アカーシッド: ベックスの不幸な人生

第81章：二人の小さな女の子と一台の大きなヨット

「リリーを…ベックスのところへ連れて行ってくれるの？」

この女性、本当にベックスの居場所を知っていて、彼のもとへ連れて行ってくれるの？！ああ、心から

「お願いします！」と叫びたい！…でも、もしリリーを騙そうとしているとしたら？

さらに悪いことに、あの嫌いな女と繋がってるんじゃないか？連れ戻しに来たのか…奴隷として戻すために？

「ん？どうしたの、リリーちゃん？ちょっとぼんやりしてるみたいだけど…」

ジョアンがリリーの突然の虚ろな目つきに気づき、心配そうに声をかける。その声が届くまで少し時間がかかったが、ようやく届くとリリーの意識は再び安定した。

「何でもないわ——リリーは大丈夫よ！」

「本当に…大丈夫なの？」

「その表情、見たことある——私を信用できるか考えているのね。そうでしょう、リリー？」

「？！」

こんなに早く見抜かれたのか？！

「ほらね？ どうやら当たったみたい。でも安心して、あなたには心から会いたかったのよ。ベックスが

私の探求に同行してくれたのだから、これくらいのお礼はして当然でしょう。もちろん、ここに留まりたいならそれも全く問題ないけれど…ただ、あの男が私が手ぶらで戻ってくるのを喜ぶとは思えない」

フレンは長く垂れ下がった耳の周りで指をくるくると回しながら、顔を少し下に向け、視線を横へそらした。

「…リリー親切な申し出を大変ありがたく思って。。。でも、『はい』って言えない。フレンはリリーに、ベックスの元へ連れて行けるとだけ言っただけで、ベックスがどこにいるかは決して教えてくれなかった。もし騙そうとしているわけではなく、ベックスの居場所を知っているのなら、そう言えばいいだけのことではないでしょうか？」

「フラウス。ベックスが資金不足で辿り着けずにいたあの国ではないか？」

耳をくるくると回し続けながら、フレンは躊躇いもなくリリーに応える。フレンの唐突で無造作な返答に、リリーの口はぽかんと開いたままだった。

「フ…フラウス？！」

「聞き覚えがあるか？それとも私の勘違いか…」

フラウス…フラウス…フラウス…その名前に…なぜか–！

わが子よ、聞こえるか？

あの声！女神様？！

忘れるな、わが子リリー。フラウスとは、君が探して次なる水晶を所有する隣国の名なのです。この好機を逃すな――我が祝福と思いなさい。恐れることはない、決して誤った道へ導くことはしない。まだ信仰はあるのか？

はい、リリーは信じています！

ならば、それを示すのは今、自分の役目である。フレンのような見知らぬ者を完全に信用できなくとも、問題は彼女を信じるか否かではない――むしろ、リリーの女神を信じるか否かなのであろう。このことを心に留め、どうか前進を続けてほしい。

「わかった、やります！」

「？」

リリーの突然の爆発に、フレンとジョアンは困惑した。

「リリーちゃん、あなたのこと、とても心配しているのよ。ずいぶんぼんやりしているわね——お昼寝したほうがいいかもしれない。もしかしたら、これから三週間以内にフラウスへ一緒に行くのもいいかも。ああ、そうだわ！ 昨夜、許可なくこっそり行ったあの特別なヨットを覚えている？ 約束通り、また見に行こう——」

「結構です、ジョアンさん。リリーは今すぐフレン先生とフラウスへ行きます。絶対にそうしますから！」

「ふむ、どうやら決心したようね。まあ、どうしてもというなら行ってもいいわ…でも、知り合いの大人なしで一人で旅立つなんて、どうしても気がかりで仕方ないのよ」

「でもリリーが本当に知っている大人はベックスだけだし、あなたのことよく知らないし…」

「は、はい…確かにね。私たち二人とも、リリーにとってはまだよく知らない存在だものね」

リリーの無邪気な率直さに、ジョアンは痛みを和らげようと唇を噛み、わずかに顔をしかめた。

「じゃあ、リリーの新しい親友である私が一緒に行ってもいい、お母さん？」

ああそうだ、リリー一瞬ジャンのことを忘れていた。しばらくリビングに残っていた…あ、顔に甘いパンくずがついてる。ジャン、すごく間抜けに見える！一緒に行けば、リリーが退屈することなんて絶対にない。

