第79章：迫り来る唇！
肺が重くなる。
全身が急速に痛む。
水圧が内側から外側から身体を押しつぶす…
離れてはいけない…
息を…パーリナを…離してはならない。
腹の中で魚の塊が泳ぎ、海へ戻ろうとしているのがわかる。
…目を開けていなければならない。上からの光を見失ったら…諦めてしまうかもしれない。
それはできない。
絶対に。
シュッ！
海の深淵から渦を巻き上げながら、パーリナが姿を現す。その優雅な浮上は、巨体からは想像できないほど穏やかな波紋しか生み出さなかった。片手でしがみつくベックスは、波打つ髪をかろうじて掴んでいる。パーリナの明るくも控えめな微笑みとは対照的に、ベックスの顔はやや青ざめている。
「ね？水中で素早く動けるって言ったでしょ！どう思う？私のスキル、すごく役に立つでしょ？探してた場所がここじゃなかったら困るんだけど」
「プッ！えー…えっと…ううっ」
「えっ？！ベ、ベックス、だい、大丈夫か？！」
景色から目を離したパーリナは、ベックスの様子を見て笑顔が慌てた表情に変わる。
「大丈夫…うっ…今は。ちょっと肺に水が入っただけさ」
「そんな、水中での酸素補給を忘れちゃった！泳いでいる間に効果が切れたん じゃないかしら。す、すいません、許してください！」
「いいから、パーリナ。陸に降ろしてくれないか？岸辺で十分だ」
「わ、わかったわ！」
単なる単純任務のはずが、短期間で何度も死にかけた。フレンを見つけたら倍返しだ…見つけたらな…
「ねえパーリナ…ここは島の岸辺だよね？神秘の庭園へのトンネル入口に面した側？」
「ええ、その通りです。島に入るには最も現実的な場所です」
「やっぱりな。じゃあ決まりだ…ちっ！」
くそっ、案の定だ。サイルオウが操縦してきたボートが消えている。フレンが俺たちを置き去りにした後、逃げ出すために持っていったに違いない——あの詐欺師め！
「ベックス、何か悩んでいるようだな。帰る手段を探しているの？」
「厳密には我が家ではなく、ここに来る前にいた港町だ。どうやら帰りの乗り物が消えているようだ」
「ねえ、私が直接その町まで連れて行ってあげられるわ。私を船代わりに使って――ご存知の通り、十分役には立つから！」
「自分をそんな風に人間扱いしないのはやめろ――確かに役には立つ、それは否定しないが、物ではない」
「でも…本当に助けたいんです！ここに置き去りにされていると知って、そばを離れられないんです！」
「…」
一筋の日光がパーリナの頭上を覗き込み、ベックスの目にまっすぐ差し込んだ。それに応えるように、彼は空を見上げ、こちらを覗き返す。
どうやら正午を過ぎているようだ。本当に12時間以上も離れていたのか？急いで戻らねば。だが巨人の水の精が町民にもたらす混乱や不必要な注目は…好ましくない。ましてや今や彼女は私に「絆で結ばれている」のだから…そう言うのはどうしても納得がいかない。
「ベックス、心配しているようね。私の姿が民衆を驚かせることについて？」
「心を読むのも能力か？」
「ただの予感ですよ。それに今は私たちが繋がっているから——感情はより読み取りやすいけど、思考までは確実に把握できません」
「まあ、それなら実行可能な解決策を探しているって察せるはずだ。何か案はあるか？」
「はい！ここから飛ばせます。大きな泡を作り、海を越えて町まで安全に導きます。私の息で素早く、でも穏やかに導くから、二人とも安心できる。さあ、先に行って――」
「待って、その前に聞きたいことがある。しばらく会えなくなるかもしれないから、二人きりの今のうちに聞かせてほしい」
今がチャンス。失った時間を取り戻さねば。
「…わかった、いいですよ！でも…私も…一つだけ質問させてほしいの。すごく大事なことだから、約束してくれる？」
「僕のような取るに足らない者に、あまり期待しすぎないでほしいけど、誠実に答えることを約束するよ」
パーリナの顔に、耳から耳まで届く大きな温かい笑みが広がった。
「ではどうぞ、お好きなだけお尋ねください！どんなことでも、必ずお答えしますから」
「手短かに言いますが…女神の結晶の存在をご存知ですか？」
