第7章：五本の黄金の指
「ミンダ、アバリスの町の広場に着いたよ。オークションに間に合いました。」。
「フン、そろそろ時間だ」
モータードラゴンと馬車を操り、パイは混雑した町の広場を巧みに通り抜け、陣取る場所を見つけた。馬車の中では、ミンダが亜人の子供たちの眠りを見守っている。
「眠りの時間は終わりだ。起きなさい！」
パチン。
ミンダが指を一回鳴らすと、子供たちの耳が本能的な反応のように持ち上がり、すぐに目を覚ました。子供たちは主人の命令を待つアンドロイドのようにミンダを見つめる。
「いよいよ、お前たち臭い悪党が目的を果たす時が来た。外のプラットフォームに一列に並び、売られる順番を辛抱強く待つのだ。わかったか？」
子供たちは一斉にうなずく。
「よろしい。では、パイに続いて外に出てください。早くしなさい！」
子供たちは一人ずつ、裏口から馬車から降りていったが、誰もミンダの命令には従わなかった。一人だけが残された。
「そして、子猫ちゃん。」
残されたのは、緊縛され、口に猿ぐつわをはめられた少女だった。彼女の目は、ロボットではないが、乾いた涙の跡があり、生気がない。彼女はミンダの方に顔を上げる力、いや意志さえない。
「ちょっと遊びすぎたかな。まあ、ちょっと壊れたおもちゃにも価値はある。外の群衆を見てごらん。君のためなら、まだ高い値段で買ってくれる人が大勢いるはずだ！それまで私と一緒にいるのよ」。
ミンダは少女を抱き上げ、肩に担ぐ。尻尾を撫でるが、少女の態度はまるで死体のように変わらない。
「いい子だ。よく教えた」
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「...そして売れた！このオオカミ亜人少年は、50コインの入札者の手に渡ります！お取引ありがとうございました。ステージにお越しいただき、新しい物件をエスコートしてください。」
町の広場の中央には、高値で競り落とされる亜人の子供たちでいっぱいの台が置かれている。いかがわしそうな男が、まるで自分の貴重なコレクションを誇らしげに見せびらかすかのように、満面の笑みを浮かべている。クローリーによれば、この亜人密売人たちはパイとミンダという兄弟コンビらしい。この界隈では有名なコンビなのだろうが、気にしない。
亜人の人身売買はかなりハイリスク・ハイリターンなビジネスだ。一歩間違えれば作戦全体が台無しになりかねないが、慎重に実行すれば、潜在的な利益は天井知らずだ。このビジネスにどれだけ嫌悪感を抱こうとも、このネットワークはあまりにも大きく、深すぎる。一部のデミ・ヒューマン一族は、自分たちの利益のために喜んでこの慣習を助長し、大貴族でさえそれを支持する傾向がある。なぜ繁栄し続けるのか、不思議でならない。
「残念なことだが、仕方がない」
卑劣な連中が喜んでいるのを見るのは決して気分のいいものではないが、クライアントの依頼を達成するためにここにいるだけだ。彼は僕を利用してパルとミンダのビジネスを妨害し、彼らの最も価値のある 「アイテム 」を奪おうとしている。彼はパルとミンダに個人的な嫌悪感を抱いている。さらに重要なことに、彼は彼らの最高の宝物が何なのか正確には知らないが、ならすぐにわかると言い張った。なんて親切なんだろう。
「確かに時間がかかっている...」
今のところ、どの亜人も最高級品には見えない。きっと 「特別な 」亜人が一番高く落札するのだろう。
時間が経つにつれ、落札される亜人は徐々に増え、残る亜人は少なくなっていく。考えてみれば、オークションをやっているのはパイと思われる男性しか見たことがない。しかし、「ミンダ 」がいるべきではないだろうか？
「次のオークションは、特別なサプライズです！ミンダ、お願いします」。
中年の女性が小さな猫の女の子を抱いて、無名のステージから現れた。何人かの入札者は畏敬の念を抱き、コインを集め始めた。
「今夜のスペシャル・ディール、この辺りではなかなかお目にかかれない希少種の猫亜人！あなたの欲望を満たす可能性は無限大です！入札は100金貨から！」
