アカーシッド: ベックスの不幸な人生

第78章：パーティーはまだ終わっていない、でも終わってほしい

うるさくて不快な声が、頭の中の限られた空間に押し寄せる。あまりに騒がしくて、自分の思考さえほとんど聞こえない…今、本当に考えているのだろうか？

待て…なぜ今になって意識が戻ったんだ？ 寝てたのか？ 脳が鈍すぎる――あの声が邪魔してる。

「…まったく、うるさすぎるよ――？」

目を開けると、あることに気づいた。正確に言えば、複数のことに。まず第一に、僕は…いや、ガラス製のダイニングテーブルの上に座っている。第二に、そして最も目立つこと：五人の巨体の女性がテーブルを取り囲み、それぞれ何らかの飲み物を手にしている。最後のことに至っては…なぜか最初に僕と目が合ったのはパーリナで、安堵のため息をついた。残念ながら、そのため息が即座に全員の視線を僕に向けた。

ああ、ようやく自分の置かれた状況を思い出した。

「やっと目が覚めたのね！」

「はあ、パーリナちゃんがうっかり複数人相手にしちゃうんじゃないかと心配してたのよ。普段は控えめなのに、だって欲求をずっと抑え続けられるわけないでしょ！」

「ア・アシレナお、お姉さん！　もう！」

「ええ、ネルシアが初めて相手にした男性を完全に去勢しちゃった話、覚えてる？ あの可哀想な男はその後ずっと立ち直れなかったわ」

「おいミロ、そんなに得意げにするなよ。少なくとも私の娘は最強で一番美しい娘に育ったから、彼はそれだけの価値があったって思ってるんだ。喉を噛みちぎることでしか快感を得られない男なんて、想像もしたくないからね」

「私への皮肉？ まあ、これ以上言わせないでよ——」

「ネリシア、ミロカリ…これ以上言う必要ある？」

「…ごめんなさい、お母様」

この姉妹が普段からこうなのか、それとも酔っているのか見分けがつかない。ネリシアのグラスが半分空いていることから、少なくとも一人は完全に正気ではないようだ。

「お祝いの話に集中しましょう、お嬢様方。いかが？」

優しい叱責を終えると、グラディスは眩いばかりの笑顔でベックスを迎えた。

「ベックス、あの未熟な振る舞いを許してください。お元気ですか？ パーリナが乱暴しすぎたりはしなかったでしょう？」

「乱暴？ どういう意味で――」

グラディスは普通に答えず、ただウインクした。そのウインクにパーリナは顔を赤らめて隠す…僕が知らない何かを知っていって、聞きたいかどうか迷う。

「お母様、なんでそんなこと聞いたんですか！恥ずかしいです！」

「シーッ、彼の説明を聞きたいの。続けて、ベックス。きっと何か違うことに気づいているでしょう。必要なら考える時間を与えるわ」

この注目は耐えられない。早く終わらないならフードを被るぞ…グラディスの奇妙な質問に答えるしかないらしい。そうするしかないようだ…

「どう感じろって言うんだ？でも、前とほとんど変わらないよ。だって、どれくらい眠ってたんだ？ほんの数秒目を閉じてただけのように感じたけど…」

考えてみると、下半身が軽くなった気がする。何かが足りないような…でも多分プラシーボ効果だろう。後でシャワーで確かめてみるけど、そんなこと捕食者のような女たちに言うわけにはいかない。

「ほ、ほんの数分だけだったんだ、ベックス、本当ですよ！」

「落ち着いて、別に怒ってるわけじゃないから。どう助けたのかよくわからなかったけど、望んでたものは手に入れたみたい。で、何をしたんだ？」

聞くべきじゃないのはわかってるけど、病的な好奇心が抑えきれない。

「それは…精の秘密なの！」

唇に指を当て、片目をウインクしながらもう片方の手を背中に隠すパーリナ。思わず可愛らしいポーズを取ってしまった。

「さあ二人とも、甘い時間はここまで。お嬢様方、最愛の妹と新しい弟を祝う時よ。乾杯！」

「待ってお母様…何か忘れているのでは…」

「ん？…あら、私不注意だったわね。それはあなたに任せましょう、パーリナちゃん」

パーリナはうなずくと、テーブル中央から円錐形の貝殻を手に取り、暗い液体を空のグラスに注いだ。完璧な量に満足げにグラスを持ち上げ、ベックスのそばに置いた――誤って彼を押しつぶさないよう注意しながら。

「どうぞ、ベックス。さあ、これで準備万端ですね!」

「完璧。さあ、お嬢さんたち、妹の祝宴を始めましょう。グラスを掲げて！乾杯！」

「乾杯！！！」

乾杯の瞬間、グラスからこぼれた液体がベックスに飛び散りそうになる。 パーリナの母と姉妹たちがすぐに飲み始める中、ベックスは目の前に置かれた巨大なグラスを呆然と見つめていた。 完全に酔っ払ったネリッサが彼に気づく。

