アカーシッド: ベックスの不幸な人生

第67章：冷たい現実

すべてが…すべてが…作戦全体が崩壊しつつある…

そんな思いが、ウサギの亜人であるフレンの頭をよぎる。フレンは、目の前の光景に釘付けになり、その場に立ち尽くしていた。

命を懸けて戦う人々の叫び声、犠牲者の悲鳴、絶望の叫び―そのすべてが、一つの源から発せられていた。

たった一つの出来事が、複数の人生の波紋を広げる。

その一つは、巨大な規模とそれ以上の影響力をもって現れた――

「何してるんだ、フレン？！ 皆の命がかかってるのに立ち尽くすだけか！ 味方か、あの竜か。早く決めろ！」

フレンの唇が噛まれて、震えが一時的に止まる。性格がどれほど大胆であろうと、一瞬で全てを終わらせる命の危険に直面すれば、本能的に縮こまるのを抑えきれない。臆病だと言うのは公平ではない――命を失うことを恐れるのは自然な反応ではないか？

「わ、私はまだ味方だ！なんでそんなバカな質問するんだ、サイロウ？！」

「なら実力を見せろ！戦え！」

シュッ！

「？！」

突然の蹴りがフレンの背中を打ち、その体を竜の方へ押しやる。振り返ると犯人は――命からがら逃げ出す野兎の半人前だった。

「おい、何だこりゃ？！戻ってこいこの――」

ドスン！

「あっ？！」

数体の死体が女性に向かって飛んできて、かろうじてかわす。その死体は他ならぬ仲間、闇の傭兵団の者たちだった。フレンは駆け寄る。震えが激しくなる――まるで体が警告しているようだった。「絶対に、こんな姿になるな！」と言うかのように。

「エド！ミッフィー！す、すまない…もっと早く行動すべきだった。だが撤退せねばならん。自分の体重以上のものは運べない。お前たち二人は残りの力を振り絞って――！」

フレンの体毛が白くぼんやりと逆立ち、ウサギの耳も同時に跳ね上がった。身体には説明のつかない感覚が走った――空気中の分子が徐々に熱を帯びていく…

いや、火も熱源もない。むしろ、負の温度域まで急激に冷えた濃縮された冷気が、その軌跡を激しく焼き尽くす。その冷気の直撃を受けそうなフレンは、脚を曲げて尻を濁った地面につけ、そして高く跳び上がった。

シュウウウウッ

完璧なタイミングで、フレンは冷気の直撃を避けるほどの高さに身を置いた。こんな熱帯の土地で、これほどの寒さは前代未聞どころか、不自然そのものだ。

できる限り避け続けてきたが、フレンは異常の発生源へと顔を向けた。

ドラゴンは音も立てず、大きく開いた口を閉じると、冷たくフレンの瞳を睨みつけた。その強烈な視線に一瞬も耐えられず、フレンは視線を仲間に戻そうとした…いや、むしろ――

「いや…いやいやいやいやいや…エド、ミフィー…彼らの体は完全に…」

彼女は息を飲み込んだ。空気にはまだ霜が漂っている。

「……救いようがない」

凍りついた心で、竜を一瞥した。竜は冷たく、冷静で、計算高い。その巨体は小島の中心へと続く洞窟の通路を塞いでいる。最後の賭けとして、死体から短剣を抜き取り、自分を見つめる冷たい瞳へと投げつけた。その効果を確認する間もなく、即座に振り返り、これまで以上に速く跳び去った。

「どうしてこんなことに？ こんなはずじゃなかったのに！」

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数時間前、真夜中を少し過ぎた頃…

「おい、ウサギ！この先は立ち入り禁止だ！みんなと一緒にメインエリアにいろ。さもないと俺が直接連れて行くぞ」

用心棒が指をポキポキ鳴らす。その音は建物中に鳴り響くジャジーな音楽に匹敵するほどだった。彼の言葉の重みは、その細身の体格とは見合っていない。ウサギの女性はくすくす笑い、彼を真剣に受け止められない気持ちを隠せなかった。

「まあ、バカなこと言わないでよ、マル。私が誰か、よくわかってるでしょ」

「繰り返させるな！このドアの先へ進む許可はない。不法侵入だ。最後通告だ、ここから出て行け。さもなくば――」

「強がってるのね？ わかった、勝ちだよ！」

「！！！」

ウサギの女性はクローゼットを開け、目の前のマルーだけに胸を露わにした。自然光がないにもかかわらず、マルーの瞳孔は異常に拡大し、眼球の色がオレンジに見えるほどだった。彼は鼻から滴る血を拭いながら、この効果を生み出した黒幕は自らの仕業に嬉しそうに笑った。

