アカーシッド: ベックスの不幸な人生

第75章：父の影響

流れるような泳ぎはむしろ浮遊に近く、パーリナとネリッサは水族館のような海底宮殿の廊下をジェット推進で進むにつれ、泡の軌跡を残していく。ネリッサが先頭を維持する一方、パーリナは次第に遅れを取り、疲れを募らせていく。

ネリッサは速すぎる！なぜ彼女だけが私を追いかけさせるんだ？！

「姉さん…ネリッサ…お願い…はあ…はあ…彼を…返して…」

「ええ、喜んで―お母様にお見せした後でね！じゃあ後で―遅れないでよ、のろま！」

滑らかな小石の床に膝をついて立ち止まるパーリナ。ネリッサは得意げな様子を隠さず、廊下を去りながら後ろ向きに舌をぺろりと出す。

体は休めても、心は目から涙をこぼす。

母と姉たちがベックスの存在を知ったら、きっと彼を食べてしまう。必死で救い、状況を良くしようとしたのに…

「ベックス…ごめん。私のせいで、人生は悪化しただけだ」

善行だと思って彼を救おうとした…でも本当にそうだったのか？そもそもなぜこの人間を救いたかったのだろう？

それは…

…ベックスが思い出させるから…

…

「…知った中で最高の男を…」

____________________________________________________________________________________

約300年前、神秘の庭園の湖の表面で…

「ほら、食べなさい」

水精の掌の中央には、瞳がひらひらと舞うピンクのハートに変わったぽっちゃりした男の身体が載せられている。この水精の巨女の紺色の肩までの髪が左目を覆い、その真剣な表情を一層際立たせている――しかし彼女には成熟した雰囲気も漂っている。特に、彼女が手を差し伸べている、より小さく未熟な水精と比べると、その差は明らかだ。

「お母様、本当に私に――」

「もちろん、娘よ。この男を食べて、痕跡は一切残さずに。我が家に無駄な食料など存在しない」

「でも…私…」

「言い訳を考える時間があるなら、食べる時間もある。賢く時間を遣うことを勧めるわ」

「…そんなに空腹じゃないんです、お母様」

ゴロゴロ

「！」

「まあ、パーリナ。この仕事をきちんと教えるために、船乗りたちをわざわざここに誘い込んだのよ。あなたが味を確かめられるよう、一番見栄えの良い男をわざわざ取っておいたのに。お姉様方は皆この過程を経て、何の問題もなかった。今ではそれぞれ何百人もの男を捕らえている。もしあなたが、我々の本性に反するこの根拠のない躊躇を捨てられないのなら、いざその時が来た時に、どうやって最初の男を捕らえるつもりなの？ましてや、自分の娘を育てる母親になることなど、到底無理でしょう」

「お母様や ご家族の伝統を軽んじている わけではないですし、 将来はうまく いくことを心から願っています…でも なぜか心が落ち着かないのです…」

「奇妙なことだ。実に奇妙だ。幼い頃は、姉たちのように男を捕まえるのを待ちきれなかったではないか。むしろ、余った男や残飯を喜んで食べていた。それ以来、何が変わったというのか？」

「わ、わたくし…わたくしにもわかりません…」

母の圧倒的な圧力に耐えきれず、パーリナはうつむいた。視線を、目にも優しい渦巻く渦へと移す。

「丸ごと飲み込めばいいのよ。簡単なことだ。彼はトランス状態だから、気にしない。あなたも気にしなくていい」

「……」

「動こうとしない？ なら私がこの男を始末する…」

ポン！

突然の動作で、パーリナの母は拳を固く握りしめ、手のひらの中の無力なぽっちゃり男を押しつぶした。数秒後、圧力を解放すると、その手には焼け焦げた皮膚の無残な死骸が握られていた。

「ほら、これで彼の体は揚げ物になったわ。死んだなら、きっとあなたも平気で食べられるでしょう？ どう、やってみる？」

「私…まだ…やりたくない…？！」

パーリナが返答を口にしようとした瞬間、絶好の機会を逃さず、母は男をパーリナの開いた口に押し込んだ。その速さにパーリナは反応すらできなかった。必死に抵抗しようとしたが、母は強引にパーリナの手を口と鼻に押し当て、二者択一を迫った──飲み込むか、窒息するか。重い心で、急いで決断を下した。

「ゴクリ…」

ぷっくりとした塊が喉を滑り落ち、すんなりと居場所へとたどり着いた。

「ほら、そんなに難しくはなかったでしょう？ もう母親に無理やり食べさせられる年頃じゃないと思っていたけど、これで最後よ。どうだった？」

否定したい気持ちは山々だが…

「…とても美味しかったわ、お母様」

真実を隠す意味はない――かえって事態を悪化させるだけだ。

「やっぱりね。感覚が戻ってきたから、次はもっと簡単に食べられるわよ。じゃあさ――」

シュッ！

これ以上負け続けるわけにはいかない。パーリナは母親が反応する前に渦の中に飛び込んだ。

「はあ、今回は逃げられたか…今日は引き分けとしよう。では明日は必ず仕返しを…セイ、お前は私の娘に何をしたんだ…」

____________________________________________________________________

「ん、んん、んんん…」

湯気の立つジャグジーの中で、孤独な中年男性が鮮やかなレモン色の髪に泡を立てながら、ある歌を口ずさみつつ体をこすっている。ジェット噴流が日焼けした肌を洗い流す間、泡がどんどん水面に浮かび上がる。

