アカーシッド: ベックスの不幸な人生

第68章：母ではない母の圧倒的な愛

「ああっ～ん！」

甘い味のハーモニーがリリーの口の中で踊り、頬は食料を貯め込む齧歯動物のように膨らむ。少女が嬉しそうにおやつを噛むと、クリームが顔に飛び散る。そんな至福の瞬間とは対照的に、ベックスは厳しい表情でじっと見つめている。

「んん、これ、めっちゃうまい！」

「口を閉じて噛むのを忘れないで。飲み込むまで待てば、一口ごとに話せるんだから、リリー」

「だって…すごく…ごくり…美味しいんだもん。仕方ないよ！」

至福の快楽に完全に酔いしれ、彼の注意を聞き流したリリーの口からクリームの弾丸が飛び出し、ベックスの鼻に命中する。不機嫌そうに、袖でクリームの斑点を拭う。

「さっき言っただろう…はあ、さっさと食べ終わってくれ」

「あの、クリームパフもお試しになりませんか？ ぜひお勧めします！ お代も私が払いますよ！」

リリーの笑顔を楽しんでいた若々しい女性が、ベックスの肩に手を置く。軽く日焼けした肌、キャラメル色の髪、そして母性的な口調は、誰をも優しさに惹きつけるだろう。

ベックスは手を振り、その動作で彼女の肩から手を払いのけ、丁寧にお断りした。

「結構です、もう大丈夫ですから」

「本当ですか？余分にあるのでどうぞ。まだ一口も食べていませんよ！」

その女性と同様に、リリーと同い年と思われる少女がクリームパフを差し出す。身長の差から、サンダルでつま先立ちになり、デザートをベックスの顔の高さに持っていく。甘い香りを運ぶ湯気がベックスの鼻孔に流れ込み、彼を誘惑しようと必死だ。ベックスはそっと少女の手を下へ押し下げる。

「君のお母さんにも言った通り、大丈夫だ。さっき別の店で何か食べたばかりだ。それに、後で別の軽食を食べるために腹を空けておきたいんだ」

「じゃあリリーにあげてもいいですか、おじさん？」

「あら、それはいい考えね！うちの娘は本当に優しいでしょう？」

「別に構わない。食べたいならあげればいいさ」

自分の財布から出るわけじゃないしな。

「

ああっ！」

リリーは、味わっていたクリームパフの残りをかき込むように一口で口に放り込み、一気に飲み込んだ。無理やり飲み込んだ衝撃から体が落ち着くのを数秒待ってから、少女に向かって手を差し出した。

「はい、お願いします！」

「そう言うと思ったよ！どうぞ」

フードコートでこんな注目を浴びるとは思わなかった…ちくしょう。あの女の子がリリーに手を振って、リリーが返した時から全てが台無しになった。それで母親の注目も僕に向けられたんだ。最も厄介なのは、執拗に親切にしてくる人間だ。何度断っても、しつこく迫ってくる！

一人だったら、この女性と子供をわざと無視していただろう…でも彼女はリリーにもご馳走しようと強引に迫ってきた。甘いものはもう買わず、もっと腹持ちの良いものを食べたかったが、自分のポケットから出さなければ、それほど気にはならない。それに、さっき欲しがっていた高価な宝石ホルダーみたいなものも断ったばかりだ。短期間で何度もリリーの要求を断れば、間違いなく機嫌を損ねるだろう。 僕たちは一時的なパーティーに過ぎないから、簡単に他の誰かに加わって、クリスタルと母親を探す旅を続けるかもしれない。

まったく、リリーの父親や叔父、あるいは他の親戚に遭遇して、その人たちと一緒に行く可能性すらある。個人的にはそれが双方にとって最善の選択肢だと思うが、クリスタルを全部持って行ってしまうだろう——そうなれば自分は元の木阿弥だ。これが起こりうるかどうかはさておき、この最悪の事態の可能性がある限り、合理的に可能な限り回避しなければならない…