「ふむ…特別な結晶のことか？」
「そうだと思う。どうやら女神を召喚するには、それが必要らしいのです」
「わあ、女神を召喚しようとしてるの、なんてこと！どの女神？」
「呪いを司る女神だ…話は長くなるが、それはさておき、その水晶の居場所を知らないか？君や姉妹たちが水中で見たことはないか？あるいは、君たちが飲み込んだ男たちから何個か奪ったとか？どんな情報でもありがたい」
「残念ながら、海でそんなものを見た記憶はありません。海は広大ですから、きっとどこかの海底にあるのでしょう。その結晶を一つ見せていただけませんか？ そうすれば、もし見つけた時に見分けがつくかもしれませんから」
「！そうの通り、お見せした方が良いでしょう。ただ今手元に結晶はありませんので、あとで見せることにしましょう」
リリーは協力してくれるはずだ。それでもなお、この旅を一人で完遂したい理由はまた一つ増えた——完全に主導権を握れるからだ。
「よし、質問にはもう答えたから、今度は私の番に答えてちょうだい！」
「ああ、それが約束だったから。どうぞ」
「えっと…その…」
頭の中で渦巻く言葉を絞り出そうと、パーリナの青白い肌が淡いピンク色に染まりながら、髪を指で弄る。
「そ、そこの…フェイオラ、イサドラ、ベアトリスって名前、どう思う？」
「聞いたことないな。誰だ？」
「祝福と幸運を意味する名前なの。例えば…もし私が名前を変えるとしたら…言った不運を相殺するために…ベックスが一つ選ぶとしたら…」
「パーリナは君にぴったりの名前だと思う。今のままで完璧だ」
同じ人物の新しい名前を覚える手間はごめんだ。愛称で呼べばいいじゃないか！
目線を素早くそらし、ついには白目をむくほどに、パーリナは桜色に顔を染めた。上半身から滴り落ちた水滴の残りは、湯気の跡となって蒸発していく。
「あ、あ、ありがとう…ベックス…でも、お願い、どれか一つ選んでください。」
「…」
そんな名前、僕にとっては意味もないからどうでもいいんだ。でもパーリナを傷つけずにそう言えるわけがない。だから喜ばせるために一つ選ぶよ。約束したんだし。
「候補の中で、イサドラが一番目立つな。妹か姪にそんな名前をつける自分を想像できるよ」
「本当？ イサドラ…イサドラ…私…私も好きです！い、いつもあ、ありがとうございます、ベックスくん！」
両手を台にして、ベックスを乗せたパーリナが西を向く。
「準備はいい？」
「うん、行かなきゃ…もう遅すぎる。今、何かやることはある？」
「ないよ、私の手の上でじっとしてて。ベックスのために泡を吹いてやるから！」
「わかった。旅の途中で、助けが必要になったら必ず呼ぶから。気をつけて…？！」
反応する間もなく、巨大な唇がベックスの顔を覆い尽くし、全身を飲み込みそうになる。
「チュー！ごめん、急に…キ…キスしちゃって…えぇっ、めっちゃ恥ずかしい！」
ふぅぅぅぅぅ！
巨大な泡がベックスを飲み込み、しっかりと内部に閉じ込めた。泡が完成するやいなや、パーリナがそれを吹き飛ばし、高速で空中に放り投げた。ベックスが口を挟む間もなく、パーリナは渦の中に飛び込み、跡形もなく消えた。痕跡は、呆然とした男の顔に滴り落ちる薄い唾液の膜だけだった。周囲の世界が激しく動きながらも、彼の思考は半ば凍りついていた。
「パーリナの口は本当に冷たかった…それくらいしか言えないな」
奇妙なことに、どこか懐かしい感覚だった…とはいえ、あの時の彼女とは比べものにならないが…
ポン！
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「おっと、こんなに早く君に会うとは思わなかったよ…ぺックス？違う、レックスだろ！」
「ベックスです」
「ああ、すまん、ベックス。まあいいさ、まだ昼間だぞ。一体誰が昼間にクラブでくつろぎに来るんだ？大事な用か、それともストレスがたまってるのか？」
冗談めかした問いかけの続きに、マルは肘でベックスの肩を軽く突いた。受付デスクの後ろに立っているにもかかわらず、楽に手が届くのは、彼のやや細長い手足が証明している。
「ここで働くボディーガードは君だけ？」
