてくれたのだ。さあ、もっと近づいてよろしい。遠慮はいらない」

「はい！」

これがベックスを知る人物？エマの主人？顔の傷跡は少し怖いけど、それ以外は良い人そう。リリーを見てすごく嬉しそうだ！

「助手が事前に伝えていたと思うが、改めて正式に自己紹介しよう。どうぞ、先にお願いする」

「私の名前はリリー！ベックスの友達です——リリーのヒーローなのよ！」

「おお、なんて元気な子なんでしょ。その美しい瞳に輝きが見えるわね。私はザテオン使徒。フラウス国において、我らが愛しき女神の忠実なる僕です。ついにあなたにお会いできて、この上なく光栄です。長い間待っていました」

ザテオンは手袋をはめた手をリリーに差し出し、手をしっかりと握ると、揺るぎない眼差しで力強く握手を交わした。

「待って、女神様を知ってるの？ あなたにもお話しになるの？！」

「その通り。我ら使徒は女神様と親交深い――中にはより深い者もいるが、それはさておき」

「マジでマジでマジで？！ じゃあ、女神様はこのことについて――」

「リリー、入る前に話したことは忘れないでくださいね」

後ろで静かに待っていたエマが、優しく注意する声を上げた。厳しさはないものの、リリーはエマの言葉に込められた重みを感じ取った。頬を噛みしめる。

「おっと」

「心配はいらない。君の浮き立つ気持ちは理解している、むしろ当然だと思っていた。実は話し合いたい特別な件がある。これ以上時間を無駄にすべきではない。どうぞ――座ってくれ」

ザテオンは机前の空いたスペースを指し示し、エマに合図を送る。エマは即座に回転椅子をザテオンが指す位置まで転がして移動させた。

「わあ、この椅子、すごく豪華ね」

「客人には最高のものだけを用意する。特に我が女神を信じる者にはなおさらだ。さあ、二人とも着席しよう。エマ、待機しておいてくださいね」

エマはうつむいた。

「承知いたしました、ご主人様」

ザテオンが机を回って着席する間、リリーは椅子と親しむことにした…くるくると回って。

「わーい！」

「えー、話し合いを始める前から気分を悪くするのは賢明ではないだろう」

「はい、すみません、ザテオン使徒！」

リリーはふわふわの絨毯をドスンドスンと踏み鳴らし、くるくる回っていた動きを即座に止めた。姿勢を正しながら顔をポンポンと叩く。

リリー、もう子供じゃないんだから！弱くて未熟な子供じゃママを救えないんだから！

「二人とも、炭酸水はいかが？」

「はい、お願いします」

「エマ」

「わかりました」

主人の命令に従い、エマは東方の別の区域へと向かう。ザテオンとリリーが初めて二人きりになる。

「さて、それまでに始めましょう。本題に入る前に、一つだけ質問を許します」

「たった一つ？ 何でも？」

「はい、そしてはい。もちろん、今した二つの質問は除きますが」

女神様について聞くべき？いや、フラウスの水晶の在り処かも？ああ、リリーが聞きたいことは山ほどあるのに！でも彼がいなければ…他のことはどうでもいい。

決めたわ！

「ベックスのことを知っていますか？今どこにいるのか？リリーはここで彼に会う予定だったんです」

「それは二つの質問だから、単純に『はい』と答える。ただしがっかりしないで——その男の話は後で出てくるから」

「ああ、そうか。ありがとうございます！」

「スパークリングウォーター、2杯」

エマがグラスを机に置いた。ザテオンの前にあるカップは色ガラス製でかなり大きく、リリーの前にあるものと比べると目立たない。それでもリリーはうなずき、嬉しそうに一口飲んだ。

「ああっ、げっぷ。失礼！リリー、ごめんなさい」

「礼儀正しいね、リリー。しっかり躾けられているようだな」

「ええ、お母さんがたくさん教えてくれたの——大好きです！」

「それは素晴らしい知らせだ。子が親に名誉をもたらす姿は、見る者の心を和ませる。僕も少しだけ楽しませていただこう」

左手の二本の指で、ザテオンはグラスを唇に運んだ。その「少しだけ」の時間が終わったかと思う瞬間──グラスが唇を離れたまさにその時──リリーが咳払いをした。

「それで…何について話せますか？」

「深い話だが、理解するのは簡単だ――正直に答えてほしい」

ザテオンが指を空中に掲げると、エマが写真を手渡した。慎重に写真を机に置き、ゆっくりと裏返す。

「この写真に写っているものは…」

「？」

「…見覚えがあるか？」

「？！！！」

高精細な写真には、怪物に襲われる女性のクローズアップが映っていた。具体的には、巨大な緑のオオヤマネコだ。ザテオンはニヤリと笑った。