第74章：パーリナ
寝室と思われる空間では、深い青とターコイズの色合いが景色を覆っている。様々な色の珊瑚やその他の水生物が部屋を飾り、寝室は生態系そのもののように見える。
背の高い鏡の真正面にあるドレッサーの上では、化粧品が散らばる中、泡のような形の半透明のガラス鉢が見える。遠くから見るとガラス鉢は空っぽに見えるが、近づいて見ると、下着一枚の姿で小さな人間が眠っている。
不確かな時間が過ぎた後、人間は目を開ける。周囲を分析するより先に、全身の四肢を伸ばす。現在の状態を次第に自覚し始めると、人間は慌てふためいて自分の体を調べ、見える限りの隅々まで触れていく。
「自分の体？ 感じられる…また体を。どうやら生きていたらしい、あの後でも…」
だがなぜ半裸で…この泡の中に？ 魚の水槽？ ここは巨人の寝室みたいだ…まさか、また縮んだのか？
「ナズ！呪いを再起動させたのか？まだその影響下にあるのか？彼女ならやりかねない。とはいえ…」
まずは論理的な答えに集中すべきだ。まず、ここにたどり着く前は一体どこにいたんだ？
頭を軽く叩きながら、ベックスは目を閉じて集中した。
「記憶はぼんやりしているが、少しずつ戻ってきている。アルファのアルカディアと呼ばれる小島にたどり着いた――少なくとも愚かな男たちの間ではそう呼ばれているらしい…過去に怒らせたらしい竜をかろうじて退けた…水の精から逃げたものの、熱中症で這いずり回って気絶してしまった…そして今、ここで目を覚ました」
まだ、ある細かい部分が頭から抜け落ちているようで、それが気になって仕方ない…
「！」
「わかった！」と叫ぶかのように素早く指を鳴らすと、ベックスのアメジスト色の瞳が激しく燃え上がった。
「あのウサギだ！脅されたから追いかけてたら、あの水の精に出くわしたんだ。全部あいつのせいだ、こんな目に遭うなんて。何考えてるか知らんが、見つけたら絶対に金を返させる！」
過去に怪しい連中とも仕事したことがあるから、ダーク・マーセナリーにそういう奴らがいるのは驚きじゃない。だがフレンは、急にキレるまでは真面目そうに見えた。まあ、深く知るわけじゃないから、これが本性かもしれない。動機が何であれ、僕を敵に回す価値があったと願うべきだな。
「あら、やっと起きたのね！よかったわ」
「？」
思考を遮るように、視界に巨人の女性が現れた。彼女の紺碧の瞳は、重荷が下りたかのように安堵の色を浮かべている。足元まで流れる淡い青の長い髪、そしてわずかに尖った、ひれのような耳。上半身はブラジャーがなければ裸同然で、下半身はフリルスカートで「覆われている」ものの、太ももの大半と足は露わだ。
客観的に見て美しいのは否定できないが、それはもっと無垢な美しさだ…いや、何を考えているんだ？ただの無垢な巨人女なんかじゃない、きっと水の精の一種に違いない！彼女の呪いに心を揺さぶられるわけにはいかない。
「あの女のようになんて、食べるつもりだったなら、僕が意識を失ってる間にやるべきだった。それとも、獲物を苦しめてから食べるタイプなの？」
「えっ？！いやいやいやいやいやいや、そんなこと…そんなこと、絶対にしないよ！」
「なんでそんなに必死に僕を騙そうとするんだ？はっきり言ってさっさと済ませろよ！」
「えっ！す、すみません…怒らないでください！」
「？」
小柄な男の鋭い口調に怯えた巨人の水の精は、真っ赤になって顔を両手で覆った。存在を隠そうとする拙い仕草に、ベックスは一瞬言葉を失った。
本気か？ まるで照れ屋な子供みたいだ。大人がここまで演技にこだわる理由がわからない…もっと控えめにすべきか。それでも警戒は怠らない。
「わかった、いいだろう。最初からやり直そう。 僕の名前はベックス。 ここから脱出したい不満だらけの人間だ。 さて、君の番だ」
ベックスの――ほんの少しだけだが――柔らかくなった声に応え、巨人の女性はゆっくりと顔を覆っていたベールを剥いだ。
「私は…パ ーリナです。 水の精で、姉妹の中で一番年下なの。ベックスさん、お会いできて嬉しいです」
「僕もそう言いたいところだけどな、パ ーリナ。さて本題だ――なぜお前たちはそんなに男を食べたがるんだ？男である僕がそれを嫌がるのも当然だろう？」
「えっ？！そ、そんなことありません、誓って！私――」
「手がかりを繋げれば明らかだ。ここは密かに『アルファの楽園』と呼ばれる孤島で、男たちに愛されている。島の中心部では、神秘的な庭園に住む美しい水の精が男たちを誘い込み、『楽しい時間』を約束して食らうのだ。この光景をこの目で見たんだから、否定はできない。これ以上嘘をつけば、疑いを裏付けるだけだ」
「わ、私たちを…美しいって？ わ、わ、私だって？」
