アカーシッド: ベックスの不幸な人生

第76章：姉妹の行い

「…それで彼氏を吐き出しちゃったの。デートでのキスがこんな大惨事になるとは誰が予想した？幸い、彼は強酸耐性の呪いを受けてるから、私の腹の中でちょっとくつろいでたわ。むしろ『興奮した』って言うんだから信じられる？しかもこれが二度目なのよ——」

「ミロカリちゃん、いつから新しい男ができたの？百年前、三番目の男が死んでから恋愛は絶つって誓ってたじゃないか」

「そうだったわ…でも末娘が独立して家を出てから、寂しくて自由になったのよ。いつものように彼を食べるつもりだったし、実際そうしたわ。でも彼が胃の奥から喉を這い上がってきて『君の内面も外見と同じくらい美しい』って告げたあの瞬間…どうして私のものにしないわけがある？それから彼はこう言って――」

「その話はこれ以上に続けるな、ミロカリ。 誰もあなたと『彼氏』のフェチの詳細など聞きたくない。 会話は秩序を保って進め―― そんな重大な詳細を語るなら、もっと適切な時を待たれなさい」

「…はい、お母様」

水底の宮殿の聖域で、二人の水の精が並んで立ちながら語り合っていた。そこに、真剣さを含みながらも温かみを帯びた声で割り込む者が現れる――彼女たちの母である。クラゲのような玉座に座る母は、娘たちよりわずかに高い位置に身を置き、露わにした眼で娘たちを見下ろしている。ミロカリから背を向けると、母親は首を振りながらもう一人の娘と視線を合わせた。喉の奥からかすかなごくりという音が漏れる。

「そういうわけで、今日の午前中の外出について教えてほしい――あなたとパーリナの件です。私自身で目撃したかったが、用事があって報告に頼らざるを得ない。その点を考慮して答えなさい、アシレナ」

「はい、お母様。ウサギの亜人を見事に誘い出しました。あの種の男を捕らえてから数十年ぶりですが、その味は全く期待を裏切りませんでした。お母様から教わった私の魅力は見事に効きました」

「そうでしょうね。腕が鈍っていないようで何より…さて、続きを聞かせなさい」

その瞬間、アシレナの顔に浮かんでいた安堵の笑みが消えた。

「お母様、私――！」

「顔に全部書いてあるわ。それに、男が一人でここに来る確率なんて低い。きっとあの人間だけじゃなかったでしょう？」

「えっと…うーん…」

「長女が男を捕まえ損ねて逃げられたのか？」

「いえ、お母様、そんなことありません！男性は二人いましたが、パーリナが弱った状態で捕まえられるよう、もう一人はわざと逃がしたのです。パーリナの成長を考えての計画的な行動でした。姉として、自分の満足より彼女の成功を優先させたかったのです」

「つまりパーリナが初めて男を捕まえたと？」

「私の助力のおかげです」

「ならばパーリナも同じ証言をすべきでしょう。彼女もこの話に加わらせましょうか？」

「お待ちください、お母様――」

「お母様、アシレナ、ミロカリ！ なんと驚いたことを知ったか！」

女性たちはネリッサを困惑した表情で見つめた。会話を遮られた不快感を隠そうともしていない――アシレナだけはこっそり安堵のため息をついた。母は自分の手を見つめた。

「娘よ、なぜそんな無作法な姿でこの部屋に入るのか？ それなりの説明があるはずだ――手にしている品が話題の中心ではないか？」

「そうよお母さん、見て見て！」

ネリッサが手錠をはめた手を開くと、中にベックスがいた。小さな体ながら、その顔には深刻な苛立ちがはっきりと浮かんでいる。

「ちっ、やっと解放してやるか。 いきなり拉致して、窒息しそうなくらい…」

さらに三組の巨大な眼球が睨みつける。ちくしょう、またこの妖精どもと関わらなきゃいけないのか？少しだけ目をそらせば…

「チッ」

「あの男、見たことあるわ！クンクン…うん、間違いなく彼よ！」

珊瑚色の髪をした水の精が空気を嗅ぎ、鼻をピクピクさせる。その様子に気づいた黄色い頭の姉が、一瞬だけ悪戯っぽくニヤリと笑った。

「えっ？アシレナ、この男を知っているのか？」

「！」

裏切りを悟ったアシレナは慌てて髪の一部で口を押さえた。だが注目が一気に集まり、認めざるを得なかった。

「…もちろん知ってるわ、ミロカリ。私の大切な妹に捕らえさせた獲物を、忘れるわけがないでしょう！」

「ではなぜ、彼が今も生きて息をしているのか？」

「お母様、私もあなたと同じく驚いています―本当に。パーリナが私の助力にもかかわらず、何らかの失敗をしたのでしょう。ネリッサ！その男が今あなたの手に落ちているのなら…」

