第82章：フラウスへようこそ！
「乗客の皆様、フラウス国への搭乗を開始いたします。迅速かつ安全に降機する準備をお願いいたします」
「ズズズ…」
リリーとジャンはデッキで、コックピットに背中を預けて互いに寄り添い、口からよだれを垂らしながら眠っていた。インターコムの比較的柔らかい声は、そのかすれ具合にもかかわらず、二人の眠りを妨げることはできなかった。
「さあ、起きなさい、お嬢ちゃんたち。出発の時間だ…おい、起きろって言っただろ！」
仕方なく介入したフレンは、少女たちを激しく揺さぶった。頬を伝うよだれが増すにつれ、その動作は次第に荒々しくなる。しばらく粘った末、ようやくいびきが止まり、かすかな気配が戻った。
「ふわあ…もう着いたの？」
「ふわああああ…リリーはどこ？」
「だらだら伸びしてる場合じゃない、ちゃんと目を開けろ——フラウスの港だ。荷物はキャビンのドア近くにまとめてあるから、出る時に忘れずに持って行け——今すぐだ」
「わかった…」
娘たちは声を揃えて応じ、声の眠気をゆっくりと振り払う。フレンの助けを借りて立ち上がり、彼女の後を——とはいえ、のろのろと——ついて歩き始める。
「みなさん、ようこそ！搭乗券をお見せいただけますか？」
「搭乗券？リリーはわからない…」
「船に乗る許可証みたいなものだよ。でも僕だって持ってないんだけど…」
「許可証って何？」
「え？リリー、許可証って聞いたことないの？学校の遠足に行ったことないの？」
「うーん…たぶん？どんな感じなの？」
「静かにして、二人とも。ちょっと待ってください…」
「どうぞ、お客様」
改札口で、女性係員は揺るぎない笑顔で少女たちの雑談を辛抱強く待っている。一方、フレンはポケットを何枚も探り続けている。この遅々とした時間の経過の後、彼女は少ししわくちゃになった紙切れを3枚差し出した。
「ああ、これですね。お待たせしてすみません」
「全く問題ありません。フラウスで、心が自由に流れるひとときをお楽しみください！」
許可を得て、リリーと友人、そして付き添いの女性は門をくぐり、港のより広々とした一般区域へと足を踏み入れた。港である以上、当然ながら至る所に多くの人が行き交い、それぞれの世界に心を留めている。フレンも例外ではなく、突然足を止め、目を細めて周囲をじっと見渡した。あまりに集中したその視線は場違いなほどで、リリーでさえ思わず明らかに心配そうな反応を示さずにはいられなかった。
「フレンさん、大丈夫ですか？」
フレンさんがあんなに意地悪そうな顔をするの見たことない…ちょっと怖い。たぶん機嫌が悪いんだ。リリーも空腹の時はそんな感じになることがある。
「ちょっと待って、リリー、集中してるんだから。ちょっと…！あった！」
「え？」
わあ、 フレンさん、急に表情が変わった——不機嫌な顔、すっかり消えた！でもなんであっちの場所を指さしてるの？ああ、おやつが食べたくて興奮してるんだね。やっぱり！
「あそこのお土産屋、見える？まずそこに行くから、置いていかれないようにちゃんとついてきてね」
「私たちのためにカッコいいお土産買ってくれるの？それに自分用のおやつも？ご褒美だよ、フレンさん！」
「お母さんからもうたくさんもらってるけど、新しいものをもらうのはいつも楽しみなのよ！」
「さあ、二人ともついてきて。着いたらわかるわ」
フレンは再び歩き出したが、その歩みは目的を帯びていた――ただ一つの明確な目的のために。その差を埋めようと、リリーとジャンは手を繋いで必死に彼女の歩調に合わせようと努力した。
人混みを慎重に縫いながら離れずに進み、少女たちは「ローウィー」と特徴的な書体で記された看板の横にあるフレンの休憩場所に追いついた。その店のすぐ前で、犬の半人半獣がベンチに座り、長いローブの上に手をそっと置いて、まるで時間が彼女に影響しないかのように静かに休んでいた。近づいてくる一行に気づくと、彼女の身体は再び動き出した。
「こんにちは、奥様。もしかして…」
「ええ、私こそが…上司？…から依頼を受けたフレンです」
「ご主人様です。私は忠実な使用人、エマと申します」
