第83章：正気の女なんて存在するのか？
「…え？」
「何か問題でも？その顔…」
呆然とした表情でベックスがジョアンヌを見つめると、彼女は無表情で…桜色の笑みを浮かべて見つめ返した。
「まさか…リリーをフラウスに連れて行くって、僕に内緒で許可したなんて言わないでよ！」
「でも本当ですよ。娘とリリーは女子旅でフラウスへの高速クルーズに出かけるんです。ワクワクしませんか？」
「それで僕が前向きに反応すると思ってたのか？」
「ベックス、そんなに心配しないで。ストレスは体に悪いんだから。それに、娘たちを連れて行ってくれるって言った女性は、あなたの知り合いだって言ってたわ。だから私の心は安らぎ、あなたもそうあるべきだ――」
「曖昧な言い方はもういい！ 言ってるその女性って誰だ？」
「えーと…名前はフレンだったと思う？」
「誰だ？！」
先ほどの困惑は怒りに変わり、ベックスの身体は抑制を失って暴走した。ジョアンの肩を強く掴み、服にしわを刻むほどに。突然の衝撃にわずかに驚いたものの、彼女の笑顔は崩れなかった。
「見知らぬ他人の言葉を裏付けもなく信じるなんて、愚か者だけだ！お前が娘にどんな愚かなことをしようと自由だが、リリーは僕のパーティーメンバーだ。僕の監視下にあるんだ」
「お気持ちはよくわかるけど、どうか聞いてほしい。私もあなたと同じような不安を感じていたけど、フレンの話に耳を傾けるうちに次第に気持ちが落ち着いてきたの。彼女が親切にもリリーをフラウスにいるあなたに会いに連れて行ってくれると言ってくれて、リリーも自ら進んで行きたいと強く望んでいた。ジャンはリリーが大人と二人きりになるのが気まずいだろうから、一緒に同行すると申し出てくれたの。今、二人はあなたと会うために楽しい旅の途中です…とはいえ、こんなに早く戻ってくるとは予想していませんでした」
「だって、いつでもどこでも瞬間移動できるの、知ってた？ あっ、もしかしてあの見知らぬ人が僕の居場所について嘘をついたのかもしれない！ まさか人が嘘をつくなんて。お前にとって驚きだったでしょう？」
「…でも聞いていい？君だって嘘ついてたんじゃない？昨夜こっそり抜け出したんだ、誰も行方を知らなかった。連絡も取らず、長期間不在だったんだから…誤解が生じるのも当然じゃないか？」
「大人だって個人的な用事はこっそり済ませるものさ。あの小娘に何してたか全部説明して、許可を得るべきだったとでも言うのか？」
「同じ大人同士なら、私に話してくれても構わなかったのに」
「お前とはほとんど面識もないんのに！自分の言ってること分かってるのか？」
ベックスは精神的なコントロールを取り戻し、徐々に緊張した握りを緩め、ジョアンの肩から手を離した。彼はジョアンに背を向け、ジョアンの顔は紫の布で覆われている。
「今の彼らの正確な位置は？ 厳密でなくとも、おおまかな軌跡を」
「通常なら答えられるのだが…娘につけていた追跡装置を無効にした」
「…一体なぜそんなことをしたのか、聞く価値すらあるのか？」
「ただ…心の奥で正しいと感じたんだ…それ以上は説明できない」
「なるほどな。ご厚意には感謝する…だがそれ以外は全て呪ってやる」
次にどこへ向かうか思考を巡らせながら、ベックスは静かに玄関ドアへ近づく。しかし取っ手に手が届く直前に、ジョアンが彼の手を掴み、その場を凍りつかせた。
ジョアンの手は冷たいのではなく、むしろその逆だった。温かく柔らかい…息遣いのように。
「？」
「ベックス…もっと知りたいと思っていたの。一人で苦しむ姿を見るのは嫌よ。私を頼っていいの。娘たちがいない今こそ、邪魔されることなく二人で親しくなる絶好の機会！フレンがリリーやジャンを傷つけるつもりだとは思わない。仮にそうしようとも、彼女を止められるコネは複数ある。私の娘は危険を察知し、必要なら助けを求めるほど賢い。言いたいのは、心配無用だということ――私がここにいて支えるから！」
顔すら見せることを拒み、ベックスは同意なく自分に絡みついた寄生肢を振り払う。
「一体どうしたんだ、お前は？」
低く怒りに震えた彼の声が響く。
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「まったく痕跡がない、ちくしょう！」
この港が確認できる唯一の場所だった…これ以外の手がかりはない。ここから彼らの船は見えない。つまりイニク海の奥深くにいるに違いない——フラウスに上陸していないと仮定すればな。
何を言ってるんだ？ もちろん上陸しているさ。フラウス行きのクルーズ船に乗ろうとしたら課金壁に阻まれた。依頼を探しても全く見つからなかった。危険な遠征で他の闇傭兵と協力しようとしたら、狂ったウサギに裏切られた。結局、人喰い水の精霊どもと対峙することになり、奴らが僕を哀れんでくれたおかげで命は助かったが。その水精と強制的に絆を結ばされ、どうやら生涯彼女と行動を共にする羽目になった。あれほど耐えた末にようやく帰還したのに、ジョアンはリリーをフレンに連れ去らせた。行き先すら分からないままに。障害が次から次へと立ちはだかり、何度繰り返せばいい？ いったい一度くらい計画通りに物事が進むことはないのか？！
