アカーシッド: ベックスの不幸な人生

第70章：予期せぬ再会（？）

「おい、ベックス大丈夫か？ここまで来るのに無理はなかったか？」

夜の闇と周囲の草木に囲まれていても、フレンの目はベックスがこっそり背中をさすっているのを捉えていた。

「ああ、大丈夫だ。心配するな」

背中はもっとひどいことも耐えてきた…でもなぜ彼女はそんなにじっと見つめるんだ？ほんの少しかゆみだっただけだ。

「大丈夫だよ、正直に言っていいんだ。あの小型モーターボートが乗り心地最悪なのは知ってる…特に君が座ってた席はね。古くて、長年の友達から借りてるから仕方ないんだ」

「ふん。君の操縦が下手だったせいじゃないのか？全部ボートのせいにするなよ」

「それは全く関係ない。お前には言わせない…ねえ、あの時フレンがしたこと知りたい？見て、彼女の顔、何を言ってるか分かってるんだ」

「一言でも言ったら、子供を捨ててこの仕事を言い訳にしたことを後悔させてやる」

「知っておいてほしいんだが、あの売女とはあの夜だけと約束していた。彼女が嘘をついたから、代償を払わせた。同僚の君には寛容でも、遠い親戚のあいつに同じ態度を取る必要はない」

「ねえ、サイロウを竜の餌に使うのも悪くないかもね。そう思わない、ベックス？」

「フレン、あいつを俺たちのつまらない言い争いに巻き込むな。後で解決しよう。そうだろ？」

「……」

冗談めかしたやり取りから口論への急変は、感情的な衝撃だ。ドラマに足を止めず普通に歩き続けているのが不思議だ。明らかにこの二人には未解決の問題があるが、それを気にかけるために雇われたわけじゃない。実際、まだ給料ももらってないんだ。だから皆、黙って目の前の任務に集中してくれないか？

「…とにかく、大丈夫だって言っただけだ。乗り物自体についての個人的な意見まで詳しく語る必要はないと思う。この島にはどこかに危険な竜が潜んでいるらしいから、そっちに集中したい。それに、暗くなってるし、もっと警戒しなきゃな」

一瞬、実際よりも長く感じられる瞬間、湿った地面や草木を踏みしめる柔らかな足音だけが響く。冷たい微風がそっと通り過ぎる。

「すげえな、お前仕事となるとマジで真剣だな。あのを...思い出す」

「…ああ、彼女はベックスとすごく気が合っただろうな」

「…」

周囲の空気が沈み込む。小島の湿気がそれをさらに濃くする。皆が黙って歩き続ける中、まだ後方を歩いていたフレンが、ピクピクと動く鼻を空に向けて持ち上げた。

「あの匂い…熱気という嫌な匂いだ。シロウ、ベックス、近づいてる！」

「この痕跡、確かに覚えがある…ああ、全て合致する。皆、警戒を怠るな！」

ふむ、必要に応じて真剣な態度を見せられるのか。突然こうして身構えるとは…あの竜は一体どれほどの脅威なのか？

「フレン、君がこのクエストのリーダーだし、計画にも一番詳しいようだから、先頭を進んだ方が良くないか？」

「いや！ いや…今は無理だ。理解してほしい。でもここから支援して、自分の役目は果たす。進もう、な？」

「…？」

突発的な爆発的な行動からして、恐らくは竜が彼女に与えたトラウマに苦しんでいるのだろう。何しろ竜は彼らの本来のクエストを完遂させなかっただけでなく、パーティーメンバーの半数を殺したのだ。フレンが僕のようなどうでもいい人間にすがるほど追い詰められていたのも無理はない…聞きたい気持ちは山々だが、これ以上は追及しないでおこう。

