アカーシッド: ベックスの不幸な人生

第77章：黄金の機会

パーリナの口から飛び出した響き渡る宣言は、耳をつんざくような静寂の中にあっても、全員の耳に長く残った。 ベックス自身でさえ呆気に取られた表情を隠せない。

こ…こいつ、俺を所有権主張したのか？ それも二度も？ あまりに多くの出来事が次々と起こりすぎて、まったく理解できない。 頭がくらくらする…

放して！ それともさっさと殺してくれ！

「キャーッ！」

「あっ！」

甲高い轟音がベックスの鼓膜を突き破った——周囲を取り囲む巨人の美女たちからの叫びだ。確かに最初は離れていたが、瞬きする間にパーリナの姉妹たちは、今やベックスを緩く開いた掌で抱える母のもとに集結した。

「あら、なんて可愛い子なの！」

「ほら、この小さな体――筋肉質なのにスリムで！」

「ふん、パーリナ本当にラッキーね！最初に欲しかったのに…」

次々と賛辞と称賛がベックスに降り注ぐ。話題の中心にいながら、ベックスは微塵も照れくさそうな様子を見せない――むしろ、到着した時と同じ場所に静かに立つパーリナの方が、むしろ照れくさそうだった。

「いやいやいや、別に…別に特別なことじゃ…じゃないんだ。ただ…ベックスを助けたいと思って…」

「どうしてただの肉塊扱いから、急に口説かれる立場になったんだ？この状況、どんどんおかしくなっていくぜ」

「え、今何て？ベックス、何か言った？」

「ん？ベックスの話を聞きたいのか？こっちへ来い…いや、考え直した。私がそちらへ行く。この瞬間は特別な機会だから、皆でそう扱う――パーリナもだ。ついに、娘たち全員が初めての男を手に入れた！」

ベックスにやったのと同じように、パーリナの母と姉妹たちが瞬時に取り囲む。 歓声が上がるほど、パーリナの顔は真っ赤になっていった。

パチパチパチ

「？？？？？」

やっと聞こえたか！手を血だらけにしないと無理だったけど、静かなうちに止めなきゃ。

「えーと、褒めてくれてありがとう。それと、パーリナ、おめでとうかな。話題の中心人物として、一体何が起きているのか、ちゃんと説明してもらうのが公平だろう」

女性たちは一言も発せず、ただパーリナへと視線を移した――鋭く見つめながら。

「えっ？！ なんで急にみんな、そんな目で私を見るの――」

「娘よ、この男は私の物ではなくあなたの物だ。彼が話すには許可が必要。許可を与えるか？」

「おい、奴隷に見えるか――」

「…ええ、許可します。ベックス、何でも聞いていいわ」

「……」

まるで子供のように話すことを許された。冷静に、ベックス…落ち着け。

「…ありがとう、パーリナ。君の母親に質問がある」

「娘から聞いた通り、心ゆくまで尋ねなさい」

彼女の口調は…母性的な？感情の揺さぶりに大きく翻弄されている…だが、それに惑わされるわけにはいかない。何にも。

「ここはどこだ…いや、もっと重要なのは、一体どんな状況に置かれているのか？ あなたたちの間で起きていることを、なかなか理解できなくて」

「私はグラディスで、こちらは長女から順に四人の娘たち：アシレナ、ミロカリ、ネリッサ、そしてパーリナ。私たちは何世紀もこの水の宮殿に住む水の精だ。女性だけの種族ゆえ、特に人間の男性に特別な想いを抱いている。実際、私を一種の神とみなしても構わない」

「何の神だと？この小さな島の庭園？湖の神？」

「もちろん、男性の神様よ。それに、私たちの領域は言うこの島だけにとどまらないの」

「もし我々男性がそんなに特別なら、なぜ食べるんだ？」

「なんて愚かな質問。人間はなぜ動物を狩り、その肉を食べるのか？ その質問も同じくらい無意味だと思わない？」

「……」

反論の余地はない。

「言っていた通り、我々は男に特別な執着を持つが、単なる栄養補給のためではない。伝統に従い、最初の男は物質としてではなく、所有物として受け入れるのだ」

「つまり、僕はパーリナの奴隷ってことか？」

「うーん、そういう見方もできるかもしれないが、むしろペットを飼うようなものだと思う。いずれにせよ、君との関係の条件を決めるのはあくまでもパーリナ次第だが、今や絆が結ばれたせいで、もう君を食べられなくなった。実際、我々も皆、そうしようものなら魂が滅びてしまうのだ」