「いや、これはただの残業シフトさ。そう、13時間以上もここに閉じ込められてるんだ。同情は不要だ——不眠症の呪いが俺に眠らず働く力を与えてくれる…まあ、眠れたら別だけどな」
「…そうか。まあ、まだいるなら都合がいい。ラウンジで探す時間を無駄にしないために、フレンが今日チェックインしたか知ってるか？ 彼女に…片付けなきゃいけない用件があるんだ」
「うーん…すまないが、お前たちが真夜中過ぎに一緒に出て行った後は、フレンを見かけた覚えはないな。ここにはいないと確信しているよ——忘れるなんて誰にもできないんだから！」
「じゃあ、フレンの居場所について何か手がかりはあるか？」
「おい、そんなに必死に探してるのか？ お前のタイプなのか？」
ほんの一瞬、ベックスの額にしわが寄った。
「あのウサギは、僕が借りてる金を盗むような奴だ。仲間を置き去りにして死なせるような奴でもある。動機をこれ以上説明する必要があるのか？」
「なるほど、失礼な態度でごめんなさい。ただ、フレンのような娘がそんな卑劣なことをするなんて信じられなくて…でも個人的な経験は否定できない。ダーク・マーセナリーズの動向を監視する権限はないが、フレンがフラウスの誰かから高額の仕事をもらったと自慢しているのを耳にした。遠隔地での任務らしいが、あくまで推測だ。はっきり言っておくが、これは俺の話じゃない」
「遠隔任務…？」
何かが脳裏をかすめる…待てよ、先日初めて会った時、フレンが「特別な依頼主」から仕事を受けたと言わなかったか？不可解な行動はきっとそれに関係している！なぜあの任務を命じられたのか、誰が依頼したのかは知らない――そんな詳細は重要じゃない。
フレンが、仲間と共に俺を見捨てて死なせようとしたと思っているなら、イニく海を越えて追跡する手段がないとでも？
「どうやら僕の不幸が、新たな犠牲者を生んだようだ」
今回自分以外に。
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チン・ドン
「……」
チン・ドン
「……？」
チン・ドン
「……！」
チン・ドン チン・ドン
おいおい、ドアの応答に何分かかるんだ？！ 少なくとも11分も外で待たせやがって！
蒸し暑い天候に翻弄されながら、ベックスはポーチを行ったり来たりする。刻一刻と、ドアホンを壊れるまで連打したくなる衝動を必死に抑えている。
「もう我慢の限界だ！窓枠をよじ登って屋根から入る方がマシだ——侵入者と間違われても、それでいい」
ベックスが最も近い棚に手を伸ばそうとしたその時――
「もしもし、ジョアンです。ご用件は…あらまあ、ベックスじゃない！まさか外で待ってたなんて言わないでよ。額に小さな汗の玉が…」
長い沈黙の後、かつては故障していると思われたインターホンから温かい声が響いた。ベックスは計画を途中で断念し、ドアに駆け寄った。
「15分も待ってたんだ。ずっとここにいたんだ…」
「あら、ごめんなさい！この1時間ずっとお風呂に入ってたの…実は今も入ってるんだけど、もうすぐ出るから。ドアを遠隔で開けるから、どうぞごゆっくり！」
「ありがとう」
カチッ、ビーッ
やっとか。冷たい風がもう感じられる。
ドアは自動で解錠され、自ら開いてベックスが中へ入る。最も広々とした一階には、様々な高級家具が置かれている…しかし、それらを使う人の姿は見当たらない。景色から感じ取れる活気と、目に見える現実が矛盾している。
「リリー…僕だ。やっと戻ってきた…聞こえてるか？」
なぜか、少し…反響しすぎている気がする？ まあ、住人が数人しかいない四階建ての家だ。子供たちが近くで騒ぐのは当然だろう——特にこの時間帯は。
えっと、リリーは客間でくつろいで、僕が戻るのを待ってるかもしれない。いないことすら知られたくなかったんだが、今となっては仕方ない。少なくとも、もう一人の小さな娘が付き添ってくれてるはずだ。 よりによって僕なんかより、同い年の誰かにすがってた方がリリーにはずっと良かったのに、ああ、現実はそうはいかない。
