第80章：待ちきれない
数時間前…
深いマゼンタ色の革張りのチェック柄リビングソファにだらりと横たわり、リリーとジャンはそれぞれの活動に夢中になっていた。ジャンは大型テレビ画面に釘付けだが、リリーは興味なさそう。アニメの高画質放映には無関心に見えるリリーだが、実は画面のやや右側に立つ時計に魅入られていた。
チクタク…
三時間。
チクタク…
三時間十五分。
チクタク…
三時間二十九分…いや、三十分…それとも四十分？
「ハハハ、この番組めっちゃ面白いよね、リリー？」
「うん…」
「一番笑えたのは、オジーが口説こうとしたらあの女性にビンタされたシーン！ 完全に自業自得だよ！」
「うん…」
「ああ、それとあの瞬間はどうだった？ 娘が恥ずかしい思いをさせられたことに激怒して、もう二度と話しかけないでほしいと願ったら、両親が死んじゃったんだって？ 本当に笑える呪いだよね？」
「うん…」
突然、ジャンがリリーの視界の前に飛び出し、手を素早く叩いてリリーにかかっている無関心の呪いを解こうとした。
「リリーちゃん、なんでちゃんと見てないの？」
「ん？ どういうこと？ リリーは…」
「6分前にチャンネル変えたんだよ。ほら、今テレビでつまらないニュース番組やってるけど、気づいてなかったでしょ！」
「あっ…ごめんね。ちょっと気が散っちゃって…」
「あの古い掛け時計、そんなに面白い？お母さんが言うには、祖父母から受け継いだんだって。すごくヴィンテージだけど、まあ、ちょっと可愛いかな」
「うん、素敵だよ。素敵で可愛い…」
振り子に合わせて、リリーの視線は再び漂い、その虜になる。尾さえも無意識に同調して揺れ始める。
「プッ、また始まった！もっと楽しいことしない？テレビ番組見るのってどうせつまらないし——二人いるんだから、できることだってたくさんあるのに！」
「たくさんあるんだ…」
「当ててみるね、やっぱりあの男のこと考えてるんでしょ」
「あの男」という漠然とした言葉が誰を指すのか理解したリリーは、ようやく時計から目を離した。その顔には、生気を取り戻したような輝きが浮かんでいた。
「もうすぐ昼なのに、ベックスはまだ帰ってこない！一体何してるの？！リリーまったく理解できない！」
「えっと…きっとそのうち戻ってくるよ。お母さんだって時々『大人の用事』って言うけど、何それ？って感じで私を置いていくから、慣れっこなんだ。ベックスってそんなに特別なの？人間と猫の間に生まれたんだから、お父さんじゃないでしょ？なんでそんなに？」
そんな不愉快な発言に、リリーは首を振って否定した。
「お父さんじゃなくても、私にとって特別な存在なの。今まで出会った中で、ママ以外で一番すごい人よ——リリーのヒーローなの！」
「
ヒーロー？すごくカッコいいじゃん！見た感じじゃ、ただの不機嫌なジジイにしか見えなかったけど」
「え？まあ、時々意地悪することもあるけど、本当はすごくいい人なのよ」
「じゃあ、どんな英雄的なことができるの？ 例えば、あなたのために何をしてくれたの？ 知りたい！」
「リリーが説明すべきことは山ほどあるのよ、本当に知りたいの？」
「うんうんうん！ 親友同士はいつも面白い話をするものよ、聞かせて！」
「あら、入ってもいい？ 私も聞きたいわ。甘いお菓子を食べながらあなたの話を楽しもう」
ちょうどいいタイミングで、ジョアンがキッチンから現れた。水玉模様のミトンをはめた両手には、様々なペイストリーが並んだ大きなトレイが載っている。当然、湯気の立つ香りに女の子たちの注意が引きつけられる。
「ん〜フルーツペイストリー、大好物。ありがとう、お母さん！」
時間を無駄にせず、ジャンはトレイが手の届く範囲に入った瞬間、手を伸ばした。しかし小さな指が触れる前に、ジョアンが軽く手を払いのけて阻止した。
「ちっ、ジャンちゃん。私が教えたマナーを忘れたの？少し時間が空いたけど、全部忘れたわけじゃないでしょう？」
「ごめんなさい、お母さん。リリー、先に選んでちょうだい」
「わかった、ありがとう」
リリーは、どれが一番美味しそうかじっくり吟味する気もなく、さっさとペイストリーを掴んだ。ジャンは必死に我慢しているが、舌を少し出しながらじっと見つめるのを抑えきれない。
「さあ、お母さん？」
「ええ、どうぞ――」
驚異的な速さと正確さで、ジャンは見た目が一番良さそうな菓子を三つすくい取った。かろうじて掴んだ菓子を握りしめ、満足げな表情でリリーをじっと見つめる。
「よし、リリーの話を聞く準備はできた！」
「ジャン、リリーにプレッシャーをかけすぎないでくれる？リリー、話したい時に気軽に話していいのよ」
「……」
圧倒的な感情がリリーを包み込み、母親なら必ず気づいて反応するほどの茫然とした表情を浮かべた。
「リリー？大丈夫？まだお菓子が熱すぎるの？」