「それは心強いね。もう食べられないし、そもそも僕はここに居るべき存在じゃないんだから、解放してくれない？ 戻るべき人生があるんだ」

「聞いてなかったのか？ 水の精が最初の男として捕らえ、所有権を主張した瞬間、君はパーリナに縛られる。去れるかどうかはパーリナ次第だ」

「くっ。こんな恣意的な制約ばかりか…本当に他に選択肢がないなら…」

グラディスから離れ、ベックスはゆっくりと全身をパーリナに向ける。揺るぎない眼差しがパーリナの瞳をまっすぐに見据える――パーリナは一瞬、視線をそらそうとしたが、必死に耐えた。

「パーリナ…」

「…ベ…ベックス？」

「なるほど。祝宴を始める前に、パーリナは自分の男性と二人きりの時間が必要らしいな。アシレナ、ミロカリ、ネリッサ…すぐに彼らを退かせよう」

「はい、お母様」

母の言葉に従い、姉妹は同時に部屋を後にしたのだが、去り際にパーリナに手を振った。特にネリッサの仕草は、パーリナが心臓が飛び出さんばかりに高鳴るのを抑えるため、思わず目を覆わせるほどだった。最後に残ったグラディスは、パーリナの肩にかかった髪をそっと払った。娘の滑らかな肌が露わになると、ベックスをパーリナの肩の上に置いた。

「長らく男性を差し控えてしまい、申し訳なかった。私のやり方が不適切だった」

「気にしないでください、お母様。この出来事を信じられないお気持ち、よくわかりますから」

「そうね パーリナ、この節目を迎えるのに予想よりずっと時間がかかったけれど、それでもこの瞬間が称賛に値しないわけじゃない。娘、とても誇りに思っている」

「ありがとうございます、お母様…そのお言葉、本当に…え？」

グラディスは指を軽く曲げ、パーリナに耳を貸すよう合図した。唇が彼女のひれ状の耳に触れそうになりながら…

「何をするにせよ、チャンスを逃すことはないわよね？そうよね？」

「は、はい、お母様！」

娘の返事に満足したグラディスはようやくその場を離れ、肩に小さな子を抱えた呆然としたパーリナを置き去りにした。

「で、準備はいい？固まってはいないよね？」

「いや、そ、そうじゃないんだ！」

「？」

「ごめん、気にしないで。うん、君と同じくらい準備はできてるわ」

「奴隷にするために助けたんだろ？そういう印象しか受けない」

「い、いや！こんなことになるつもりはなかったんだ。ただ、男が死ぬのを見るのが嫌でさ。本当に君を助けて、完全に治ったらこっそり解放しようと思ってたんだ。でもそれなのに姉に見つかってしまって、もし自分が所有権を主張しなかったら君は…君は…」

「…わかったよ」

「そうなんですか？ では――」

「だが、あの契約から解放してほしい。 僕は誰の奴隷でもなければ、誰の所有物でもない」

「そ、それはできない。 たとえ本当に望んだとしても、 この絆を解くことは不可能だ―― 魂と繋がっている。 もし君が私から離れようとしたり、 私に危害を加えるようなことをしたら…」

「死ぬってこと？」

「……」

「それでも当初の計画通り、解放したいのか？」

「……いや」

「今、そばに置いておくつもりか？」

「……うん」

「それが本当に望みなのか？」

「……う、うん。そうです！」

「パーリナ、率直に言わせてくれ…」

「？」

パーリナの顔に希望の波が押し寄せ、瞳が大きく見開かれる。

「君は優しい心を持っているが、とても純真だ。 僕の生涯で特別な人々は…皆いなくなった。 今あるのは、母親か彼女を知る家族を探すため一時的に協力している小さな少女だけだ。 なぜだか分かるか？」

「……教えてください」

「すべては僕の呪いのせいだ。パーリナ、その大きな頭でしっかり理解してくれ——もし僕との深い絆を保ち続けるなら、君も不幸に巻き込まれる。僕のような呪いを持つ者にとって、誰かと密接に関わることは苦難以外の何物でもない。だから繰り返すが、僕のためだけでなく君自身のためにも、僕から距離を置くべきだ。別の男性を見つけた方が、君のためになる」

