アカーシッド: ベックスの不幸な人生

第71章：遊びの約束だ！

コンコン

「また…夢を見たの…」

少女の囁きが廊下から、目の前の小さな寝室へと滲み込む。高品質な素材で作られたドアの防御力により、囁きは通り抜けるのに苦労している――彼女のノックさえも部分的に吸収されてしまう。乱れた寝間着と垂れ下がった目を見れば、眠りから早々に目覚めたばかりだと推測するのは当然だ。

ベックス、起きてて…リリーが話したいんだ。

コンコン

「ベックス？起きてる？私よ、リリー」

リリーは優しくノックを続ける。次第に音量を上げても、返ってくるのは変わらぬ沈黙だけだ。

「ごめんね。失礼だってわかってるけど…」

ゆっくりとドアノブを回し、隙間を開ける。予想通り、一人用のベッドのそばの窓から差し込む星明かり以外は、部屋は真っ暗だった。

「私…入るね、いい？」

侵入の礼儀正しい予告を済ませると、リリーは慎重にドアを閉め、夜中の時間帯を考慮して優雅に動きながら、徐々に完全に部屋へと身を滑り込ませた。

「…？」

起きていないようだ。もしかして布団の中で寝ているのか？

「ベックス、リリーどうしても話したいことがあるの…また夢で見たことについてなの…」

リリーはゆっくりとベッドへと歩み寄る。

「お願い、今夜だけこの部屋で一緒に寝かせて。眠りにつくまで話したいだけなの。ベッドの横のふわふわしたカーペットの上でもいいわ。忙しい大人ですごく疲れてるのはわかってるから、今夜は聞くだけでいいの。返事は明朝でいいから。いい？」

リリーの息が止まる。彼女の願いは宙に浮いたまま、虚ろな空間に消えていく。

「……」

布団の中にいるから聞こえにくいのかも。手伝ってあげよう。

「あの…」

純粋な思いで、リリーはそっと布団をめくる――少しずつ。少しずつ。ほんの少しずつ…見つけたのは枕の山だった。

「ベックス？いないの？どこへ――」

「ふむ、ここで何してるんだい？いたずらしてるのかい」

「？！」

突然背後から聞こえた声に、リリーの尾と耳がぴんと立った。身構えながら、彼女は侵入者の方へ向き直り、真正面から対峙した。

その人物もまた若い少女で、両手を背中に組んで戸口に立っている。暗い色のパジャマが彼女の顔立ちを判別しにくくしている。

「ジャン？」

いつここに入ったんだ？ぐっすり眠っている間にこっそり部屋を出たはずなのに！

「なんでそんな目で見てるの？幽霊じゃないんだから」

「リリーもわかっ…ちょっとびっくりしただけ。ここで君に会うとは思わなかったから」

「本当？私もよ。なんでこんな遅くに男の臭い部屋にいるの？私たちみたいな女の子が来る場所じゃないでしょ。ママが言ってた、大きくなったら行ってもいいって」

「クンクン…でも全然臭くないじゃん…？！」

リリーが鼻で気を取られている隙に、ジャンは素早くリリーの腕を掴み、人形のように引きずり出す。

「さあ、もっと素敵な場所へ連れて行くよ！この家の中のどこよりもずっと良い場所だ」

「外に行くの？でももう遅いし…」

リリーはわずかに引き離そうと抵抗する。身体は自らの意思で動こうとする。しかしその努力はもがくに過ぎない。どんなに微妙な抵抗でも、ジャンは握る手をほんの少し強くするかのようだ。

「心配しないで、私たちは友達でしょ？お互い信頼し合えるよね？」

「それは…そうだけど…でも…」

「行く先にはベックスが居るかもしれない。探してたんだろ？だからこっそり部屋に忍び込んだんだ」

「そ、そうじゃない！リリーが――！」

「彼と話したいんでしょ？それともまた寝たい？」

わあ、ジャンがこんなに強いとは思わなかった。 お母さん譲りかな？…もしかしたら教えてもらえるかも。

「…行こうよ、ジャン。リリー準備できた」

「やっぱりあなたって遊び相手として楽しい友達だもんね！」

楽しげな笑顔を浮かべたジャンは、友人を引きずりながら部屋を出て廊下へと歩き続けた。

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「おいリリー、猫がそんなに遅いわけないって！」

「待って！」

二人の少女は町の中心である港を慌ただしく横切る。昼間に比べると港の活気はかなり落ちているが、それでも商売をする人々が十分にいて、完全に死んだような雰囲気にはなっていない。

