第73章：男の楽園
ベックスは、少々鈍重ながらも着実にトンネルを進み、明るい出口へとたどり着いた。
「へえ…これがこの島のメインアトラクションか」
真夜中にもかかわらず、この一帯…この庭園は明るく照らされている。頭上に夜空は見えないから、月や星の光ではない。カラフルで、ネオンのような植物が、見渡す限り庭園の隅々に生い茂っている。唯一の例外はこの大理石の石畳の道だ。庭園の中心を貫いているようだ。この道はどこへ続くのだろう？
「まったく別世界みたいだ…」
「サイロウ、見て！戻ってきたぞ！生きてたんだ！」
出口のすぐ外で、フレンとシルオは蘭色の柳の木陰で休んでいた。ベックスを見つめれば見つめるほど、彼の容態が現実味を帯びてくる。
そうだ、あの二人はすぐそこに立っている。直接目を合わせないよう努めたが失敗した。彼らの表情を見て、これから起こることに心の準備をしておいた方がいい。感じる…そう、そして彼らはここで――
「ベックス、お前…大丈夫か！？」
「あの竜を倒したのか！？死んだのか？ついに死んだのか？死体を見せてくれ！欠片でも持ってるのか！？」
ベックスのパーソナルスペースを全く気にせず、フレンは次から次へと質問を浴びせかける。質問ごとに彼の顔に少しずつ近づいていく。彼女の口から出る言葉がベックスの顔に触れるたびに、彼は歯を食いしばり、言いたいことを必死に抑えているようだった。歯の間から声を漏らすように、答えた。
「何とか引き離すことはできた。それが精一杯だ」
「それ…それだけ？」
フレンの高揚した表情は消え、失望へと変わる。次の言葉を口にする前に、サイロウが彼女を引き戻し、神経質に笑みを浮かべた。
「おいフレン、少し距離を置かせろよ。あの様子を見ろ、彼の状態を心配すべきじゃないのか？」
「私も心配はしてるけど…」
「分かってる。 僕を雇ったのはあの竜を始末するためであって、僕の身の安全を気遣うためじゃない。 とはいえ、まだ生きてはいるけど…」
ベックスは近くの柳の木――フレンとサイロウが立っていたあの蘭色の木――に背中を押し当てると、ライムグリーンの草の上に体が地面につくまでずり落ちた。片膝を立て、もう片方は横たえた。何をしてるのかわからず、フレンが眉をひそめる。
「あの、何してるの――」
「見たままの行動だ。あの竜との遭遇で消耗したから、出口近くのここで休みたい。君たちが用事を済ませたら、すぐに出発できる状態にしておく」
「えっ？！この場所を探検したくないって言うのか？この神秘的な庭園こそが小島の心臓部だ——男なら誰もが一生に一度は訪れてみたいと夢見る場所だぞ！俺たちを待ち受ける体験を知りたくないのか？むしろ、フレンの方が残るべきだ」
「結構だ、ここから十分見える。 給料分の仕事は済ませた、これで満足だ」
「本当にいいのか？ おい、俺を置いて行くなよ。仲間と楽しみたいんだ！」
「ならもっと仲間を連れてくるべきだったな。 邪魔はしないからな」
ベックスは腰を下ろし、足を組んで目を閉じる。揺るぎない意思表示を理解したサイロウは首を振り、大理石の通路へと向き直った。
「わかったよ兄弟、損するのはお前だ。何がそんなに騒がしいのか見たいなら、俺の居場所はわかってるだろ。フレン、その大きな耳ならここから泉の音が聞こえるはずだ。まあ、君のようなどんな女が理解できるわけないけど…とにかく、その後でここを出よう」
「…」
なぜか、フレン自身にしか理解できない理由で、彼女はベックスのすぐそばにじっと立ち尽くしたまま、サイロウが小道を歩いて庭園の奥へと進んでいくのを見守っていた。視線を下に向けベックスを見つめながら、顔には強い感情は浮かんでいない。
「ベックス…どうかサイロウと一緒に行って。湖に、彼がどうしても君と一緒に見てほしいものがあるんだ。私も君がそれを体験すべきだと思う」
「困らせるために彼に利用されてるのか？そんなの無駄だから、やめておけ」
落ち着いた姿勢を崩さぬベックスは、彼女の提案を静かに断る。敬意を込めた拒絶にもかかわらず、フレンが歯を食いしばる。
「サイロウは元々、あの獣に…命を奪われる前、親友だったエドとこの小島を楽しむ予定だったの。無理にそうする必要はないけれど、せめて彼の傍を歩きながら――」
「もし君が友人なら、そばにいて慰めるべきだ。感情的な重荷や責任を、一時的な知り合いに押し付けるな」
突然の冷たい拒絶に、フレンの肺から残りの息が抜けた。ほんの一瞬で、反射的に彼女の呼吸は荒くなり、目がピクピクと痙攣した。
「いや…いや、君は彼と行くべきだ！行かなきゃ！」
「おいおい、落ち着けよ——そんなに声を荒げる必要ないだろ。急にどうしたんだ——」
フレンは小さな袋を取り出した。ベックスが非常に馴染み深い種類の袋だ。