パキッ！

「痛い！」

「？！」

ベックスの独り言を遮るように、リリーが痛みに悲鳴を上げ、腫れ上がった赤い頬をさすった。

「リリー、さっきの音は何？何か硬いものを噛んだのか？」

「痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い！」

ベックスが問い詰めようとするが、リリーはただただ痛みに耐えるばかりで、まともに返答できなかった。

「歯の間に何か挟まってるか、歯が割れたんだ。じっとして、歯を見せて」

涙目になりながら、リリーは首を振った。ベックスの指示に従うより、痛みに顔をしかめ続けることを選んだのだ。

「はあ、じゃあこうしよう…」

「？！」

ベックスはリリーの顎の下に手を差し込み、しっかりと顎を掴んで頭を固定した。体が動かなくなったところで、もう一方の手で口を開け、内部を調べた。クリームや砂糖、その他の物質の残りがリリーの口内をかなり見苦しい状態にし、視認を困難にしていたが、欠けた歯が突き出ており、ベックスの鋭い目に留まった。

「犬歯が1本、傷んでる。一体何が入ってたんだ？」

「うっ…痛い…や…やめて！」

「ごめん。もう口を閉じていいぞ。まったく…」

歯医者を探して高額な治療を受けなきゃならん。まったく運が悪い。

「大丈夫、大丈夫よ。そうでしょう、ママ？」

小さな女の子が優雅にリリーの手を握り、慰める。

「ええ、そうよ。ベックス、診察してもらうのにぴったりの場所を知ってるわ！」

女性は手を差し出し、ベックスを真剣に見つめる。彼は一瞬躊躇したが、視線を戻すと、彼女の手を軽く叩くだけだった。

「そこへ連れて行ってください」

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「よし、リリーちゃん、口を開けてくれる？『アッ』と言って」

「できない…痛いの…」

見下ろす覆面の歯科医を見上げながら、リリーは腫れた頬をさすった。

「でも、見せてくれないと治せないんだよ、いいかい？」

「できない…できない…」

「わかった、それでいい。じゃあこの小さな装置を舌の上に乗せておいてくれる？噛んだり飲み込んだりしないでね」

混乱しながらも、リリーはしぶしぶうなずいた。歯科医は錠剤のような小さな装置を取り出すと、リリーの唇のわずかな隙間から滑り込ませた。約1分後、ビープ音と共に閃光がリリーの口内から放たれた。これに応じるように歯科医は目を開け、顔のわずかな緊張を解いた。

「よし、リリー、手に吐き出していいよ」

「べ～」

口を完全に開けずに、リリーは舌を使って装置を口から押し出し、歯科医の開いた手のひらに乗せた。唾液で濡れた装置でびしょ濡れにならないよう、幸いにも彼は手袋を着用していた。

「ふむ、なるほど…しばらくその椅子でじっとしていてください、すぐ戻ります」

歯科医は手術室を出て、専用の待合室へ足を踏み入れた。外ではベックスと母娘が不安そうに座って待っていた。

「診断結果が出ました。ご覧ください」

歯科医が掌を開くと、先ほど使用したのと同じ小型装置が現れた。そこから発せられる微かな光が口腔内の映像を投影している。 ベックスが顎を撫でる。

「これは？」

「はい、リリーの口腔内を撮影した映像です。ご覧の通り、完全に正確な状態です」

「へえ、そんなものの詳細な映像が撮れるなんて知らなかったよ。ただ…記憶と細部まで一致してるのを見ると、ちょっと…驚きだ…」

「お客様…この娘の口元を写真のように記憶されているのですか？ああ、なるほど―関連するお仕事をなさっているのですね」

「いや、全然違う。細かい生物学とかも勉強したことないしな」

「そうでしたか？では…ではどうして…」

歯科医の顔には、好奇心と懸念が入り混じった表情が浮かんでいる。

「私の発言は忘れてください。どうでもいい細部に立ち入る必要はありません」

気まずい空気が漂い始めたのを感じ取り、女性が二人の間に割り込み、注意を引いた。

「ガッド先生はすごいでしょう？彼の呪いは機械を直接操ることを可能にしていて——まるで自分の意識を機械に移しているみたい！他の医療専門家よりもずっと多くのことを患者さんのために成し遂げられるんです！だからこそ彼は最高ですね」

「お世辞はよしてくれ、ジョアン。呪いは完璧じゃないし、私より優れた医師は確かにたくさんいます。ベックス、正直に話してほしい。このいとこが少し迷惑をかけてしまってないか？ お前たち、初対面じゃないか」

「ガッド、そんなこと言わないでよ、失礼じゃない！」

「さて、こちらの映像についてですが…」

「ええ、ちょっと話がそれちゃってすみません。ご覧の通り…」

彼は映像を一時停止し、牙をズームアップした。その牙はひび割れ、隣の歯との間に小さな異物が挟まっていた。

「どうやら彼女が噛んだものは、歯を割るほど硬かったようです。異物の除去は容易ですが、特に半獣人の歯を元の状態まで修復するには…高額な手術費がかかります。本日全額お支払いいただけない場合は、分割払いの手配も可能です。いかがでしょうか？」