さらに、静かな海面がこの時間帯にしか生まれない落ち着いた雰囲気を醸し出している。船や水上移動手段は、たとえ数が少なくとも、すべて係留されたままだった。大小様々な種類が並び、魅力的な光景を形作っている。

「私…遅くない！」

ジャンに少し遅れを取りつつ、リリーは必死に追いつこうとする。早足には確信が欠けており、速度が問題ではないことを示していた。心の中は絶えずさまよっている。

この辺りには素敵な船がたくさんあるんだ、夜になると色とりどりの灯りが昼間より一層美しく見える。リリーそれらがゆっくりと水面を移動する様子を眺めていても全く構わない…

でも本当にここに来るべきだったのか？リリー良い友達でいたい、でも心臓がドキドキする。

「…いや、大丈夫。ベックスは理解してくれる」

「え？ぶつぶつ何言ってんの、のろま！ここで私が勝ったわ！」

「ずるい——リリーただ君についてきただけだ。行き先も教えてくれないのに、どうやって勝てというの？」

「まあね、今なら見えるでしょ？」

ジャンの指さす方向へ、リリーの視線が向かう。そこには他の水上移動体とは離れて停泊する一隻のヨットがあった。

「これ何？めっちゃカッコいい…しかもデカい。」

「バカだな～なんで君をここに連れてきたと思う？さあ中に入ろうよ！」

「でもチケットないの、ダメじゃない？ボート乗るのに必要なんでしょ？」

「チケット切ってる人、見えた？」

「うーん、いないと思うけど…」

「それに、ママがこの船の運営者を知ってるから大丈夫。心配しないで一緒に楽しもうよ！デッキまで競争だ！」

ジャンは友人に考える間も与えず、ヨットに駆け込み、乗り込んだ。

「いやいや、今回はリリーが負けるわけない！」

最後の躊躇いを振り切り、リリーもヤンに続いてヨットへ駆け込んだ。ヤンが少しだけ先に出たものの、目的地を示す明るい標識を追いながら、リリーもすぐさま並走する。汗一つかかず、リリーは徐々にヤンを追い抜いていった。

「すごい、リリー、本当に速いな。予想はしてたけど、諦めたわけじゃない！」

「何だって？ 遅すぎて聞こえないよ！」

「じゃあ追い抜く時に耳元で叫んでやる！」

これ…これ、本当に楽しい。リリーがジャンとこんなに楽しそうにしているなんて！ 本当に久しぶりだ。

二人の少女は気まぐれに笑い合う。明るく喜びに満ちた心は、暗く沈んだ夜の雰囲気に鮮やかな対照をなしていた。やがてヨットのデッキに姿を現すと、リリーは数メートル先を走り、差を倍に広げていた。誇りと達成感に満ちたリリーは振り返り、腰に手を当て、しっぽを振りながら、ようやく追いついた息を切らしたジャンに向き直った。

「ほら？勝つって言ったでしょ！亜人間ってすごいよね？」

「はあ…はあ…そ、そうね。あなた…勝った…公平に…はあ」

「よし、ジャン。息を整える時間あげる。ゆっくり休んでね？」

リリーはヨットの甲板を見渡す。何もない、静まり返った空間だ。

他に誰もいないみたい。まあ、悪くないかも——夜の見知らぬ人は本当に怖いものだし。ジャンがママなしでここに来るなんて、結構勇敢だよね…私なら絶対無理。

絶対に無理。

今でもリリーベックスなしではどこにも行けないのに、彼は私抜きでこっそり他の場所へ出かけてしまう。

リリーまだ弱すぎる…

「？！」

「リリー？どうしたの？顔色が…」

「シーッ、リリーに聞こえちゃう！あの声、きっと彼よ！」

リリーはデッキの端まで駆け寄り、手すりを強く握りしめた。海を見つめ、耳と目が衛星のように素早く動き、遠くから聞こえる見覚えのある声を特定しようとする。

「あそこにいる！」

リリーが指さしたのは、海面を滑るように進む小さな水上モビルだった。届かない距離だが、乗っている3人の姿ははっきり見えた。特に一人の男は、夜の闇の中では黒く見える濃い紫のマントをまとっていた。リリーは深く息を吸い込み――