「105金貨で買います！」
「150コインで買います!」
「倍で買います！」
秒単位で、入札価格は急激に上昇した。このままでは、高貴な一族のメンバーと使用人しか買えないだろう！この少女が特別な理由はよくわからないが、彼女のような人は見たことがない。彼女の毛はミントグリーンの独特な色合いで、目はアメジストに似ている。この変な連中が彼女にどんな可能性を見出しているのかはわからないが、むしろクローリーに飼ってもらいたい。彼のことだから、少なくとも自分の店を手伝わせるだろう。早く介入しなければ、チャンスを逃してしまう。
「最高入札価格は3000金貨のようです！誰かそれを上回ることができますか？」
「できるとも！」
近くのビルから舞い降りてステージに降り立ち、パイとミンダを驚かせた。彼らのショックを利用し、ミンダの手から少女を奪い取った。
「おい、お前は誰だ、何をしているんだ？!」
「僕は最高額で落札されたんだ。黄金の5本の指より価値のあるものはない！」
「ミンダ、泥棒に質問して時間を無駄にするな！残りの子供たちに呪いをかけろ! 」。
「わかってる！私に指図するな！亜人ども、この仮面の男を攻撃しろ！」
パチン
ステージに残っていた、かつては受け身だった亜人の子供たちが、突然ミンダの命令に応じ、積極的に僕の方に近づいてきた。簡単に追い抜くことができるはずなのに、あの女の命令では、追いかけることに成功するまで、彼らは自殺行為に及ぶだろう。これが彼女の呪いの力に違いない。
「うわあ、臆病者の二人組が、子供に力を頼る運命だなんて、なんて哀れな呪いだろう。僕なら君よりうまくコントロールできるのに！」。
「馬鹿な！新しい命令だ、あの男を殺して財産を返せ！」。
パチン
子供たちの動きが止まった。
「何を突っ立ってるんだ？殺してしまえ！」
バキッ
子供たちは固まったまま。
「パイ、なぜ彼らは私に従わないの？」
「ミンダは知らないが、君のスナップは今効果がない！」
バシッ バシッ
ミンダは積極的にキレるが、効果はない。しかし、それはむしろユーモラスだ。
「手伝ってあげよう。子供たちよ、この女の呪縛から解き放たれて逃げろ！」
パチン
瞬時に子供たちは正気に戻り、走り回り始めた。
「おい、見ろ、無料の亜人どもだ！」。
「私もタダで入札したい！」
走り回る子供たちに加え、何人もの入札者がタダで手に入れようとしており、完璧なカオスの嵐が吹き荒れている。パイとミンダを振り返り、彼らの困惑と心配の表情を面白がった。
「あの子たちか、この子か、どちらかを選ばなければならないようだね。私がその選択を簡単にしてあげるわ」。
私は少女を連れてステージから飛び降り、混沌の海に飛び込んだ。腕の中の少女を見ると、彼女は魂が抜けたように私を見つめ返している。私は彼女の繊細な耳にささやく。
「しっかりつかまって。ここから出るには、ちょっと揺れ動くよ」。
逃げ出すと、パイとミンダが僕の引き起こした混乱を元に戻そうとして、罵声を上げるのが聞こえた。あの種の人々に不幸をもたらすことは、魂の癒しになる。不幸がそれに値する者だけをターゲットにするのであれば。
逃げ続け、クローリーの宝物店へと向かった。彼らに捕まるとは夢にも思わない距離だと思うが、ペースを落とす理由はない。少なくとも、あの混雑した広場を離れれば、平和で静かな時間が待っている。
「あり...が...とう」。
「??」
囁き声よりも軽い声が少女の唇から漏れる。彼女が何を言おうとしているのかはわからない。安心させてほしいのだろうか。彼女はまだ子供だから、僕みたいな男が怖いんだろう。彼女を責めることはできない。
「心配しないで、僕が君を安全なところに連れて行くよ。もうあのバカどもを心配する必要はない」。
その言葉を聞いて、少女はゆっくりと目を休めた。その目袋が、適切な睡眠をとっていないことを物語っている。彼女が目を閉じたとき、なぜかキラキラしたものが見えたような気がした。
