第72章：冷たいくしゃみと熱い小便
「おい、お前がどうやって僕の正体を知ったのか、何の恨みがあるのかは知らない。でも、できれば竜の姿じゃない時に話し合えば、合理的に解決できるかもしれないし――」
「お前は人生を地獄にした！ 今こそお前を地獄へ連れて行く！」
「ほら？ これだけは共通点があるな。大人として話し合おう――」
「アチョーッ！！！」
「？！？」
竜が突然くしゃみをした。周囲の草木ごとベックスを吹き飛ばすには十分すぎるほどの気流に加え、冷たい精髄とでも言うべきものが雪崩のように彼に向かって襲いかかる。ベックスは間一髪で体をかわしたが、その攻撃の効果を完全に無効化することはできなかった。
「ああ、だから急に凍えるほど寒く感じたのか…」
これはまずい――この竜が生み出す冷気は、体温を失えば失うほど身体を動かしにくくなる。さらに悪いことに、どう倒せばいいかも見当がつかない。
「…終わりが、もう来たのか？」
竜は鼻を拭い、鼻水のかすかな痕跡を拭い去った。しかしその動作で、鼻が再び充電を始めた。
「アッ…アッ…アァッ…」
「！！！」
まさか、二度目のくしゃみが来るのか？！一度目は辛うじて避けられたが、それでも影響を受けたのに！
ベックスは必死に周囲を探る。
トンネルに向かって走ってみるか…いや、追ってくる連中に他の者まで巻き込んでしまう。それじゃ本末転倒だ。
じゃあ近くの木や岩、何か頑丈なものにしがみつくか？
「あそこまでたどり着ければ！」
生き延びようと必死に体を動かそうとするが、足は切迫感に反応しない――完全に麻痺していた。
「くそっ、間に合わない！ じゃあ――」
「チュウッ！」
「あっ！」
くしゃみを避けきれず、ベックスはその衝撃をまともに受け、圧迫に屈した。風は彼を空中に放り出し、竜の顔の真前に叩きつけた。くしゃみから完全に回復した竜はベックスを睨みつけ、冷たい黒曜石のような目で彼を貫く。この隙を突いて竜は空中のベックスを掴み、強く締め上げた――少なくともフレンを掴んだ時の3倍は強い力で。
「…えっくっ！」
もう体すら動かせない…でも何もしなければ、全てが無駄になる。地獄へ落ちても構わない――だが今は一人じゃない。もし地獄が本当に俺を連れに来るなら…
「…なら…その代償を…払わせてやる！」
「黙れ。お前の息遣いすら吐き気を催す。恩返しとして、その息遣いが永遠に消えるよう手配してやる」
「恩返し」？一体何をしたというのか？最後に竜と遭遇したのは…あの時だ…！
十代の頃だ！ ほとんど覚えていないが、少しずつ記憶が戻りつつある…
「その醜い表情――お前は自らの罪に快楽を見出しているのか？」
「ただ…前回…お前は…俺を…殺せ…なかった！」
餌は仕掛けた。さあ、見返りだ！
竜は鼻孔から猛烈な風を吐き出し、その威力でベックスのズボンと下半身の衣服――下着まで吹き飛ばした。それらはゆっくりと地面へと落ちていく。
「……」
言葉が出ない。
竜はベックスの惨めな姿など意に介さず、彼を口の中に放り込み、その肉体を噛み砕いた。
ガブリッ！
「えっあっ！」
竜の牙に噛み砕かれるベックスの脚から血が滴り落ちる。
「下半身の感覚がない…動かせない…でも何かが出てる！」
プシュッ
透明な液体がベックスの体から噴出し、竜の口へ、喉の奥へ、気管へ、そして――
「？！！ ゲエッ！」
吐き気が込み上げ、竜はベックスを口から吐き出す。薄い唾液に覆われた彼は地面へ落下する。
「焼ける！ 喉が焼ける！」
酸性の焼けるような痛みが竜の喉と肺を襲い、激しい咳き込みを引き起こす。動揺して他に何もできず、竜は空へと飛び去り、ついに小島を離れた。
サササ
「うっ！」
地面に頭から叩きつけられずに、この木のてっぺんに吐き出されたのはありがたいが…それでも痛いよ。
衝撃から身を引き締め、ベックスは慎重に木を降りて下着を回収する。
「小便を武器にしたのは初めてだ。少なくともフレンとサイロウには屈辱の儀式を見られなくて済んだ。そういえば…」
ベックスはトンネルの通路へと向きを変える。山のような構造物が、ついに彼を招き入れている。
「体内に熱が戻ったので、力ずくで進んで仲間と合流できる。向こう側に何があるにせよ、それだけの価値があることを願う」
どうやら今回は地獄も力不足だったようだ。もう少し待たせるしかないな。