「ええ、確かにパーリナの部屋で見つけたわ…どうやら彼を捕らえることに成功したみたいね。もしかしたら、味わっているのかもしれないわ、さあね。」

「ネリッサ、お母様の話を冗談で遮ったのかしら？この男が生きていた事実こそ、パーリナが水の精として失敗した証だと明らかでしょう。二度とこんな失態を犯さないよう、私は一層努力いたしますわ！」

「どうやら姉上も捕まえられなかったようですね。つまり姉上もパーリナと同じくらい、いや長女としてそれ以上に失敗者だということよ」

気楽な口調で、ネリッサは姉の必死の話題そらしを遮った。その冷静な反論に、アシレナの瞳に炎が灯った。

「何だと！？よくもそんな口をきけたな！」

「どんな口？事実を述べただけよ。そうでしょう、ミロ？」

「巻き込むな――」

「つまり、 ネリッサの言うことも一理あるけど、かなり説得力あるわよね。結局、あなたとパーリナが最も似ているんだから」

「黙れ！私の偉大な功績を二人とも思い出す必要があるのか？ 君たち二人とも到底及ばないあの功績をな！」

「ねえミロ、姉さんとその大げさな功績について、もう何百万回も聞いた話、また聞きたい？」

「ふーん」

姉妹たちの口論はますます激しさを増す。アシレナの苛立ちが高まる一方で、ミロカリとネリッサの態度は変わらず、悪循環の中でアシレナの怒りをさらに増幅させる。緊張が高まり、収まる気配すら見えない中、説明のつかない苛立ちが沸点に達した。

「娘たち、もういい加減にしろ——皆、黙れ！アシレナ、この男は元々獲物だったんでしょ？」

「はい、お母様、誓ってそうでした！」

「ならなぜ生きてるんですか？」

「言ったでしょう、パーリナのせいで——」

「責任転嫁と嘘はよせ！ 過去4世紀もの間、あなたが生きてきた中で、そんな露骨な嘘を誰が信じると思って？ 獲物を誰かと分かち合うなんてありえない！ 今すぐ真実を話せ！」

「……」

一瞬の沈黙。ほんの短い沈黙だったが、アシレナが躊躇いの残りを飲み込むには十分な時間だった。

「ええと…あの人は…私の手から逃げてしまったの…」

「言っただろう？食べ物を残すなと！どうして男を逃がすなんてことができた？ありえないことだ！」

「お母様、どうしてなのか分かりません！呪いは効いたはずなのに、誘い込む直前に、彼は必死に私から離れようとしたんです。熱に完全に屈するのを待っていたのに、湖の向こうでパーリナに遭遇するなんて予想外でした。それでも死ぬはずだったのに、パーリナの干渉で生き延びたのです！」

「はあ、長女が自分の無能を言い訳するとは、まったくがっかりだ」

「お母様…」

顔をしかめながら、ついに母が玉座から立ち上がり、片手を差し出した。

「ネリッサ、彼を私に渡しなさい。私が自ら始末する。この恥辱を決して忘れるな。二度とこのような事態を起こす者など、一人たりとも許さない。わかったか？」

「はい、お母様」

ネリッサはしぶしぶ母のもとへ歩み寄った――新しいおもちゃを手放す準備ができていなかったのも無理はない。 やっと小さな声が届く静かな空間を見つけたベックスは、顔を直接、間もなく自分を処刑する者へと向けた。

「失礼ながら、この件で僕に発言権はないのか？口に入れることを後悔するぞ。最後にそうしようとした獣は痛い目に遭った――あっ！！！」

娘の手からベックスの小さな体をひょいっと奪い取った。ぎゅっと握りしめた拳からは頭だけが覗いているが、その握力はますます強まるばかりだ。

「うるさい、この男！食料が私に口答えするなんて許さない、分かってなさい！」

「！」

ベックスが残り少ない力で必死に息を吸おうとする間にも、死を約束された黒い唇へと、ますます近づいていく。

「待ってください！お母様、彼を食べないでください！」

「？？？」

お洒落な遅刻でナオスに現れた新たな水の精は、この一瞬だけでも世界を自分中心に回らせた。息を整える彼女に、母親は唾液の一滴がベックスに届く直前に唇を塞いだ。

「パーリナ、この恥知らずな妨害は何かしら？いつから私に命令するなど愚かになったのか？！」

「も...も...申し訳ありません、どうかお聞きください、お母様。あの方はベックスです。瀕死の状態で見つけ、連れて参りました。彼は…私の…私のものなのです！」

「！！！！」

そんな大胆な宣言に、姉たちから母に至るまで全員が口をぽかんと開けた。腕を組んで得意げな笑みを浮かべるネリッサだけは例外だった。

「パーリナ、末娘よ…本当にこの男を捕まえたのか？」

「… は、はい。私…湖のそばで死にかけている彼を見つけたので、助けたかったんです。捕まえるのが本来の目的じゃなかったけど、看病して回復させるために連れてくるしかなかったんです。またしても母の期待に応えられず、姉たちにも迷惑をかけてごめんなさい。でもベックスの責任は私が取るから…だから…私のものなのです！」