「わかった、フレン」

「…ありがとう」

さらに数分、慎重に進むと、一行は洞窟のような山岳構造物に遭遇した。その口は生き物を誘うように、島の内部へと続く。

「――！フレン、あれだ！また入口に着いたぞ！あと一歩だ、信じられない」

「シロウ、前回もあと少しだったのに…あの化け物に台無しにされたんだ」

フレンは指をトンネルの脇に横たわる巨獣――竜へと向けた。星明かりが竜のアルビノのような白い鱗にきらめく。紫がかった毛むくじゃらのたてがみは、自らの吐息で揺れている。竜の呼吸は極めて静かで、まるで完全に死んでいるかのように錯覚させるほどだった。

「これが先述の竜か…」

竜は最も稀な生物の一つだ。存在自体は周知の事実であり、普通の人間でも生涯に何度か遭遇するだろう…自分自身も例外ではない。結局のところ、竜とは稀な亜人種に過ぎない。なぜ彼らが本来の人型ではなく獣の姿を選ぶのかはわからない——威圧感を与えるためだろうか？いずれにせよ、完全な獣に変身していても、ある程度は人間の理性に従うはずだ。いざとなれば、より平和的な手段を試みるつもりだ。結局のところ、自分は竜を追い払うために雇われただけだ——無駄に命を懸けて倒そうとする必要はない。

そうは言っても――

「フレン、サイロウ、お前たちがこの竜をどう扱うつもりかは知らないが、今は眠っている。攻撃するより、こっそり通り抜けて小島の中心部へ通じるトンネルへ入って行くのが最善だ、最初から目的だったじゃないか」

サイロウはベックスの言葉を考え込んだ後、肩をすくめた。

「 へえ、確かにそれなら妥当な戦略だな。そもそもなんでこいつがここに居るのかさっぱりわからんが…これ以上無駄死に増やさないためにも試すべきだろう。な、フレン？」

ウサギ耳のフレンは垂れ下がり、胸に手を当てた。

「…エドとミッフィーの命を奪ったのに…竜は平穏に眠らせてやるのか？」

「…あの竜にはいつか必ず報いが訪れる——確信している。その機会は別の時に取っておこう…ベックスの助言に従おう。彼に報酬を払って助けてもらっているのだから、そうすべきだろう？」

「…ああ、その通りだ。慎重に先へ潜り込もう。ここに残る、いいか？」

フレンの笑顔が、まるで頭上に輝く星のように眩い光を放った。二人はうなずき、再び歩き出した――足元の起伏に注意しながら。

我々の仕事の性質上、ステルスこそが全てのダーク・マーセナリーが卓越する共通の技能だ。それが上手くできない者は…長く闇の傭兵ではいられない。ともかく、先ほどの短い状況を除けば、この分野で十分な腕を持つフレンとシロウとの仕事は遥かに耐えられる。正直、彼らが特に俺を必要としていたわけじゃないが、金には代えられない。

「よし、みんな。トンネルにたどり着いたぞ。ここから先は道がはっきりしてて、楽に進めそうだ！」

先頭を進むサイローが、後ろの仲間たちに報告をささやく。ドラゴンが休む顔のすぐそばに立つベックスは、サイローの声を聞き取る――頭はドラゴンの方を向いたままだが。

「……」

なぜか、その鱗とたてがみの色の組み合わせが頭をかすめる…でも、なぜかは思い出せない。

ベックスが考え込んでいると、竜の鼻孔がわずかに膨らみ、周囲の空気を吸い込んだ。ちょうどその時、彼はようやく一歩を踏み出した。

まあ、夢の中の抑圧された記憶かもしれない。もうすぐトンネルの中だ――向こう側に行けば頭がすっきりするかも――

スリッ

「よくも平然と息を吐けたな！ 本当に逃がすと思ったのか？ 許すと思ったのか？！ この刃が懐かしいか？ 当然だ――お前が殺した友人のものだ！」

「？！」

怒りを抑えきれず、フレンは鋭い短剣を竜の首に突き刺した。当然ながら、竜は即座にフレンの存在に気づいた――いや、周囲の全て、フレンと彼女の仲間たちも含めてだ。竜が起き上がるにつれ、復讐に酔っていたフレンの意識は覚め、代わりに生存本能が働き、彼女はトンネルへと跳び去った。

