第66章：とんでもない取引
ポート・ナヴァリグの通りには、あらゆる種類の市民が行き交い、それぞれがタイムリーに特定の目的地に到着することに集中している。この統制のとれた混乱は、誰もが出口を見つけたいだけなのだから、予想されることだ。
この賑やかな港の中心で、ヴェックスはサービスカウンターの前に立ち、その傍らでリリーがぼんやりと辺りを見回している。よく見ると、ベックスの額には薄く浮き出た血管が見える。しかし、キオスクで働いているキツネの亜人は、この状況を簡単に見分けることができる。
「金貨2,000枚だって？!」
「はい、そう申し上げました。君の人間の聴覚はよく働いているようだね。しかし、肝心なことをお忘れにならないように......お一人様、お子様も含めてのお値段です」。
「言ったことは十分承知しているよ、天才」。
「しまった、無知だったようですね。決めつけるより安全なほうがいいでしょ」。
「でも僕はフラウスに渡りたいだけで、豪華クルーズに乗りたいわけじゃない。裕福でない人がそんな余裕があるわけがない。陸の孤島なのか？」
「ちなみに、その4分の1の値段でもっと安い船もあります。私の船旅を邪魔しないためにも、問い合わせてみますか?」
「後ろの人は関係ない。2つのオプションの違いは？」
「片方は2日半でイニク海を渡ってフラウスに行けるが、もう片方は5倍かかってしまいます。どっちがどっちか見分けるくらいはできるでしょう」。
「じゃあ、安いほうのフェリーを2人分予約しておきましょう」。
「素晴らしい、3ヶ月以内に予約できます」。
「何ですって？3ヶ月？!」
今聞いた情報に驚いて、ベックスは突然叫んだ。広いスペースにたくさんの人がいたため、叫び声は小さくなり、誰もベックスの状況に注意を払おうとはしなかった。彼の真後ろにいる人々とリリー以外は誰も、時間を取っていることを無言で判断していた。
「お客さん、今は同行の少女と会話したほうがいいですね。もしかして、予約の手続きをご存知ないのですか？まさか、予約なしで乗れるとは思っていないでしょう？繁忙期でなくて本当によかったですね」。
歯を食いしばりながら、ベックスは報復の準備をする...が、そっと息を吐く。もしキツネの亜人従業員が、このような非言語的なうめき声を理解する能力を呪われていたなら、彼の顔はこれほどドヤ顔でいることはないだろう。
「...どのくらいで豪華な乗り物を予約できる？」
その従業員は知っているような笑みを浮かべながら、あっけらかんと言い返す。
「早ければ11時間でお乗りになれます」
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「...それで、仕事を頼みたいんです。罪のない人を殺さなければ、どんな仕事でもいい」。
「 残念だが、私に何を求めているのかさっぱりわかりませんよ、あなたには何もありません」
「本気か？」
太った髭面の男の黄色い目が、絶望に満ちた男のアメジストの目を哀れそうに見つめている。業者の中には悪意も軽蔑もまったくなく、ただ共感がある程度だった。
「紋章はもう何度も見せただろう。ほら、もう一回だけ見せてやろうか」。
ベックスはまぶたに指を食い込ませ、眼球がはっきり見えるようにまぶたを大きく広げた。このような見苦しいジェスチャーは、予想通り男をうろたえさせた。売り子は必死に手を振り、口が代わりにメッセージを伝える前に伝えようとする。
「もう大丈夫、十分見たから......」
「それなら、どういうことかわかっている？このような企業がダーク・マーセナリーズのことを何も知らない可能性は限りなく低い。」
「まあ、君たちのことを知らないわけではない......ただ、君のための特別な仕事がないだけです。前に来ていた他のダーク・マーセナリーズをすでに雇っている。残念だが......装備のことなら何でも手伝うよ！」
「チッ、まるで売り込みに来たみたいだ...」
この港町にはダーク・マーセナリーズが多すぎる！次から次へと店ができ、次から次へと商売ができ、仕事がない。手っ取り早く稼ぐという限られた選択肢に、この挫折は深刻な穴を開けてしまった......しかし、倦むわけにはいかない。
他に選択肢はないのかもしれないが......