「もし行かないなら…」
「？」
「このコインを湖の底に投げ込むわ！」
「？！」
たった一つの脅しで、ベックスはくつろぎを捨てて飛び起きた。視線はフレンが頭上に掲げた人質に釘付けだ。
「あれは取り分だ！何を考えてるんだ？！」
手のひらの上でベックスを踊らせていることに気づき、フレンはニヤリと笑った。新たな大胆さをもって、彼女は袋を胸ポケットにしまい、跳ねるように去っていった。
「ちくしょう！」
ブラフかもしれないが、あの金を失うリスクは負えない。悲しみに打ちひしがれて正気を失ったのか？
「……」
聞こえる…水の流れる音が。茂みで視界は遮られているが、確かにここに湖か何かの水場があるに違いない。フレンが金を水に投げ込むと脅した以上、あちらへ逃げたに違いない。
「ちっ、この汚いウサギめ」
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あとどれほど先まで行かなければならない？
様々な木々や花、茂みに囲まれた細長い小道が延々と続く。金がかかっている時は、美しい景色を楽しむ余裕などない。あの女から袋を奪い取ったら、どんな災いが降りかかろうと構わない！
シュッ
ブーン
「！」
そうだ、これは流れる水の音だ。今までで一番大きい――もうすぐだ！
「あと少しだ、最後の全力疾走だ！」
深呼吸を数回した後、ベックスは全身の力を振り絞って目の前の開けた場所へ駆け出す。一瞬も無駄にせず、その猛スピードで、もしも不運にも彼の進路に迷い込んだ人間や生き物は、押し潰されてしまうだろう。
「おいベックス、やっと来たか！お前ならこのチャンスに抗えねえって分かってるぜ」
「……」
「ああ、間違いに気づいて走ってきたんだな。大丈夫よ、息を整えさせてやる。思いっきり味わってくれ」
この庭園の中心には…湖？湖の真ん中には大きな噴水まであって、流れ落ちる水の音の正体がわかった。水面がきらめいているように見える―おそらくここがこれほど明るく照らされている理由の一端だろう。
だがそんなことはどうでもいい―追いかけている人物の姿が見えない。
「へっ、ベックス、顔に書いてあるぜ。すっかり魅了されちまったんだろ？ この噴水は庭園や島全体とは全く別の次元にあるみたいだ、そう思わないか？」
「お前の相棒が狂って、約束の金をあの湖に捨てると脅してるんだ。どこにいるんだ？」
「世間話すらする気分じゃないのか？はあ…正直、知らん。お前と一緒だった以来見てない。まあ、彼女は待たせろよ——心配するな、金渡すよう仕向けてやるからな。とにかく、あそこを見てみろよ！」
サイロウは湖の方を熱心に指さし、出っ歯にきらめく光が反射した。
「…？」
シュワル
気まずい沈黙の後、岸辺近くに巨大な渦潮が形成された。
は？この渦潮って、宝とか、この島に来た目的と関係あるの？あの渦潮の向こう側なんて絶対見たくない。
「じゃあな。トンネルの方に戻る、あのウサギが何か裏工作するんじゃないか見張ってろ」
今夜はこんな茶番はもういい。
ベックスが背を向けると、サイロウは反論しようとした。しかし、どちらかが一歩も踏み出す前に――
「ようこそ、ハンサムな君たち！」
–愛らしく魅惑的な女性の声が耳に届き、その優しい感触で包み込んだ。
あの声――どこからか分からないが、胸に戦慄を走らせた…いや、その戦慄は冷たさではない。むしろ、内側から激しい温もりが湧き上がる…これは…？
その声に身体を捉えられたかのように、ベックスは振り返り話しかける者を確認する。人型ではあるが、その存在は人間とは程遠い。
巨大な水の精が男たちを見下ろし、珊瑚色の瞳で彼らを見据えている。水面に反射して輝く彼女の白い肌、桃色の髪を束ねたポニーテールは背中を伝い、水の中へと伸びている。ゆるやかな衣は、その身体の魅力をほのめかしながらも、想像の余地を残していた。当然のことながら、ベックスとサイロウは身動きが取れず、その場に立ち尽くしていた。
「…あいつだぜ。噂は本当だった――ここはまさに男の楽園だ！」
「まだ何が起きてるのかさっぱりさ…」
だがなぜか、心臓が反応してる？
ベックスは胸を押さえ、鼓動がマント越しに伝わる。
「わからないのか？この湖は水の精の領域だ――男が耽溺すべき最も魅力的な存在だ。さあ、飛び込む準備は万端だぜ！」
「『耽溺』って、つまり――」
「待たせるなよ、諸君。こっちに来て確かめてみろ！誰が最初かな？」
身体が！ まるで意志に反して勝手に動こうとしている。あの水の精が、どうにかして我々の身体を操っている！
「サイロウ、何かおかしい！彼女の誘いには乗るな――」
「こんなに気持ち良かったこと、久しぶりだ……全てが完璧に感じられる！行くぞ、愛しい乙女よ！」
「てへっ、待ちきれないわ、ハンサムなあ.な.た.」
