アカーシッド: ベックスの不幸な人生

第69章：説得力あるプラチナ

星空の真下、豪華な四階建ての屋上にフードを被った人物が佇んでいる。そよ風に揺れるマントが背後で優雅に翻る。

「懐かしいな。こんな時をもう懐かしむなんて…まあ、そういうことか」

星と月が明るく輝き、街は相変わらず賑わいを保っている。

慈善家でもある金持ちの女性と偶然出会う確率なんて、一体どれほどだろう。俺の運を知っているから、いずれ全てが裏目に出るのは間違いない…だが認めざるを得ない、ジョアンはこれまで非常に頼りになった。

「もしかすると、彼女も悪くないのかもしれない…」

「あらまあ、お褒めの言葉ありがとう！」

「？！」

見知らぬ女性の声がベックスを驚かせ、即座に威嚇するように振り返った。彼が予想していたような典型的な攻撃者ではなく、背後から聞こえた声の主は、彼自身とさほど変わらないマントを羽織った細身の姿だった。彼女はニヤリと笑いながらフードを下げ、長い耳を露わにした——ウサギの典型的な特徴であるその耳を。

「もし誰かに頼まれて俺と喧嘩しに来たなら、その価値を再考した方がいいぞ。女相手なら手加減しない──特にウザい女にはな」

「えっ！冗談だよ、そんなに敵意むき出しにする必要ないでしょ？」

ベックスが指をポキポキ鳴らす音に強烈な圧迫感を覚え、亜人間は両手を上げてゆっくりと後退した。

「真夜中の人里離れた場所で、見知らぬ者に『冗談』を言うのは賢明じゃないな」

「『見知らぬ者』？ 私のことくらい知っているだろう——君のことだって覚えているんだぞ」

「時間の無駄はやめて、ちゃんと説明しろ！」

「まったく、つまらないな。じゃあ、これで思い出させてやろうか…」

そう呟くと、亜人間はマントに手を伸ばしながら、くすくすと笑った。その突然の動きに、ベックスは再び威嚇姿勢を取った。

「お前、警告は済んだぞ。これがまたお前の言うところの冗談だろうがなんだろうが、どうでもいい。どっちにしろ、俺は――！？」

ジッ！

「よく見ておけ！」

亜人女性は狂喜しながらマントのファスナーを下ろし、その勢いで乳房が飛び出す。無骨な胸にはシャドー・スターの印がくっきりと浮かび上がる。

「…お前が彼女か？」

「その通り！悪名高き…」

「…」

片手を胸に当てて誇示しながら、片目を開けてベックスを窺う。合図を送るように。ますます興味を失ったベックスは、ただじっと見つめ返す。

「えーと、私は悪名高き…」

「…」

「おい、空気読めよ。台詞を完結させるのがお前の役目だろ！」

「なんでそんなことするんだ？ お前の名前すら知らないぞ」

「でも私の正体は認識してるようだが…」

「ダーク・マーセナリーなのは分かる。それに、あんなに熱心にチラ見せしたがるんだから、あの有名なチラ見せバニーに違いない。噂を聞いたことがあるからって、名前を知ってるわけじゃないし、他の見知らぬ奴らより詳しく知ってるわけでもない。熟知してると思い込んでるのは、完全に一方的な思い込みだ」

「うっ、ゾッとするわ！まあ確かに私もあなたのことよく知らないけど、見たことあるわよ」

「同じ職業だから、いつか会うのも当然だろうな。とはいえ、関係ない連中のことは気にしない――一人で動く」

「失礼な言い分はさておき、本当に一人でやってるんだね？ 興味深い…」

「フラッシャー・バニー」は神経質に耳をかきながら、ベックスにはっきりと読み取れるメッセージを体で伝えている――望ましくないメッセージだ。

「いや。 断らざるを得ない」

「待って！ 断る前に――」

「もう断った。 さよなら」

「手を振らないで！ ここでの仕事探しに苦労してるんでしょ？」

「チッ、お前の方がマシか？ 自慢したいだけか？」

「別に自慢したいわけじゃない。ただ、クライアントから仕事を請け負うのがいかに難しいか――皆が知っていることだ。ましてや高給の仕事ならなおさらだ。需要が供給を上回っているんだろう。幸い私は、今夜遅くに機密情報を提供してくれる特別なクライアントの目を引けた――もちろん、その情報は君には教えないけどね！」

「どうでもいい、お前の秘密も生意気な出っ歯の笑顔も知ったことか。さて、無駄話と俺の時間の浪費はそろそろ終わりか？」

「…相棒と私は仲間を探している。他を探せと言うだろうが、夜中にわざわざこの家に押し入ったのは誰でもいいわけじゃない——あなたみたいな奴を探しに来たんだ」

彼女の言葉は一つ一つ、次第に重みを増していく。最後の言葉が口を離れる頃には、先ほどの態度は跡形もなく消え去っていた。

「『僕のような者』？ それは意味深な言葉だな」

「私もあなたの噂は聞いています――ダーク・マーセナリーの中でも最高の能力の持ち主だと。少なくとも、私たちよりは上でしょう。きっと、呪いに関係があるんでしょう？ ある任務を遂行するには、特異な能力が必要なんです。必ず、十分な報酬をお支払いします」