「こんなに気持ちいいジャグジー体験、いつ以来だっけ…？」

スポッ！

「ギャッ！」

「パパ、話があるんだけど…えっと、パパ？」

ジャグジーの深淵から現れたパーリナが水柱を噴き上げ、激しい波紋を立てる。まるで自分の巨大な体がこれほどの影響を及ぼすとは予想していなかったかのような無邪気な表情で、床に仰向けになった男を見つめる。

「大丈夫だよ、パーリナちゃん。ただおやじを驚かせただけさ。年寄りじゃないけど、昔ほど若くもないんだ。風呂に入ってる時に突然訪ねてくるのはやめてくれよ？幸い、他に誰もいないからな」

「あ、ごめんなさい、パパ。わざとじゃなかったの…」

「大丈夫だよ、本当さ。さあ、時間潰すから。お湯、熱すぎないか？」

「いや、全然…それで今日のことだけど、俺…」

「ちょっと待て。背中を押してくれ。背中がちょっと痛いんだ。優しくしてくれよ——まだ大人サイズじゃないけど、手は今や父さんの体よりずっと大きいんだからな」

パーリナはうなずき、父の頼みを慎重に聞き入れた。

「ああ、それなら納得だ。ところで、当ててみようか——グラディスが今日も君を連れて行って、仕事のやり方を教えたんだろ…またかよ、そうだろう？」

「パパ、あの子に男を食べさせられたんだ！ 呼吸したかったら飲み込むしかなかったんだ！ やりたくなかった、本当にやりたくなかったけど…（すすり泣き）」

「なるほど。風邪か、それとも気分が落ち込んでいるのか？どっちだ？」

「パパ、今言ったこと聞いてなかったの？男を食べたんだ…人間をよ…」

「初めてじゃないだろうな。それだけか？」

「…それに私の体が…その味を楽しんじゃったの」

「ああ、なるほどな」

「どうして怒らないの？娘として、パパの種族を食べたのに！あの男、他の女の子の父親かもしれないのに！もし誰かがあなたにそんなことしたら、私は打ちのめされるわ！せめて少しはがっかりしないの？どうしてそんなに冷静なの？！」

「パーリナ、どんな人生を選んだか――いや、むしろ強制されたか、わかっている。とにかく、現実を受け入れるようになった――あなたも、母や姉妹たちも人喰いの生き物だという事実を。それが良いことだとは思わないが、人生の事実として折り合いをつけた。我々人間はあらゆる生き物を食うのに、何とも思わない。あなたがこのことを考えていること自体が、心が正しい場所にある証だ」

「じゃあ、私を…私たちを怖がってないんだね？もし私がすごくお腹が空いて、つい食べちゃったとしたら？」

「まあグラディスにはまだちょっと怖いけど、君に食べられるのが怖い？たとえそれができたとしても、そんなことしないって分かってるよ。パーリナも分かってるはずなのに、ありえない仮定に悩んでどうするの？」

「パパのみたいに気楽な心を継いでいたらなあ…」

「そんな願いは不要だ。俺は信念を貫いている。君も同じようにすべきだ」

「どういう意味？」

説明に興味を示したパーリナは、ジャグジーに体を沈め、人間の大きさの父親と同じ高さになるよう熱量を調整した。

「もし心が変わり、罪悪感を抱くなら、正しいと思う道を行け。もちろん人間である人を食う考えは好きじゃないが、水の精の視点では自然の摂理だ。この世界に生まれたのは我々の意思じゃない、そう思わないか？ふん、人間の道徳観が君に染みついてるんだな？やっぱりパパと過ごす時間が長すぎたんだな。グラディスは激怒してるだろうな、ハハハ。」

「……」

「でも、これは愛おしいと思うよ。人間に同情する人喰い水の精だなんて、珍しいじゃないか。もしかしたら、全ての男が命を懸けて会いたいと願う、最も求められし精になるかもしれないぞ」

「えっと、ありがとう？」

「ふん、俺の答えで余計に混乱しただろうな。結局賢者なんかじゃないからな！何をするにせよ、選んだ人生には責任を持たねばならない。自分にとって自然なことをする方がずっと楽だろう？」

「うん…」

「だが皆がいつもそうしていたら、人生にスパイスがなくなるだろう？本当に望むものを考え、掴み取れ」

「本当に望むものを考える…！？いつかパパみたいな人と友達になりたい！」

「誰かが娘の心を奪ったらどうしよう？いや、よく考えたら男を食べるのはむしろ良いことかもな！こっちへおいで、甘やかしてやるよ！」

父親にしか理解できないような嬉しそうな笑みを浮かべ、彼は石鹸の泡でぬれた手でパーリナの巨大な額をポンポンと叩いた。当然のように、娘は頬を少し膨らませた。

「もう60代なんだから、ちょっとやめて、パパ！」

「だから何？ まだとても幼い水の精だもの いくつになっても小さな娘よ」

ついに耐えきれず、パーリナは頬をふくらませて笑った。

「…ありがとう、パパ。大好き！」

「うっ！」

感謝の気持ちを込めて、パーリナは父を両手で包み込むように抱きしめた。

「パパも…大…好き…！」

________________________________________________________________________________

「…欲しいものを掴むんだ…」

そうだ、これが長年望んできたものを手に入れるチャンス！

「わがままを許してください、ベックス。でもこの機会を逃すわけにはいかない！」

自信に満ちたパーリナは涙を拭い、顔を上げ、背筋を伸ばして、以前より50％速い速度で泳ぎを再開した。

お父さんから勇気をもらったように、あなたも同じことをしてくれると心から信じている。

姉たちがどう思おうと…

母が何を言おうと…

「――ベックスを、必ず私のものにする！」