「――があっ！」

「フレン！！！」

三度目の跳躍で地面に着地する間もなく、フレンは竜に捕らえられた。 サイロウは先頭を行っていたにもかかわらず、トンネルから真っ先に駆け出し、フレンに向かって叫んだ。ベックスも心配しているものの、苛立ちを隠そうとはしない。

「おい、バカが！なんで攻撃するんだ？！計画はこっそり通り抜けることだったんだぞ——メインの目的を危うくしないために、全員で合意したばかりじゃないか！」

「わかってる、わかってるよ！でも我慢できなかったんだ！ごめん、でもこの忌々しい獣から逃げる手助けをしてくれ！」

「ベックス、フレンの行動が信じられないほど愚かで無謀だったことも認める。それでも、お願いだ――」

「わかった。 僕が竜の注意をそらすから、君はフレンを連れ戻すことに集中してくれ」

「よし、やろう！」

ベックスとサイローは別々の道へ分かれた。ベックスは頭上にそびえる竜を見上げる。竜の視線は依然として、その手に握られたフレンに向けられていた。

ヒューッ

「おい、竜。そのウサギ娘を解放して、どこかへ飛んで行ってくれないか？ お前を始末するよう雇われたが、今夜誰も傷つく必要はない。これが最後の提案だ！」

比較的小さな人間の微かな声を聞き、竜は足先の爪の先をわずかに越えた下方を眺める。その目は煩わしい音の源――ベックスの元に引き寄せられる。

「……」

「……？」

この竜は驚くほど冷静だ。喉を刺されて強制的に眠りから覚まされた時、一声も上げなかった。襲撃者を捕らえ睨みつけている今も、咆哮一つ上げようとしない。注意をそらすために挑発しても、静かに見つめるだけ――表立った攻撃の兆候は一切ない。この冷静さは異常だ…確実に何かを企んでいる証拠だ。警戒を怠るな。

「サイロウ！この竜には何かおかしい点がある。だから警戒を怠らず、特に注意を払う必要が——」

「お前だ。全て…全てはお前のせいだ!!!」

深く轟く声がベックスの通信を遮り、聞こえる者全てにその声の主——竜——に注意を向けるよう要求した。

「え？ ドラゴンが本当に話したのか？」

「ついに見つけたぞ、お前の匂いは覚えている。俺を馬鹿だと思ってるのか、人間？ 何年経とうと、お前は他の奴らと違うと分かる！」

「ベックス、お前って本当に竜と因縁あるの？思ってた以上にタフだな！」

「誤解だ——これは一方的な話だ」

「あの、みんな、この竜から助けてくれない？その…その握りが…どんどん…きつくなってきてる！」

「お前が憎い！」

パチン

「ガアアア」

「フレン!!!!」

竜はフレンを無造作に放り投げた。輝きを失った取るに足らない物のように。その視線はただ一人の男に集中している。

「えぇぇぇぇっ！」

「フレン、捕まえてやる！」

サイローは脚の力を振り絞り、フレンが地面に叩きつけられる前に空中で彼女と合流した。着地は少々見苦しいものだったが、無傷で済んだ。

「何が起きているのかはわからないが、この竜が自分だけを狙っているのは明らかだ。サイロウ、フレンを連れてトンネルを急いで抜けろ——僕が対処する。 二人に巻き添えを食わせたくない」

もし奴らが死んだら、これ全部が無駄になる。金を失うわけにはいかない！

「二度も言わせないでくれよ！ここを出て行こうぜ！」

「幸運を祈るぜ、ベックス！ 最強の攻撃を竜に食らわせたから、後は君に任せる！」

サイロウはフレンを手に、トンネルを駆け抜けた。

「はあ、僕の命に関しては――」

「今回は生きて逃げられないぞ、人間のクズめ！」

「――幸運というものは存在しない」

まったく、こんなに寒さを感じたのはいつ以来だろう？