「……」

「ここまで言った後でも、まだ僕と繋がりを保ちたいのか？」

「ええ。私の答えは永遠に、いつもイエスですよ。ベックスと繋がっていたい！」

パーリナは全くためらうことなく、ベックスの最後の問いに興奮気味に即答した。ベックスは顔を覆い、静かに息を吐いた。

「…それなら、できることは何もない。君が主人なのだから。この関係では、どちらにも真に望むものは得られない」

「ち、違う！私たちの関係を維持する方法があります！絆を断ち切れないなら、私が関係の条件を決めるの。ベックス、奴隷や道具にしたくない！あの女の子の元に帰って、母親を探す手助けができるようにしたい。もちろん、ベックスの目標達成も手伝いたい！」

「そうなんじゃないか？水の精だから、水域を離れられないんだろう？その通りか？」

「それは…ある程度はね」

「それに、君が巨人だから、そばにいると二人とも不便だ。どうやって手伝うつもりだ？」

「そうだね！水の中を移動することってないの？」

「あまりないが、いずれ必要になるかもしれない…！実は、フラウスに行くにはイニク海を渡らなきゃいけないんだ」

「素晴らしい！どんな水域へも瞬時に移動してあげられる！水辺さえあれば、すぐにそこに現れて、あなたと相棒を水でアクセス可能な場所ならどこへでも連れて行くよ。必要なら…いや、私たちの敵から守ってやる！」

「マジで、そんなこと全部できるの？」

ついに大当たりだ！長期的に見ればあの白金貨よりも価値がある…とはいえ、当然の報酬は受け取る。金に代わるものはない。

「当然のことです！お名前を呼んでいただければ、すぐに駆けつけますから」

少なくともこれで、パーリナに縛られずに利益を得られる。頻繁に一緒にいるわけじゃないから、たぶん僕の呪いはパーリナに影響しないだろう。結局のところ、全ての結晶を時間内に集めさえすれば、いずれにせよ呪いは解けるのだから。

「感謝はしているけど、これ全部を罪悪感なく受け取れるか分からない。二度も死から救ってくれて、今度は自分の身を都合よく使える道具みたいに差し出してくれるなんて。この関係はまだ一方的すぎる気がする」

「じゃあ…私のために何かしてくれたら、気が楽になる？」

「ああ、そうかもな。でも君がくれたもの以上のものを、どうやって返せばいいのかわからない」

「君に…本当に…本当に欲しいものがあるんだ…」

「可能なことなら、必ずやる。約束」

別に強制されてるだけだから、大した意味はないけどな。

「じゃあ…えっと…あの…」

「え…？顔色がちょっと…」

「私たちの種族にとって男性がどれほど特別か…とても重要だと言えるでしょう…」

「ええ…」

「そして私たちは皆女性で…」

「ええ…」

「男性なしでは繁殖できないの…」

「ええ…？」

「そして大抵、最初に絆を結んだ男性とそれを…」

「パーリナ、エッチしたいって言ってる？」

「あっ、そんな風に言わないでください！」

「ごめん、でも君に処女を捧げるのは断る。技術的には可能だってことは分かってる、つまり要求は条件に反しないけど――」

「いやいやいや、そ、そういうわけじゃないの！人間みたいに同じ方法で生殖する必要なんてないんだから。むしろ、何もする必要なんて全然ないんだからね！」

「じゃあ挿入したりしなくていいってこと？」

「そ、挿入？そんなこと無理にさせるわけないでしょ！絶対に！絶対に絶対にありえないわ！…」

「僕を説得してるの？それとも自分を？」

「えっと…とにかく、この処置で記憶が少しぼんやりするかもしれないけど」

「そう？じゃあ問題ない。で、僕に何してほしい？」

「ええと…私の手に数秒間、そのまま立っていて。腕を滑り降りてきて…」

そこでベックスはうなずくと、パーリナの差し出した腕を滑り台代わりに、手にまで滑り降りた。パーリナはくすくすと笑った。

「よし…じゃあ次は――」

「ふぅぅぅぅっ」

パーリナの口からピンクがかったもやもやした空気の流が噴き出し、ベックスを包み込んだ。それが晴れると、そこには意識を失った男が――安らかに眠るように横たわっていた。

「すぐ終わるから…優しくするから約束するわ」

パーリナはベックスの体からある物体を取り出す――それは黄金の球体に似ていた。それを切なげに見つめた後、慎重に手に取り、空中に掲げる。目を細めながら、緊張した様子で口を開く。

ゴクリ

「心から感謝するわ、ベックス」

ピンク色の頬を染め、満足げな笑みを浮かべたパーリナは、眠るベックスを胸に抱きしめた。

パーリナの目から涙の川が流れ落ちた。