パーリナは胸を押さえ、青ざめた顔が桜色に染まる。特筆すべきは、この赤みが先ほどの赤みとは似て非なる色合いだということだ。
「この水槽みたいな泡の中に閉じ込め、裸に剥くほどやる気があるなら、最後まで自信を持ってやり遂げればいい。遠慮なんていらない、素直に認めなさい」
無実の被害者を装い、いじめっ子扱いしようとする敵は本当に嫌いだ。自分たちを犠牲者扱いしながら、なおも無垢なふりを続ける。パーリナが意図的に使う可憐な声は、あの精の使った声と機能的には何ら変わらない──操るための声だ。
「違います！確かに他の姉妹のほとんどはあなたのような男を食べたいと思っている…いや、全員そうだけど、私は違います。姉がかけられた呪いであなたが死にかけているのを見て、助けて密かに私の部屋へ連れてきたの…」
「ふむ、つまりまだ生きているのは、本当に君のおかげなのか？」
ちゃんとした説明があるに違いないと分かっていた。運なんて要素は絶対にありえない。
「もう死んだも同然だと思っていたのに。どうやって死の淵から僕を救ったんだ？」
「えっと…それは…えーと…」
また赤らんでるのか？いつもそうやって顔を両手で覆うのはすぐにウザくなるぞ。いや、もうウザい。
「さっさと説明しろよ」
「怒らないと…約束してくれる？」
「君の小指の4分の3くらいのサイズの男が怒るかどうか、なんで気にするんだ？何も言わない方がよっぽど腹が立つけれどな」
もし彼女が何か回復アイテムか呪いを持ってるなら、それを何とかして僕に授けてくれるかもしれない。言うまでもなく非常に有用だ。ただし、どうにか利用してやらせる方法を見つけねばならない。たとえその力が一日一回だけとか制限されてても、医務室への高い通院費が節約できるんだからな。
何があっても、絶対に追求する価値はある。どうにかしてこの状況を最大限に活用しなきゃ。
「早く言ってよ！」と叫びたくなるが、それは間違いなく状況を悪化させるだろう。
「わ、わかった。よく見てください。驚かないでくださいね？ ああ…」
涙をこらえるのに必死な様子で、パーリナは口を大きく開け、青い舌を露わにした。唾液が舌や歯茎から水面に滴り落ち、徐々に消えていく。
「…？」
なんで口の中を見せるんだ？口の中がそんな色違いになるなんて知らなかったけど…！
「待って、もしかして…口の中に入れたってこと？」
「…うん」
ためらいがちなうなずきで彼の疑問を肯定すると、パーリナは口を閉じた。
「それでどうして蘇生できたんだ？口なんてものこそ、逆効果だと思うんだが」
「水の精の口はすごく涼しい——どんな炎症や熱の呪いも口で癒せるんです」
「じゃああの精は嘘ついてなかったのか？お前ら精は効果的な欺瞞の術に長けてるんだな…」
つまりこの治癒力はパーリナの口から発せられるわけだ。熱系のダメージを癒すには、わざわざ口の中に入れてもらわなきゃいけないのか…その計画は諦めよう。
「ええ、私の姉妹たちは男たちの体を熱くして呪ってのち、欲望の熱を感じさせるか、抵抗すれば致命的な体温上昇をさせるの。それから口へと誘い込み、食べてしまうのです。でも…あなたを飲み込んだわけじゃない、誓うわ!」
「ああ、わかったよ。ありがとう」
「あなた…怒ってないの？ まったく平気そうじゃない、ベックス」
「え？ こういうのは前にも経験あるし…むしろもっとひどいのもね。衝撃度は完全に薄れてるよ」
「それは…よかったね？」
「いや、全然…ただ、無理やり受け入れさせられてきたもののひとつに過ぎないんだ。 とにかく、君の特異な治療法がどうして僕の服を脱がせる結果になったのか、さっぱり理解できないな。」
「服？ああ、それは…理由じゃないの…」
まったく、また始まったよ。以前よりさらに真っ赤な顔で、照れくさそうに目をそらす。何度我慢すればいいんだ？
「パーリナ…」
「できない…恥ずかしすぎる！」
「パーリナ」
「わ、わあ…わ、わあ…」
「パーリナ！」
「ただ…ただ…気になっただけなのよ、いいでしょ！？」
溜め込んだ緊張を一気に解放したパーリナの叫び声は、ベックスを後ずさりさせるほど響いた。
「気になった？何が？」
「だって…男をこんなに間近で見たことなかったし、姉たちの言うことが本当か確かめたかったの。ごめんなさい…本当にごめんなさい！」
姉たちはまったくの悪影響だ。間違いなく妹を堕落させてしまうだろう。
「はあ、過去の話は置いておこう。今一番大事なのは、君が助けてくれたことだ。それだけで十分感謝している」
「ああ、ベックス、あなたって本当に理解あるのね！」
「そう思ってくれて嬉しいよ。でも、そろそろ服を返してもらえるかな」
「そうだった！服が大事だったん ですね！本当にごめんなさい！」
「そんなに謝らなくていいんだよ」
姉たちに従うプレッシャーのせいで、彼女もこうなってるのかな。どこか自分の子供時代を思い出すよ…