「…はっきりとは言えない。少し…考える時間が必要だ…」

クリームパフのような柔らかいものの中に、なぜ半人前ほどの強さを持つ歯――それも猫の歯が――簡単に割れてしまうほど強い歯が存在するのか？まだ子供であることは承知しているが、その身体がそこまで脆弱であるはずがない。さて、この非効率さゆえに、歯科治療の借金を抱えることを考えねばならぬ。

「気にしないで、全額私が負担しますから。ガッド先生、私の勘定に付けておいて！」

突然、天から降り注ぐかのような力強い宣言がロビーに響き渡った。全ての音波がベックスの耳に吸い込まれる――彼の脳がそんな言葉の羅列を処理する準備ができていなかったため、呆然とせざるを得なかった。

「待って、ちょっと待ってください！頼んでないのに――」

「承知しました！それでは、すぐに手術を開始しましょう。ただし、お嬢様は神経質なようですので、手術をスムーズに進めるためにも、そばに精神的な支えとなる方がいらっしゃると良いかと。お客様、あの少女はご同行の方でいらっしゃいますね？」

ガッド博士は手術室の方へ手招きし、ベックスを中へ招き入れた。

「結構だ、遠慮する。 僕がそばにいても何の役にも立たないでしょう。 彼女は耐えられるさ」

「しかし、本当によろしいのですか？ どうして――」

「やらない、それで決まりだ」

「…ああ、ではそうしましょう…」

再び気まずい空気が渦巻くが、今度はさらに激しい。そんな中、ひんやりとした空気をかき分けるように小さな声が響いた。

「ガッド先生、よろしければ私もリリーのそばに立ってもいいですか？新しい友達を応援したいんです！」

「ベックスさん、それでよろしいですか？」

「勝手にどうぞ」

「よし、それじゃ決まりです！さあ、中に入りましょう。彼女はとても辛抱強く待ってくれていますから」

ガッド博士と少女は手術室に入り、ドアを閉めた。当然のことながら、リリーはガッド博士が手術のために口を開けさせようとする様子に恐怖で震えていたが、少女は彼女の手を握り、慰めた。透明なガラス窓のおかげで、ベックスとジョアンはプライベートロビーから全てを見守ることができた。

「子供って本当にあっという間に友達になれるものですね」

「子供の頃でも、これは驚異的なことだったでしょう…ともかく、費用を負担してくれてありがとう。正直なところ、全くの他人であるわざわざここまでしてくれる理由が分かりません。気まずいほど不可解です」

「それなら、その関係を改善しましょう！先ほどきちんと自己紹介できなくて申し訳ありません。私はジョアン、こちらは娘のジャンです。私たちはかなりの財産を持っていますし、それを誇示するのは好きではありませんが、困っている人を助けることが私の喜びなのです！あなたはどちら様ですか？」

「私はベックス。アヴァリスから重要な任務で来た。あの亜人少女は一時的に仲間になってる。共通の目標があるんだ…ただ、この港町に来る途中で行き詰まってる。イニク海を渡ってフラウスまで行く船代が払えないんだ。変な考えはよせ、船賃を払うなんてことは絶対に受け付けないからな」

ジョアンはベックスの先回りした断りに面白がって、ふわりと笑った。

「そうなんですか？ それなら滞在中はリリーと一緒にうちにお泊まりになりませんか？ 出発の準備が整うまで、必要なだけ無料で滞在できますよ」

「でもそれは…お気遣いすぎです」

「他に泊まる場所があるの？ 仮にこの町で一番安いホテルに泊まったとしても、一泊で200ゴールドはかかるわ。フラウス行きのフェリー代を貯めようとしているでしょう？ かなり余裕を見て一週間かかるとしたら、それだけで1週間分1400ゴールド。食費などの追加費用は別です。つまりホテルにずっと滞在し続けなければならず、さらに費用がかさむ。それに加えて――」

「ご厚意に感謝します。リリーと僕は、あなたの寛大な申し出を謹んでお受けいたします」

頭を深く下げ、上半身を折るベックスの姿に、ジョアンは一瞬驚いたが、それでも微笑みながら手を叩いた。

「楽しみにしてるね、ベックス！」