彼女の切実な懇願に、露出狂ウサギの耳は垂れ下がり、うつむいて手を差し出し、握手を求めてきた。

「『手厚く』払うってか…」

しばらく独り言をつぶやき、迷いを整理した後、ベックスは深く息を吐き、目の前で待つ空いた手に触れようとした。

「…ベックスと呼んでくれ」

「私はフレン。明日の夜、同じ時間に会おう。『ザ・デン』でダーク・マーセナリー団の待ち合わせ場所を見つけられる。巨大なネオンサインに店名が掲げられたナイトクラブだ——視力が呪われていても見逃すことはない。 相棒を紹介するから、その時に詳細を話そう。じゃあな、ベックス！」

愛嬌たっぷりにウインクすると、フレンは夜空へ飛び立つようにビルからビルへと跳び移った。遠くへ去る前に、彼女はヴェックスの方を振り返り、ピースサインを掲げた。

「…その報酬、それだけの価値があるといいけどな」

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「よし、お前には疑念もあったが、紋章は嘘をつかない。通れ、通行を許可する」

ベックスの身分を確認した警備員マルは、受付の奥に隠されたボタンを押すと回転ドアが作動した。ベックスが左目をこすり終えた瞬間、一歩踏み出したが、すぐに足を止めた。

「不思議だな、なぜ特に君の疑念を買ったんだ？他の人と比べて特に目立つわけでもないのに」

彼は不幸の呪いを感じる能力があるのか？それとも何らかの裏情報を得ているのか？この辺りで初対面で特に疑う奴はいない…もしそうなら――

「フレンが君に気をつけろって言ってた。で、彼女は…わかるだろ」

「わかった。責められないよ」

まったく、これは良くない予感だ。フレンがたった一つだけ評判が良いとすれば、それは約束を守るということだ。少なくとも今回は考えすぎだった。さあ、彼女を中から見つけ出さねば。

ついにベックスが回転ドアをくぐり、ラウンジエリアへ足を踏み入れた。ナイトクラブらしく、活気ある人々が所狭しと散らばっている——正気の人もいれば、そうでない者もいる。ダーク・マーセナリー団の服装はフード付きマント、仮面、ジャンプスーツ、タキシード、軽装甲、そしてほとんど何も着ていない者まで様々で、部外者の目にはこの集まりが仮装パーティーと間違えられかねない。

「で、ここが集合場所か？ まさかこんな騒がしいクラブの中だとは…とはいえ、このVIPラウンジならまだマシか。フレンと合流する前に、あそこのバーに寄る必要があるな…彼女を見つけられればの話だが」

「こっちだよー！」

「！」

突然の女性の声がラウンジに響き渡り、ベックスの頭を直撃した。その声の主は、ベックスから離れた丸テーブル席で跳ねながら手を振る見覚えのあるウサギだった。騒音の張本人であるにもかかわらず、彼女の叫びが向けられた人物に、周囲の視線が集中していた。

「冷静な女性に出会うことだって、そんなに無理な願いだろうか？いつか…きっと。」

フードを被り、ベックスは足早にフレンの方へ歩み寄る。できるだけ他人と直接目を合わせないように努めながら。対照的に、ウサギの半人半獣であるフレンは黒いボタンダウンシャツを着て、足を組んで落ち着いて座っている。

「ああ、来たか！ほら、来るって言っただろ」

「驚いたな。お前が言葉で男を説得できるなんて？正直に言えよ、何か…怪しい約束でもさせたのか？」

「まあ、紋章は見せたよ。彼は気にしないようだった」

「ああ、それで来たのか。気の毒に、兄弟」

「おい、謝るのはお前の方だ——そんなことほのめかすな！」

「さようなら」

酒を飲みながらバーで誰かと働く方がマシだ。

「？！」

肩に触れようとしたフレンは、かろうじてベックスが反対方向へ去るのを阻止した。

「待ってください、ちょっと興奮しすぎちゃいましたね。こちらはサイロウ、私の相棒で時々友達です。サイロウ、さっきも言ったけど、こちらはベックスだ」

「やあ、よろしく。君には大いに期待してるぜ」 サイロウは手を振り、気軽な握手を求めた。

「ことわざにある通り、期待しない方がいい」

「はっ、冗談好きだな？その無表情なスタイル、気に入った」

「よし、紹介はこれくらいにして本題に入ろう。端的に言えば、アルファのアルカディアと呼ばれる島にいる竜を倒す手助けが必要だ。奴は我々の仲間を残忍に殺した…絶対に許せない！」

「…つまり復讐の手助けをしろと？ 重大な件だから期待を裏切りたくはないが、強力な巨獣の相手は得意じゃないんだ」

実際のところ、あの警備員がリリーを間に合うように制圧していなければ、おそらく死んでいただろう。訓練するか、少なくとも対抗策を見つけるのが最善かもしれない…信頼できる方法だ。

「大丈夫だ！たとえ倒せなくても、協力して道を空けさせれば、小島の中心から貴重な資源を採掘できる。もちろん、報酬に加えて島で見つけた価値あるものは全て分け前として渡す」

フレンは耳の後ろに手を伸ばし、分厚いコインをテーブルに弾き落とした。その華やかなプラチナの輝きがベックスの目に飛び込み、思わず見開く。

「こいつは…まさか…」

「本物のプラチナ貨だ。正確には５枚。任務を無事に遂行した時点で、直ちに君に直接振り込む。質問は？」

「いつから始める？」

フレンの顔に、何かをほのめかすような笑みが浮かんだ。