「ジャン、本当に行きたいの？」

「大丈夫でしょ、母さん？リリーと私、ついに特別な女子会ができるし、親友同士で互いに気を配れるし！それにフラウスには親戚もいるから、彼らにも会えるし」

「それは確かに…うわあ、他に反対する点なんて思いつかないな。安心した、ただ、君たち二人がここでフレンさんと一緒に行くのが問題ないか確認する必要はあるけど――」

「私としては全く問題ありません。リリーにはできるだけリラックスしてほしいし、友達が一緒ならそれが叶うでしょう。特別なヨットを手配してありますから、あっという間にフラウスまで渡れますよ——きっとすごく楽しいわ！」

パチン！

「それじゃあ決まりだ！私は退屈な大人の用事を片付けるから、後で二人で冒険した話を聞かせてね。さあ、荷造りに二階へ行きましょうか？」

「はい！」

甘いお菓子のおかげもあってか、ヤンは勢いよく階段を駆け上がり、ジョアンはゆっくり後を追った。フレンはそっと首を振り、肩をすくめた。

「まあ、確かに元気な子だね」

「そうだけど、それでもリリーには絶対に勝てないよ、ヒヒヒ。」

「猫科の君たちは確かに足が軽いね。とにかく、私は外で待ってる。一度出発したら止まれないから、忘れ物しないようにね？」

「わかった、リリー忘れないよ！」

ベックス、すぐフラウスで会おう。君のもとへ向かう途中で次の結晶を見つけるかもしれない。そうしたら君は嫉妬するだろうね——そうすれば二度とリリーを置いてこっそり抜け出すなんてできないから！

服のポケットの奥底から、リリーは苦労して手に入れた二つの結晶を取り出した。手の中で、緑と青緑のそれぞれの色が鮮やかに輝いている。

「もっと強くなるよ、約束する、ママ！」

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「スクイーン！スクイーン！」

じっとして…じっとして…

「スクイーン！スクイーン！」

くんくん、あっ、リリーの鼻が匂いを嗅ぎつけた！

リリーはよだれをこぼさないよう必死にこっそり前進する。

あと少し…もう少しで――

「リリー！ いつまでここに立ってるのよ――足がかゆいの！」

「スクイ？」

しまった！

「シーッ、ジャン！ 鳥を力場ですぐに閉じ込められるって言ったでしょ？ あと数秒だけ、リリーあなたを頼ってるのよ！」

「ああ、そう言ったけど…じっとしてる時だけ効くんだ。急にこんなに痒くなるとは思わなかったんだよ！」

「キュッ？キュッ？」

まずい、本当にまずい。あの鳥がすぐ気づく。リリーは急がなきゃ！

リリーは狙った位置に近づく──ヨットのハードトップの上。デッキの手すりに止まる海鳥に飛びかかる準備だ。ジャンはデッキの横に立ち、震えながらぎこちなく両手を差し出している。