埠頭の端に立つベックスは絶望的に海を見つめ、荒れ狂う波がそれに呼応する。カップルが足早に通り過ぎた瞬間、彼らの足音で小石が転がり、ベックスの靴元へ近づいてきた。
「この馬鹿げた女共の頭の中が急にどうなったのかさっぱりわからんが、説明のつかない未熟さと道徳観の欠如には心底腹が立つ！」
トインク！
プループ
プループ
プループ
無垢な小石が水面を跳ね、その軌跡に波紋の海を広げる。ベックスは水面を見つめる。歪んだフード姿の自分の姿が、怒りを込めてこちらを睨み返している。奇妙な偶然にも、波が静まるのと同時に、水中の男もまた落ち着きを取り戻した。
「…待て、まだ一つ選択肢が残っている。こんなに早く彼女に頼るのは避けたかったが…これ以上時間を無駄にするわけにはいかない！」
パーリナが言ってた、水辺で呼びかければ召喚できるって、そうだろ？
だが…
ベックスは周囲を見回す。左右に、肩越しに、ぐるりと一回転し、頭上まで見渡す。一つ確かなのは、賑やかな港には大勢の人々がうろついているということだ。
「駄目だ」
こんな公然の場で巨人の水の精霊を召喚したら、注目を浴びすぎて混乱を招く。町の噂の的になるのはごめんだ——情報がどこまで、誰に広まるか分からない…！群衆の詮索好きな目から離れてパーリナを密かに召喚できる場所が思いつかない…！
そうだ！パーリナは陸上にいなければならないとは言っていない。理論上、こうすれば…
ベックスは海水をもう一度見つめ、決意を固める。海は彼を見つめ返す。まるで歓迎しているかのように…いや、むしろ実行を挑発しているかのようだ。この挑戦を受け入れ、ベックスは軽く全身を伸ばすと、深く息を吸い込んだ。
「行くぞ…」
ベックスが後退すればするほど、進む道が開けていく。障害物がないのはわずか2秒間。助走をつけて桟橋の端まで全力疾走し、足元が完全に空中に浮いた。こんな派手な行動で人々の不要な注目を集めてしまったか？ 馬鹿みたいに見えるか？ そんな疑問は、顔が急速に水面に近づくにつれ、意味をなさなくなる。
「パーリナ！」
シュッ！
…効果はあったのか？
見たところ、ただ沈んでいくだけだ…ゆっくりと闇へと沈み、必死に息を止めているだけだ。運動エネルギーで生じた最初の波紋以外、何も起きていない。
「…」
召喚条件を満たしたはずなのに、数秒以上もかかるなんて予想外だ。水中にいる以上、浮上せずにパーリナを再び呼び出すことはできない…
もっと深く息を吸うべきだった。
ブブブブ…シーン！
閃光が走り、泡の奔流がベックスの真下に現れる。泡に包まれた瞬間、青白い巨手が優しく彼を掴んだ。
「来たよ、ベックス！泡を吸い込んで！」
「はあ…ああ、話せる。ほっとした」
遅れたとはいえ、来てくれて本当に良かった。気まずい間だった。パーリナの青白い肌の光がなければ、真下に見下ろす巨大な頭は、次の獲物として私を待ち構える海の怪物と何ら変わらなかっただろう。しかし殺戮者の眼差しではなく、他人の心配する母親のような表情を浮かべていた。
「す、すまん…まさか君がこんな風に海に飛び込むとは思わなかった！次は気をつけてね、溺れるなんて考えられないから——想像するだけでも耐えられないの！」
「君が素早く助けに来てくれれば大丈夫さ。君ならできる、わかってるから」
「え、ええ…でも毎回保証はできないの。ただ…無事でいてほしいだけなの…わ、わかった？」
「わかったわかった、次は気をつける。とにかく今すぐフラウスに連れて行ってくれ。船が停泊してる埠頭は避けたいから、できれば港に近いけど目立たない場所がいい。できるか？無理な頼みか？」
「もちろん！お望み通りにお引き受けします。でも…私もお願いがあるんです」
「何だ？手短に言え」
「君を手に抱えたまま、あの速度と距離を泳ぐのは危険すぎる。落としてしまうかもしれないし、海の生物に引っかかれるかもしれない。酸素が尽きても気づかないかもしれない…」
「だから？」
「それを回避する最善策は…口の中に入れて運ぶことです。あ、あの…君がそれをあまり好まれないのは承知していますが…」
「構わない。必要なことをすればいい。最大限の効率で行動できるなら、何でもやれ。」
「ほ、本当ですか？よ、よし！」
ベックスがまばたきする間もなく、パーリナは口を開け、ベックスを唇へと近づけた。
「あああん！」
唇をしっかりと閉じ、ベックスが舌先に安全に収まっていることを確かめると、パーリナは顔を赤らめた。そして目の前の開けた海を見つめ、高速で水中を突き進んだ。