「おい、子供、それに触るな！」
「?」
ベックスの思考は、店の売り子の突然の怒鳴り声によって中断される。怒鳴る対象は、陳列されている高級品と書かれた商品に向かって手を伸ばしている亜人の少女だ。突然の怒鳴り声に、彼女の尻尾と耳と毛並みがまっすぐに立つ。
「きゃー！」
「ごめんね、驚かせるつもりはなかったんだ。でも、あの特別なアイテムは、そんなふうに気軽に触れることはできないんよね」。
「リリーのごめんね、すごくきれいなのに...」
リリーはその品物をじっくりと見つめ、その魅力に催眠術にかかっている。装飾品ではあるが、その平らな形はネックレスにふさわしい胸当てのようだ。そんなリリーとは反対に、ベックスは無関心な様子でその魅力に抵抗している。
「これのどこが特別なんだい？いったい何なの？」
「装飾用の宝石を兼ねた装備品だ！最高級の素材と職人技でできていて、これを鍛造した女性の保証付きだ！興味があるかい？ 感覚では、少なくともひとりぐらいはそうだと思うんだけど！」
売り手はリリーに向かって心からの笑顔を向ける。リリーは興奮を抑えきれず、その場で跳び跳ねている。
「はい、はい！リリーは興味があるの！」
「まさか。見た目が良い以外に何ができるのか説明してないじゃないか」
「ああ、そうだった。ちょっと先走っちゃったな。高品質のプラチナ外装以外は、ごく普通の装備品に見えるでしょう？」
「でも？」
「でもそれは間違いですよ、私の純真なお客様！よく見てください、側面に小さな開口部があるのがおわかりでしょう。ギアの内部へ通じるハッチです。これは無駄な機能ではありません。身につけておきたい素材を収納するため、あるいは誇らしげに展示するためのものです」
「つまりリリーキラキラした水晶を中に入れられるってこと？」
「そう、その通り！実際、水晶や宝石、ダイヤモンド、真珠、金、あるいはお好きなものを中に入れることをお勧めします。それはギアの美しさを引き立て、身につける者の美しさも増すでしょう。私が保証します！」
「首に装着できて、クリスタルの容器としても機能する装備品か…」
それは特に有用に思える。リリーがドレスのポケットに常時保管するより、こうした容器に収納した方が安全だろう。収集品が増えれば増えるほど、彼女のポケットは頼りなくなる。それに首から下げていれば、常に明確に確認でき、必要なら素早く奪取することも容易だ。
「わかった、いいよ。いくらだい？」
「たったの――」
「300を超える数字を言ったら――」
「……千と――」
バタン！
小さな足を必死に動かして、リリーは店を勢いよく飛び出した相棒を追いかけた。
「ベックス、待って！リリーを待ってて！」
「おい、小娘！あいつに言ってやれよ、特注品なら30％も安いってな！頼むぜ、ほんのちょっと冗談を言っただけなんだから！」
カチッ
ドアがそっと閉まる音が、売り手の最後の嘆願を遮った。残された客と付き添いの店員が散らばる中、彼は孤独にふくれっ面をしている。
「はあ、また一つ、注文が飛んだ…」
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「待って！もうすぐ追いつくから！」
混雑した町の広場を駆け抜け、誰かを追いかけようとすることは、大人にとってさえ大変な作業だ。ましてや小さな子供にとってはなおさらである。そんな難題にもめげず、リリーは自分の体格から3倍ほどの大人たちをかき分けながら、早足で進んだ。幸い、ベックスがいつも羽織っている特徴的な紫のマントのおかげで、彼はすぐに見分けがついた。
こんなに大きな人たちが周りにいるのに、どうしてあんなに速く動けるの？不公平だわ！もしもっと大きかったら…ずっと大きかったら、きっと…！
ふとリリーの頭に一つの考えが閃いた。ほんの一瞬の出来事だったが、その余韻がかすかに残った。まるで苦い食べ物を味わった時のように、舌で口の中を叩き、首を振った。
違う、そういう嫌だ！リリーそんな大きさは望んでいない！
ドスン
「うっ！」
考え事に気を取られていたリリーは、紫のフードを被った男の背中に激突した。彼の大きな体が衝撃の大半を吸収したため、二人とも倒れることはなかった。
「おいおい、目をつぶって走ってたのか？僕と行動するなら、警戒してペースを合わせろよ。さあ、交通の流れを止めちゃいけないんだ」
「ベックス！ベックス、聞いた？あの人が言ってたよ、特注品なら30％引きで――」
「知らん。それでも高すぎる。わざわざ追いかけてきて、そんなこと言うためか？」
「あぁ、リリー本当に、この水晶を入れる可愛いケースが欲しかったのに…ベックスはいつもケチなんだよね」
鋭い聴覚でリリーの呟きを捉えたベックスは足を止めた。
「かなりがっかりしてるようだな。そんなに欲しいものなのか？」
「うん、うん！」
「お腹を満たす方が大事かと思ったのに。まあいい、この先一ヶ月は食事もいらないだろうな」
ゴロゴロ
「！」
抗議するかのように、リリーの腹が鳴った。周囲の誰もが聞こえるほどの音量だった。
「それより、リリー食べたいな」
「賢明な選択だ。広場の向こう側にある店で軽食を取ろう」
ベックスとリリーがようやく並んで歩き始め、次の目的地へと徐々に移動していく中、リリーは唇を噛みながらお腹をさすった。
バカな胃袋。お前裏切り者だ。
ゴロゴロ