「いえ、大丈夫です、ジョアンさん。リリー、見知らぬ人たちがリリーの話をそんなに聞きたがってくれることに、まだ驚いているんです」
「もちろんよ！だってベックスは、基本的なこと以外、自分やあなたのことを何も教えてくれないもの。客人についてもっと知りたくなるのは当然でしょう――」
「――そして新しい友達について！」
突然心に決意が湧き上がるのを感じながら、リリーはペイストリーをぎゅっと握りしめ、口に放り込むと、中身が周囲の家具にこぼれ落ちる前に、ほんの数秒で飲み込んだ。
「ベックスがリリーのヒーローである理由は、リリーの命を救ってくれたから。すべてはあの時――」
チン・ドン
甲高い音色が突然、和やかな空気を断ち切り、リリーから玄関へと注意を引き寄せた。話者にとってタイミングが悪いのかどうかは不明だが、彼女はベルの音に反応するとすぐに目を輝かせ、ドアへと駆け出した。
「来た！ベックスに違いない！」
「待って！」
ジョアンは叫びながら、逃げ出した少女が何か無茶なことをする前に必死に手を伸ばしたが、無駄だった。状況の無益さに気づくと、彼女はテレビに注意を移した。そこには玄関のカメラ映像が映し出されており、正面中央にフードを被った人物が外に立ち、時折足を踏み鳴らしていた。
「奇妙なことですね、今日はベックス以外に客人はお見えにならないはずなのに…私が直接応対しますので、お待ちの間はドアを開けないでください！」
ついに、何時間も何時間も待った末、ベックスは戻ってきた——あのドアの向こうに！胸に抱きついてぎゅっと締め上げてやりたい気分だけど、怒り続けるなんて無理。
あの件について話せるかも…でも一晩中出かけてて疲れてたらどうしよう？そうだ、寝てる間に伝えればいい。おやすみ前の話みたいにね！
「ふう、やっと着いた。リリーちゃん、本当に足が速いなー羨ましいよ、ヒヒヒ。ちょっと下がっててくれる？」
「わかったわかった！」
リリーは横に下がり、ジョアンが鍵を開けてドアを開けるスペースを空けた。
「こんにちは。ジョアンと申します。ご用件は――」
「ベックス！おかえり！どこに行ってたの？リリー、すごく…すごく…会いたがってたのよ…？」
期待に胸を膨らませてジョアンの前に飛び出したリリーの喜びは、目の前に立つフードを被った人物の正体に気づくにつれ、徐々に消えていく…
「ちょっと待って、あなたベックスじゃない…リリーは知らない人」
「残念ながら違うんだ、女の子ちゃん。彼はなかなか魅力的な男だろう？あのベックスってやつは」
「どうして彼を知ってるの？あなたは誰？」
「リリー、落ち着いてね。大人の身として、この家の主として、私がきちんとお客様に対応します」
ジョアンはリリーをそっと横にずらし、フードを被った女性の前に立つようにした。 目に余る失望を隠
そうともせず、リリーは頬を少し膨らませた。
「失礼しました。特定の誰かに少し気を取られているようで。何かお手伝いしましょうか、あの…？」
「私はフレンです。提案をしに来ました。少し中に入っても構わないか？」
「もちろん、全く問題ありません」
丁寧に一礼すると、ジョアンは馬車内部へ温かく招き入れる仕草を見せた。フレンも礼儀正しく返礼し、中へ入る際にフードを少し下ろして顔の輪郭を明かした。
「どうやら、あなたはベックスをご存知のようですね、フレンさん。彼は私の客人であり、この少女にとって非常に重要な人物です。もしかして、知人なのでしょうか？」
「知人？私たちはパーティーとして共に活動してきたので、それ以上の関係と言えるかもしれませんね」
「そうだったのですか？残念ながら、今ここにはいませんが――」
「あなた、ベックスと組んでたのか？！ それじゃベックスの居場所を知ってるわけか？！」
静かにくすくす笑いが出ながら、フレンは前歯をむき出しにしてフードを完全に脱ぎ、姿を現した。
「！！！」
あの長い耳…長いウサギの耳！ なぜ見覚えがあるんだ…！
リリーの目が大きく見開かれた。脳裏で点と点が繋がる。
「昨夜のあの船にいたんだ！ベックスと一緒に乗ってた船だ！」
「当たり！猫科の君だけあって目が鋭いな。 すばらしい、いい子」
フレンがご褒美代わりにリリーの頭を乱暴に撫でると、リリーは振り払った。
「ベックスの居場所を教えてください！知ってるはずだからお願い！」
「リリーちゃん、フレンさんはベックスと組んでいたけど、だからって全てを知っているわけじゃないのよ。あなたがベックスを恋しく思っているのはわかるけど、ここでフレンさんにプレッシャーをかけるのは…」
「プレッシャーなんて感じてない、ジョアン。ベックスの居場所は正確に知ってる。むしろ、それがここに来た理由なの」
「リリーのことで来たの？」
「そうよ！ベックスのもとへ案内してあげようか？ 無料でね」