「ベックス！」

――声を限りに叫んだ。あまりに突然の叫び声に、数メートル後ろに立っていたジャンは思わず飛び上がった。

あの人たちは誰？ どこへ行くの？ 私も行きたい！

「ベックス！リリーを待って！」

叫び声にもかかわらず、小さな船はどんどん遠ざかっていく。声は、たった一人でも振り返らせる力などなかった。

「あのさ、リリー、あれ本当にベックス？夜中に知らない人に叫ぶのは良くないよ」

「ええ、彼だってわかってるのよ！」

「聴力は本当にすごいね——何も聞こえない、でも彼には絶対に聞こえないから、もう諦めて——」

「わかってる、あそこの桟橋まで行って、できるだけ近づくの！そうすればリリーの声も届くはず！」

「待って！ここで遊んでいなくちゃダメ！まだ行かないで——！」

「後でまた遊べるでしょ。これは私にとって大事なことなの！」

リリーは慌てて振り返り、甲板から桟橋へ飛び降りた。わずかな反動から体勢を立て直す間もなく、四つん這いでベックスが飛び立った地点に最も近い桟橋へ全力疾走した。

「ベックス！リリーよ！お願い、連れて行って！」

水面を越えて届くことを願って叫んだ言葉は…ただ海に沈み、誰にも届かず消えていった。少しは近づいたとはいえ、ベックスは遠く過ぎていた―もう手遅れだ。努力が無駄だったと悟り、リリーはがっくりと膝をついた。

「…これでどうやって寝ればいいの？」

「リリー！一体ここで何をしているの？」

「えっ！？」

突然響いた母親の心配そうな叱責の声にリリーは驚いて、バランスを崩しそうになり、危うく海に飛び込みそうになった。女性は髪をタオルで包み、カジュアルなジャケットにふわふわの珊瑚色のスリッパを履いていた。言うまでもなく、その安っぽい服装は、特に子供にとっては不安を覚えるような深い意味を暗示していた。

「ジョアンさん？」

「あなたたち、心配したわ…そういえば、ジャンはどこ？」

「ここよ、ママ。すぐここにいるわ」

ようやく追いついたジャンは、あまり見栄えのしない登場を果たす。母親の出現にも、その表情にも、さほど驚いていない様子だ。

「これはあなたの考えだったのね？」

「… ええ。ただリリーを楽しい場所に連れて行きたかっただけ」

「それで選んだのが？」

「あそこの超かっこいいヨットよ…どこに行くかママが把握してるんだから許可済みだと思ったの」

「ジャン、追跡装置をつけてるからって、好き勝手に出かけていいわけじゃない。こんな夜中に一人で出かけるのは大人でも危険なのよ」

「でも一人じゃないよ、リリーも一緒なんだから」

「まったく…じゃあこうしよう。明日午後、安全な時間に一緒にあのヨットを見に行こう。その時は好きなだけ遊べばいい、いいかい？」

「うん、それいいね！そうだろ、リリー？」

「うん…でもベックスも招待されるの？あなたと一緒に、私たちを見守ってほしいの、ジョアンさん」

「もちろん、ベックスは私の特別ゲストだもの！退屈な大人が邪魔しないよう、ちゃんと彼を遊ばせておくわ。これで決まりね、さあ急いで家に帰りましょう――すぐにベッドへ」

ジョアンは夜道を帰る少女たちの後ろを歩いていた。歩きながら、リリーの心は不安で曇っていた。

ベックス、どうか朝までに無事に帰ってきて。あなたが私の強いヒーローだってことはわかってる…でもやっぱり…

「大丈夫だよ、友達。約束する」

ジャンはそっとリリーの手に触れ、自分の手を差し出した。

「…ありがとう、友達」

リリーはジャンの手を受け取り、二人は笑顔で歩き続けた。