「なるほど、お二人の関係の詳細を知らず失礼しました。ともかく、これが私の証明です…」
フレンは胸元へ手を伸ばし、特定のボタンをまっすぐ狙う。一瞬のうちに、リリーが首をかしげて好奇の目を向け、ジャンの口がぽかんと開いて目を覆い、エマはベンチから飛び上がるように立ち上がり、激しく首を振った。
「その必要はございません、フレン様！身元確認は完了しております。どうぞ手早くご用件をお進めください」
事態が収拾すると、エマは落ち着いて小さな小銭袋を取り出し、先回りして開いたフレンの掌へ渡した。彼女は即座に中を覗き込むが…顔をしかめた。
「これは何？報酬の60％しかないじゃない！」
「それは仕事の60％しか完了していないからです」
「まだ残ってるのですか？！」
「はい、ご主人様が水宮殿へ向かうようおっしゃっています。ウォルティン卿の屋敷でメイドとして働く、姉Qと呼ばれる女性がいます。彼女に会いたいと申し出れば、残りの金をお渡しします」
「まったく、本当にこんなことしなきゃ――」
「本当に水宮殿に行くの？！ 今すぐ、今すぐ？！ 絶対楽しいに決まってる、待ちきれない！」
ジャンはウサギのように跳ね回りながら、リリーの腕を引っ張った。
「水宮殿？」
「うん、フラウスで一番すごい場所なんだもん！私の母がそこの貴族と知り合いなんだって、信じられる？」
「ねえ、大人の話を遮っちゃダメよ。落ち着いてくれない？」
「どうやら、お嬢様方のご同行者様は、お宮参りを急いでいらっしゃるようですね」
「ええ、そうらしいわ、エマ。はあ、仕方ない。あとどれくらい時間があるんですか？」
「宮殿の門が閉まる日没までです」
「仕方ないわね…さあ、お嬢様方。急ぎましょう」
「待ってください！この水宮殿に…ベックスはいますか？」
「は？」
「フレンさん、ベックスがこの国に来たって言ってましたよね？誤解しないで、リリーは今のところこの旅を楽しんでいて、もっと遊びたいって思ってるんです…でもベックスにも一緒に来てほしいんです。そうすれば、もう一人大人もいて、もっと楽しくなるでしょうし…」
「…」
お嬢さん…君はリリーですね？」
「はい、リリーです」
エマはリリーのそばへ歩み寄り、肩に手を置くと、彼女だけに集中した。その視線は冷たくも敵意もなく、ただ分析的だった。
「…なんて美しい…瞳…」
「ご主人様がリリーのことを話していました。リリーに会いたがっています。彼はベックスをよく知っています」
「本当？ それならリリーは本当に行きたい。行かなくちゃ！」
「私のご主人様の本拠地まで同行してくださいますか？」
聞こえる！リリーの心の声が「行け」と告げている。女神様の導きに違いない！
「もちろん、リリーは――」
「もう行くの？」
ジャンの落胆した声がリリーの興奮を凍りつかせた。まるで友人の存在を完全に忘れていたかのようだった。背筋がゾッと走り、毛むくじゃらの頭まで冷たくなる。
しまった、ジャンのことを考えていなかった！友達としてもっとジャんと遊びたい…でもベックスとも再会したい。ベックスとリリーは母を探すための水晶を探している。もしリリーがどちらかを選ばねばならないなら…
…やるわ！
「ごめん、ジャン…」
「ねえ、謝らないで！二人とも会いたい友達がいるんだから。後でみんなで遊ぼうよ——時間はたっぷりあるんだから！」
「いい考えだね、ジャン！理解してくれてありがとう！」
二人は軽く抱き合い、最後の別れを告げた。
「よし、ジャン。反対方向のターミナルに行かないと。急げば次のタクシーに乗れるはず」
フレンは東へ歩き出し、ジャンは小さな荷物を抱えて後を追った。
「リリー、出発の準備は整いましたか？」
リリーは力強くうなずいた。
「西出口を過ぎたところに特別車両が用意されています。しっかりついてきてください」
「わかった、行こう！」
エマが横に伸ばした手袋をはめた手に、リリーはためらいなく興奮して掴みかかる。尾が実際の歩幅よりずっと速く、左右に揺れながらぴょんぴょん跳ねている。
リリーがもうすぐ君のもとへ行くよ。ベックス、顔を見るのが待ちきれない！