「わかったよベックス、ちょっと待ってて」
パーリナは口の中で舌を素早く動かす。数秒もがいた後、服を手に吐き出した。
「プツーン、ほらこれですよ。口の中にいた時に舌で慎重に服を剥がしたんだけど、うっかり歯に挟んじゃって。やっと取り出せてすっごく気持ちいいです！」
パーリナは半透明のボウル越しに直接服を彼に渡す。
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「唾で汚れてるかと思ったけど、むしろ前よりきれいじゃないか。タダ洗いはタダ洗いってやつだな」
「もちろん、当然のことです！私は水の精ですから、唾液は純粋なのです」
「なるほど。むしろ驚いたのは、服がこの『ガラス』を平然と通り抜けたのに、通れないほど頑丈だということだ」
「私が作った特殊な空気のポケットです。仕組みは説明が難しいけど、一種の魔法みたいなものって考えておいてね——！？」
パーリナの存在を全く気にせず、ベックスは着替えを始める——下着の「調整」まで。そんな光景に乙女の心は赤面せずにはいられない。
「ベックス！？ え、えっと…見ないでって言うの？ 出て行ってって？ それとも…それとも…？」
「もうどうでもいい だってもう裸は見たでしょ？ 巨大な君の目の前じゃ、隠せるプライバシーなんてほとんどないんだから」
「え、えっ…！ そんな…そんなの…見られない！」
彼女は真っ赤になり、顔を両手で覆う。その間もベックスは着替えを続ける。彼女は時々、ベックスが気づかないだろうと思い、指の隙間からこっそり覗き見る。もちろん、彼は即座にその様子を察した。
「よし、終わった。さあ、このバカみたいな水槽から出してくれないか？ 続きを始める前に…」
「わ、わかったわ、ベックス！絶対に傷つけないって約束して！」
「またこのくだらないこと言って。もしかして恐怖症でも？お前たち巨大な水の精が僕に何をするかの方がよほど心配だけど、まあ、そんなに聞きたいなら約束するよ」
「よし、やった！」
必要な確認を得て有頂天になったパーリナは、水槽の表面に手を伸ばし、それを突き破って水槽を破裂させた。ベックスが浮き上がる前に、彼女は開いた掌で彼を受け止めた。ベックスは溺れるのを恐れ、息を止めた。
「ん？どうしたの、ベックス？」
「……」
「あら、忘れてた！この宮殿内の薄い水層ですら、あなたには耐えられないのね。ほら、この泡を吸って。ふぅぅぅ……」
パーリナの吐息から泡の流がベックスに流れ込み、彼を完全に包み込む。他に選択肢がなく、息を止め泡を吸い込んだ。
「…？ 呼吸できる？ 本当に効いたのか？」
「ええ、吸い込んだ泡が酸素を供給しています。ただし一時的な措置に過ぎませんが」
「おい、なぜか僕を生かそうと必死だな…」
たとえ彼女が表向き無邪気なふりをしているとしても、その行動には裏の意図があるに違いない。今この場で簡単に僕を殺せたはずなのに、何か別の動機があるのは明らかだ。
「そ、それって…悪いことなの？」
「君にとっては、そうだ」
「まさか…マジかよ…！」
「？！？」
突然、海泡石色の巻き毛の妖精がパーリナの部屋に乱入し、彼女と小さな客人を不意を突いた。パーリナは即座に両手を閉じ、ベックスを包み込んで存在を隠した。そして両手を背中に回す。
「パーリナ、ここで何をしているの？！」
「ネリッサ姉さん！突然、私の部屋に何しに来たんですか？！」
「さっきお姉ちゃんの叫び声が聞こえたの。普段あんなに大声で話すことないから、何かあったんだって分かったのよ。 気にしちゃうんだもん、妹ちゃん！」
「大丈夫だってば。 どうもありがとうね、ネリッサ」
「ふーん、そう言うならいいけど…あれ…？」
パーリナの手の位置がおかしいことに気づいたネリッサが、妹に近づくにつれ、パーリナの不安は募っていく。
「ねえパーリナちゃん、手の中何？」
「な、何も！別に大したことじゃないの！」
「クンクン、男の匂いがするわ。誰か秘密を隠してるんじゃないの？」
事態を察したネリッサは心配そうな口調から茶化すような口調に変え、からかうような笑みを浮かべた。
「男？私が男と？ありえない！」
「ねえパーリナ、昔から嘘が下手くそでしょ」
「…バレたわね」
無駄な抵抗を諦め、パーリナは手を表に出し、指を一本ずつゆっくり解いていく。
「彼の名前はベックス。地上から連れてきたの…その時…」
「見せて！」
バシッ！
「？！？」
「信じられない…パーリナが初めて男を捕まえたの！ママに絶対報告しなきゃ…！そうそう、姉妹たちにも！」
現れた時と同じ勢いで、ネリッサは寝室から駆け出し、呆然とするパーリナを置き去りにした。
「姉さん！返してよ！」
我に返ったパーリナは、姉の後を追いかけた。