あと少し…

「…」

「キャッ…？」

ついに捕食者の脅威を感じ取った海鳥が、くるりと頭を振り上げて見上げた先には──唇を舐める猫の目が真っ直ぐに見据えていた。

「!!!!」

今だ！

「ニャーッ！」

リリーが上から打ち上げてきて、海鳥が止まる手すりを狙う。反応できるのはほんの一瞬、鳥は飛び立とうとするが…

「キャーッ？！！ キャーッ！ キャーッ――」

ドスン！

ガブリ！

…しかし見えない天井にぶつかり、リリーの牙の捕らえ所に落ちてしまった。リリーは素早く頭を振った。海鳥が次に待つ運命をこれ以上感じさせないためだ。

「プッ！ほら、捕まえたわよ、ジャン！もう動いていいって！」

「ふうっ！」

ジャンは不自然な姿勢から解放され、待ちわびていた脚を掻く。リリーは自慢の獲物を引きずりながらジャンのもとへ歩み寄る。

「ほらね？リリーが捕まえられるって言ったでしょ！今なら信じてくれる？」

「ああ、わかったわかった。賭けには勝ったけど、手伝ったんだから本当に勝ったと言えるの？」

「リリーは君の呪いなしでもできたはずよ——あれは私が誤ってレールを越えて海に飛び込まないようにするための保険だったの。陸地だったら、本当に見せてやれたのに！」

「もうリリー、そこまでしなくてもいい。君の話を信じてる…やっぱりそういうことしてたんだね」

「うん、そう！最初は大変でちょっと怖かったけど、リリーはあの悪い鳥たちを倒して、おいしい体を食べちゃったんだ。全部僕のヒーロー、ベックスのおかげだよ！」

「わあ、リリーのヒーロー、どんどんすごい人みたいだね。いつか会えたらいいな！」

「でももう会ってるでしょ？」

「え？ 退屈で不機嫌なじいさんしか覚えてない。まさか彼じゃないよね」

「そんなこと言わないで、ジャン。そんなに年寄りじゃないんだから」

二人は思わずクスクス笑い、やがて穏やかな波の音に包まれて笑い声が静まっていく。何も言わずに二人は手すりのところまで歩き、寄りかかった。

「波がすごく綺麗ね…」

「そうでしょう？初めてなの、ジャン？」

「クルーズが初めて？それとも海の波を見るのが初めて？どっちにしても、違うわ…まあ、厳密にはね。友達と一緒にこんなことしたの、初めてだから…」

「ジャン…寂しいの？」

「……本当にそう見える？」

「失礼な質問だった？リリーごめんなさい、そんなつもりじゃなかったんだけど――」

「大丈夫、全然気にしてないよ。ただ、母や母が知っている大人たちと一緒にいることに慣れすぎててね。実は、引っ越す前はフラウスの寺院で何人か友達がいたんだ。あの頃が懐かしい…」

「学校は？そこで友達はできたの？」

「学校？以前はアカデミーに通ってたけど、お願いしたら母が家庭教師を雇ってくれたの。あそこの生徒は誰も好きになれなかった。母のお金があるから特別扱いされてるって、すぐにわかったから。でもリリーは？ゲストとしてそうするよう勧められても、一度もその話に出さなかったし、私を利用しようともしなかった。ありがとう、リリー」

「大したことじゃないわ、ジャン。ジャンとジャンのお母さんが、ベックスと私をこんなに親切に扱ってくれたことに感謝してるの！」

「こちらこそ！ねえ、君は？他に友達はいるの？」

「…数ヶ月前はいた。いつも一緒に遊んでたし、親同士も仲が良かったの…私が奴隷として連れ去られるまでは…」

「！」

思わず感情の地雷を踏んだと気づいたジャンは、慌てて口を押さえた。

「いやいや、ほんとにごめん！知らなかったんだ！もうその話は忘れて…」

「リリーはいつも空虚で悲しかったけど、ベックスがリリーを救ってくれてから、希望が持てるようにな

って悲しみも減ったの。リリーは前よりずっと強くなったし、母や昔の友達に会えるくらい強くなるわ！」

圧倒的な誇りを胸に、リリーは海の顔から目を離さず叫んだ。その姿を間近で見たジャンは、思わず畏敬の念を抱く。

「リリー…本当にすごい。私もリリーみたいになりたい！」

「そう？じゃあ…」

リリーは海鳥の翼を引き裂き、ジャンに差し出した。ジャンは困惑し、少し嫌そうな顔をした。

「リリー？何してるの――」

「私のようになりたいって言ったでしょ？これが私たち猫亜人族の食べ方なの。心配しないで、美味しいから！…たぶん。この鳥は初めてだけど、友達同士で一緒に食べようよ！」

「えっと…ありがとう、でも結構。今は空腹じゃないんだ…」

「えっ？じゃあ、今のところは自分らしくいるしかないね！」

「そうかもね。むしろそれがいいかも、へっ」

リリーは肩をすくめ、差し出された翼を受け取ると、むしゃむしゃと飲み込んだ。嫌そうな顔をしつつも、ジャンは温かい笑みを浮かべて友人を眺めながら、二人で海の方を見つめ、その中身を眺めていた。

リリーは後ろを振り返り、コックピットの方を見た。中には、フレンとパイロットが、区別がつかない人物のホログラム映像に向かって話しかけている。

「ん？リリー、何か気づいた？」

「ううん、別に…」

「フレンさん見てた？見てたでしょ？ちょっと変だけど、大人ってだいたいそうじゃない？すごく優しいよね。こんな風に扱われるの慣れてないんだ——普段はお母さんがそうしてくれるから！」

「そうね…いい人だわ」

フレンさんはしばらくおしゃべりしている。何の話をしてるんだろう？きっと大人たちが聞かされる退屈な話に違いない。

リリー彼らを気の毒に思う。かわいそうなベックス…