一歩一歩、ベックスは螺旋階段を登りながら各階へ上がる。その間も、思考に集中し続け、冷たいタイル張りの床に響く足音を遮っていた。
「三階――客用の休憩スペースだ。そろそろここを出る時だな」
廊下の中央付近で、ピンクの花柄が刻まれた白い扉がわずかに開いている。些細な細部だが、ベックスの目を引き寄せた。
記憶が正しければ、リリーとあの娘はこの部屋で一緒に寝ていた。扉は半開きだが、礼儀は尽くそう。ただし時間が許す限りでな。
コンコン
「リリーと仲間たち、聞いてるか？入るぞ」
ドアをギシッと開けながら、ベックスがまず頭を部屋に突っ込み、続いて全身を滑り込ませた。寝具から様々な家具に至るまで、まるで一度も触られたことのないかのように、すべてがきちんとしていた。唯一の光源は、窓のカーテン越しに差し込む陽光だけだった。
「…そしてここにはいない。素晴らしい。いや、むしろ最高だよね」
ならば廊下の先、僕の部屋で待っているに違いない。少なくとも、そうあってほしい…
部屋を元の状態に戻すことを確認すると、ベックスは再び廊下へ後退し、反対側の端にある一番奥のドアへ向かう。
「ドアが…閉めた時より完全に閉まっていない」
いない間に忍び込んだに違いない。
前の部屋のように礼儀に縛られることなく、気づいたことも告げずにベックスはドアを押して開けた。寝室を見渡すと、乱れた寝具と枕の山だけが目立つ。
「おとりは弄られていた。リリーだろうと誰だろうと、まさか部屋に完全に侵入して覆いを外すとは思わなかった。昨夜、僕に何を求めていた？ いや、今どこにいる？ いつも一歩遅れている気がする！」
入室時に一階を確認したが、リリー…いなかった。
階段を上る途中、主寝室と浴室がある二階をざっと見渡したが、リリーいなかった。
四階は屋上バルコニーへの通路だ。外に閉じ込められた時、そこを確認する機会はあったが――リリーはいなかった。
「かくれんぼに付き合ってられる時間もないし、我慢もできない。 もういい、ジョアンの入浴もそろそろ終わるはずだ――直接答えを聞きに行く！」
「一体何の答えなんですか？」
「？！」
ベックスの後ろで、真っ赤なタオルだけを体に巻きつけ、髪もタオルで覆った女性が優しい声で応える。その女性、ジョアンは、ベックスの驚いた反応にそっとくすくす笑った。
「あらあら、昨夜は大変忙しかったようね。お帰りなさい！みんなあなたを待ってたのよ。特にリリーが――」
「リリーはどこだ、ジョアン？もし娘さんと何か遊んでるなら、やめてくれと伝えてくれないか？厚意には感謝してるが、今すぐここを出ねばならん」
「あらまあ。フラウスまでの旅費を稼げたのね？ 本当に働き者だわ！」
「手段は知っている。リリーの居場所さえ教えてくれれば、すぐに立ち去る」
「リリー、あなたをすごく恋しがってたのよ。きっと大切な存在なのね。私がリリーの年頃だった頃の片思いを思い出すわ…」
「失礼ながら、気にしているのは既に尋ねたことだけです。明らかに質問を避けている！」
「…はあ、娘たちがいない間に、もう少しお話ししたかっただけなんだ。大人同士でね」
ジョアンから本物の溜息が漏れる。その間、ベックスは眉をひそめる。
「彼女たち、いなくって？どこに行ったんだ？」
「まあ、リリーがあなたをすごく恋しがってたって話したでしょ？」
「それがどうした？」
「誰もあなたの行き先を知らなかったけど、親切な女性が『同僚の方で、行方を知っている』って言ってたわ」
「親切な女性」？一体誰だ…まさか…まさか…
「あの『親切な女性』は何て言ってたんだ？」
「ベックスがフラウスに行ったってさ」
「そんなわけないだろ、今ここにいるんだ！ なぜ予告もなく外国に行くんだ？！ 僕が君と一緒にいたのは、お金がなくて出られないから節約するためだったんだ！」
「申し訳ないけど、君の個人的な事情を詳しく知らない以上、判断のしようがないんだ。結局のところ、深夜に突然、あんなに不可解な形でいなくなるなんて予想もしてなかった。だからこそ、二人きりになった今こそ、もっとベックスのことを知りたかったのさ」
「つまり、リリーと…娘も一緒に――」
「フラウスへ向かっているってことだ」