「ああ、間違いなくシャドースターだな。これで君がフレンだと分かったよ」

「マル、私の胸を見たかったなら、素直に聞けばよかったのに。ダーク・マーセナリーだって私の正体を知らないふりをするなんて、まったく可愛くないわよ」

フレンは軽く首を振り、からかうような口調でマルを「叱る」。 肩をすくめるマル。

「俺を責めるなよ、あの印を見せられない限り誰を通すわけにはいかないんだ。給料が良すぎるから、そんなリスクは取れない」

「ふん？ 仕事を利用してのぞき見してるんでしょ？ あら、男って本当に変態な動物ね」

「説教するな——お前だって楽しんでるんだろ」

「ふふっ、まあね」

「ねえマル、もしかして——まさか、まさか…」

「？」

突然会話に割り込むように、回転ドアから青緑と黄色の服をまとった若い女性が現れ、フレンの目と合った瞬間、顔を覆うように手を当てた。それに対し、フレンは気楽に手を振った。

「フレン？はあ、やっぱりね。みんな中でお待ちよ——イチャイチャしてないで早く来て！」

「落ち着け、ミッフィー。すぐ行くからな、いいか…？！」

これ以上時間を無駄にするのを拒むように、ミッフィーはフレンの腕を掴むと、回転ドアへと引きずり込んだ。その先の部屋は広々としたラウンジエリアで、深夜にもかかわらず活気に満ちていた。様々な活動が同時に繰り広げられる中、遠くの個室席で、男女が近づくにつれて手を振っているのが見えた。

「やっと来たか、フレン。なんでこんなに遅れたんだ？」

「またマルにチラ見せしてたら捕まったんでしょ？ なんでイマイチな胸をそんなに自慢してるのかわかんないわ。今夜この店だけでもっと良いの見たし。ウサギにしては悪くないけどな」

フェレンの顔から無邪気なふりを装った仮面が剥がれ落ち、歯を食いしばり鼻の穴を膨らませた。

「黙れ、サイロウ！お前ら野兎が偉そうなこと言うなよ」

「ちっ、ちっ、ちっ。野兎の話なんてしてないぞ？ フレン、お前のコンプレックスが丸見えだぜ」

「！！」

フレンが溜め込んだ苛立ちを爆発させようとした瞬間、ミッフィーがテーブルを叩きつけ、二人の半人前を黙らせた。

「二人ともバカ！ 騒ぐのはやめなさい！ 座って計画を話し合おう！」

「ちっ、二人目なのに、時々母親みたいなこと言うよな…」

「何だって、エド？ またサイロウの擁護か？」

救世主気取りのエドは、ミッフィーの敵意を全て一身に浴びた。低く唸る声と黄色く光る瞳が「死」を叫んでいることに気づき、エドは本能的にその圧倒的な圧力から顔を背けた。

「いえいえ、そんなことありません！ ともかく、早速本題に入りましょう」

エドはジャケットに手を入れ、一般的な記章ほどの大きさの小型装置を取り出した。それをテーブルの中央に置き、すぐに起動する。光線が外側へ放たれ、3Dホログラムの地図が浮かび上がる。

「報酬として、最近の依頼主の一人が教えてくれたんだ。イニク海に浮かぶ神秘的な小島のことさ」

「へえ、あんなちっぽけなポート・ナバリグで、そんな仕事を引き受けられたのかよ？」

「そりゃあもちろんさ、フレン！」

「自慢は後でしろよ、エド」

「わかってる、わかってる。話を戻そう。『アルファのアルカディア』、これがこの素敵な小島の名前だ」

「『アルファのアルカディア』？男どもが考え ダサい俗称みたいじゃないか！」

うんざりしたようにフレンは鼻をひくつかせた。同じように、ミフィーも白目をむいた。

「よくもそんなこと言えるわね、フレン。男にウサギの素体を晒すのが好きじゃないの？」

「男が簡単に操れるのは私のせいじゃないわ。私のやり方は戦略的だけど、そういう男たちが気持ち悪いと思わないわけじゃないのよ」

「そうかい？じゃあ――」

バタン！

「言わなきゃいけないの？」

「…ミッフィー、相変わらず我々を律してくれてありがとう。みんな、最後まで聞いてくれ――ここからが本番だ、約束する。話に戻ると、アルファのアルカディア、略してAAは、その豪華な資源で知られているそうだ。小島の中心には美しい楽園がある——神秘的な庭園と、身体を浄化する清らかな湖だ。あの水でどんな霊薬を調合できるか、そしてどれほどの利益が得られるか想像してみてくれ！」