「さあ、兄弟、飲んでよ！ ちょっとカクテルくらい平気でしょ？ 遠慮しなくていいんだから。私の最初の男は、その中に泳いだくらいよ！」

「ちょっとって？この巨大なグラスを一人で飲むって言うのか？それに、いつから兄弟に――」

「もちろん、一人で飲むものじゃないわ。パーリナと一緒に飲むのよ」

「断る」

誰とも酒を分け合わない。巨人のための酒を分け合うなんて、災難が迫っているようなものだ。

「伝統ってやつさ」

「結構だ。 パーリナ、お祝いの酒を心ゆくまで楽しんでくれ。 ぜひとも」

ベックスは紳士的に酒の方へ手を差し伸べる。 不愉快そうにうつむき、わずかに首を振るパーリナ。

「ベックス、こ、このお酒を一緒に飲んでくれたら、本当に嬉しいの。特別な日にふさわしい特別な飲み物だし、それに、このカクテルは人間界のどこを探しても他にはないでしょ！」

それが良いことかどうかは自信ないけど…いやあ、本当に真剣だな。これ以上断り続けたら、余計に気まずくなるだけだ。しかし、このままパーリナの祝いを台無しにするほど冷酷ではない。よし、やってみよう…

「はあ、そんなに言うならな…飲みましょう。でも数口しか飲めないから、大抵は君が飲むことになるぞ」

「うん。まず飲んで、残りは私が飲む！」

「なるほど。じゃあ…？」

「…？あ、あ、はい！」

パーリナはテーブルに手を置き、ベックスを乗せるよう招いた。しっかりと手のひらに収まると、パーリナはベックスをグラスの縁まで持ち上げた。ベックスは体を前かがみにし、泉から水を飲む動物のようにワインを舐め取った。

「はあ、よし、終わったね」

「でも一口だけじゃないか…」

パーリナはベックスを、真の要求を伝える眼差しで見つめる。その視線をはっきりと受け取ったベックスは、深く息を吸った。

よし、プライドは抑えよう。こんな飲み方は飼い慣らされた動物みたいだ。特に皆の大きな目が俺を注視しているのに。

それでも、プライドは抑える。

まったく気にならない。

まったくもって。

目を閉じながら、ベックスは再び一口ずつ飲み込む。じっと見つめるパーリナを満足させるため、数口は確実に数えてから、顔を上げてパーリナの期待に満ちた目を見る。

「ど、どう思う？ そ、そいつは…」

「このカクテルは意外に甘かった。酸味を好む僕にとっては少々甘すぎたけど、それでも悪くなかった。さあ、次は君の番だ——」

「い、いただきます！」

「！？」

予告もなく、パーリナは興奮してグラスを持ち上げ、残りのカクテルを一気に飲み干した。パーリナの口に流れ込むカクテルに、ベックスは転落しそうになりながらかろうじて体を支えた。

くそっ、手が滑る！ パーリナ、グラスを置いてくれ！

「あっ！ ベックスの言う以上に美味しかった！ このワインは初めて飲んだから、共有できて嬉しいわ…ベックス？」

パーリナはようやく抑えきれない歓喜を鎮め、グラス縁に辛うじてしがみつき、落ちそうになっているベックスに気づく。自分のしたことに気づき、恥ずかしさで顔を赤らめる。

「す、す、すいません！褒め言葉を聞いて興奮しすぎて、つい夢中になってしまって…」

「わかった。ただ、降ろしてくれ、お願いだ」

「あら、弟ちゃんって本当に理解あるのね。可愛くてたまらないわよね？」

「そうでしょう？彼とパーリナ、お似合いなのよ！パーリナの口の中で遊ぶのを楽しんでるのかな…私もいつか口の中で遊ばせてあげたいわ。冗談！」

「チャンスがあったのに食べ損ねて本当に良かったわ——こんな光景を見逃すなんて死んでもごめんだもの！」

「さあ娘たち、息子よ、祝宴の次なる段階へ進む時である。速やかに移動しよう！」

「はい、お母様！」

グラディスは素早く食堂を泳ぎ去り、アシレナ、ミロカリ、ネリッサが後を追う。残ったパーリナとベックスは視線を交わす――目に見えて困惑した表情のベックス。

「まだ続きがあるのか」

「ごちそうなしでお祝いと言えるのか？」

「いや、実は簡単にできるはずだ――！」

「一緒に行こう！さあ、遅れないように――獲物が逃げちゃうね」

パリーナがベックスを掴むと、肩甲骨の上に載せた。

「しっかり掴まってね？落ちそうになったら私の髪を掴んで――絶対に痛くないから！」

「待って待って待って！一体何をするつもり？」

シュッ！

一気に加速したパーリナは宮殿の廊下を抜け、外海へと飛び出す。そこには幾つもの水中生物が泳いでいた。遠くではパーリナの家族が散らばり、様々な生き物を追いかけている。

「良かった、本当に良いものはまだここに残ってる。ベックス、人生最高の海鮮料理を食べる準備をしな。男たちとは違って、私はあれらを捕まえるのは得意なんだから！」

これはしばらく時間がかかりそうだな？ ごめんね、リリー。