水の精は岸に向かって両手を差し伸べ、橋を作る。 サイロウはためらいもなくその手の上に足を踏み入れ、 瞳にはハートが浮かんでいる。
「ハンサムさん、お名前は？」
「サイロウ・ドネルだ！君の名前は聞かなくてもいい――『キュートピー』ってことはもう分かってるからな！」
「あら、なんて男らしいの、サイロウくん！ねえ、お願いがあるんだけど、お邪魔になるかも…」
「どうぞ！何でもするよ！」
「本当？」
「歯に何か挟まってるの。取ってくれない？」
「これって前戯？もちろんやるよ！口を開けろ、乙女よ！」
サイロウは、体の衝動を抑えきれず…あるいは抑えようともせず、ウサギのように足をバタバタと激しく叩いた。
「わかったねえ…あっ！」
水の精は巨大な口を開け、サイロウを徐々に奥へと引き寄せた。彼女が自らそうする前に、サイロウは嬉
しそうに彼女の口へと飛び込んだ。
ゴクッ！
巨大な女性の喉を、どろっとした塊がすっと飲み込まれていく。まるでデザートを食べた人間のように、満足げに頬を赤らめている。物足りなさそうに、岸辺に残るベックスの方へ向き直る。
「今度はあたしがあなたを満足させてあげる。暑くてたまらないんでしょ？ 心配しないで、あたしの口が全部解決してあげる。こっちへおいで、ハンサムさん！」
「え！？」
ドクン！
なぜ彼女に近づきたい衝動に駆られる？ サイロウを食らうのを確かに見た——これは明らかな罠だ！ だが身体は…何かを感じている…
ドクン！
一歩一歩、ベックスは水精の繊細な手に近づいていく。その手は彼を抱き上げるのを辛抱強く待っている。
抵抗せねば！ 耐えねば！
「離せ、この巨人の娼婦め！」
全身の意志を振り絞り、身体の叫びを無視して、ベックスは逆方向に走り出す。しかし水の精は、わずかに苛立った表情を浮かべた。呟くように言った。
「愚かな男よ、一度我々の視界に入った以上、お前は死んだも同然だ。抵抗は避けられない結末を遅らせるだけ…」
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「逃げ…なきゃ…」
刻一刻と体内の温度が10度ずつ上昇している気がする。大人として歩ける力すら失うほどの酷い暑さを経験するとは…それに、あの竜に噛まれた脚がまだ完全に回復していないのも追い打ちだ。あの水の精の呪いの範囲が広すぎる…
視界は暗赤色に染まっている――逃げ切る前に完全に焼かれてしまう。まあ、逃げられるかどうかすら分からないが。もうほとんど何も見えない。
もし一瞬だけ水の中に入れば…別の水の精が潜んでいるかもしれないのは承知の上だ。だが、この危険を冒さなければ、いずれにせよ死ぬ。
天の恵みの湖水へと体を引きずり、安堵へと近づける。あと少し…
あと少し…だが――
ドスン
「…はあ…」
もはや身体の感覚がない。
何も感じない――這いずり回る大地の感触すら。
感じ…られない。
これが死の淵…生命の不在…という感覚なのか？
絶対的な無。
血よりも濃い汗の滴が顔を濡らし、視界をさらにぼやけさせる。まあ、元々よく見えなかったから大した問題じゃないが…
目を閉じる―というより、体が強制的に閉じさせる。構わない、見えなくとも、水の手の届く範囲にいることは分かっている。
あと少し…あと一歩…
岸まであと数センチのベックスが指先を伸ばし、水に浸す。
「これは…？」
もう水の中なのか？
それでも足りなかったのか？
僕は…
…遅すぎたのか…
「……」
ベックスの体が動かなくなった。
数分が過ぎ、ベックスの肌は暗赤色に染まり、もはや死体と見分けがつかない。左手の指先だけが水に浸かり、誰か――誰でもいいから――この始末を終わらせてくれと懇願している。
返ってきたのは、恐ろしいほどの沈黙だけだった。
「ひどい！ お姉さんの呪いの熱でこいつが死にかけてるのに、私が食べるはずなのに…でも死ぬのを見たくない。ここに置いておけば完全に死んでしまうけど、水に入れて回復させたら、お姉さんに食べられちゃう。どうしよう…」
女性の優しい声がベックスの耳に届くが、彼はそれを聞き取れない。水の精は慌てふためいて周囲を見回し、この状況でどうすべきか迷っている。
「そうだ！口の中に入れて体を冷やせばいい。恥ずかしいけど、他に方法がない！」
水の精は慎重にベックスの体を拾い上げ、滑らかな巨大な手で小さな男を丁寧に包み込んだ。彼女は動かない器を見つめながら、緊張しつつも決意に満ちた表情を浮かべていた。
「ゴクリ…お、お助けします、お方！」
最後の覚悟を決めて、彼女は口を大きく開け、男を水色の舌の上にそっと乗せた。
「ああん…」
水精は救出対象を無事確保すると、口をきつく閉じる。ほのかに頬を染めながらうなずくと、水中に潜っていった。