「まあ、それなら納得できるかな…でも何か裏があるんじゃないか？ まさかそんなに簡単じゃないだろうな」

「疑うのも無理はない、フレン。俺だって同じ疑問を持った。幸い、そういう報告は一切なかった。一番大変なのは現地までの移動だけど、サイロウが乗り物を手配してくれるはずだ」

エドは指を鳴らし、興奮気味にサイロウを指さす。サイロウは親指を立てて胸を叩いた。

「もちろんさ」

「素晴らしい。では次の1時間以内に出発しよう。このクエストは夜明け前に完了させるのが最善だし、小島まで移動するだけでも少なくとも数時間はかかるから…」

「待って、質問があるんだけど…」

「ん？ミッフィーが質問するなんて？どうぞどうぞ」

「その小島の名前はアルファのアルカディア。フレンが指摘した通り、男が考えそうな名前だ。つまりこの場所は男たちの間で特別な評判があるってこと…君とサイロウがフレンと僕に隠してる裏の目的がある気がしてならないんだ。あの小島の中心には、他に何があるんだ？」

エドとサイロウは顔を見合わせ、にやりと笑いながらうなずいた。

「男なら誰もが抱く欲望だ」

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「フレン…おい、フレン！早く起きろ、もうすぐ岸だぞ」

「…サイロウ？」

馴染み深い声がフレンの長い耳に響き、彼女の意識が再び覚醒した。フレンは横たわった姿勢からゆっくりと起き上がり、サイロウの背後から差し込む夜明けの光が彼女の目を捉えた。

「俺に驚いたか？ 岸に着く前に地面に倒れ込んでたぞ。何かにつまずいて気絶したんだろうな」

「それとも、仲間を殺した竜から命からがら逃げてる最中だったからじゃないのよ！！！」

「…それもな。あり得る話だ」

個人的な距離感など一切顧みず、フレンはシルオウに飛びかかり、襟首を強く掴んだ。彼女のピンクがかった鼻が彼の鼻に軽く触れ、二人の息が絡み合う。

「皆で協力して、私を竜の方へ押しやってお前だけが逃げようって？偽善者め！」

「いいか、俺はただ自分にとって最も論理的な行動を取っただけだ。そこに立って全員の死を待つだけか？それに、お前はほとんど後部座席で震えていたくせに、俺たちは少なくとも抵抗しようとしていたんだ。そんな奴のために死ぬリスクを冒すわけがないんだから、もうチームとして動いていない以上、自分にとって最善の行動を取っただけだ。お前が説教する資格なんて、誰よりもないんだぞ！」

「でもそれは…それは…」

サイロウの厳しい言葉は魔法の呪文のように効き、フレンの指から力を奪い、握りを緩ませた。彼女がやっとの思いでできたのは、うつむくことだけだった。

「…それに、完全に君を見捨てたわけじゃない。すぐにでも脱出できるよう、船の準備をしていたんだ。だから君が倒れた後、救いに駆けつけたんだ…」

「… ありがとう。そう言うべきなのか？」

「…わからない。あの時の事態は異常だった――凶暴な竜が小島を守っているなんて、誰も予想できなかった」

「そもそもあの竜がいるはずじゃなかったんだ！」

「そうだ。だから自分を責めるな――この仕事にはリスクが付き物だってことは分かってる。稀ではあるが、そのリスクには…あの件も含まれてたんだ」

「…うん」

夜明けと共に太陽が昇る。

「今の我々にできる最善策は、体力を回復させてから、他の闇の傭兵たちにあの竜の危険を知らせることだ。とはいえ、リスクを顧みない狂った連中もいるだろうが」

「でも、あの竜を倒せるほど強い者がいたら？ 少なくともどかせるだけの力があれば？」

「個人的には、全部諦めるけど…あの小島の中心にある潜在的な資源を手放すのは…もったいないだろう？ 今回は君に主導権を任せるよ――好きにすればいい。クルーズコントロールは解除して、自分で操舵する」

眉をひそめ、フレンは足を組んで穏やかな波を見つめる。指先を水に浸し、その冷たさに浸る。

「あの竜に挑める者…」

彼女は少し濡れた手で胸を押さえた。先程まであった恐怖の兆候は、今や憤りに変貌していた。

「…どんな犠牲を払っても、必ず見つけ出す！」

その叫び声が、海面にさざ波を立てた。