アカーシッド: ベックスの不幸な人生

第65章：怪物の心

「ベックス...ちょっといい？リリーに聞きたいことがあるんだけど...」

「...?」

この少女の口からは、優しく、おとなしく、この言葉が流れる。彼女の尻尾は膝の上に置かれ、真向かいに座る私を見ようとしない。口にする言葉のひとつひとつに重みがあり、それはきっと、深刻なテーマが心に重くのしかかっていることの表れだろう。あのアイスクリーム・パーラーで、いや、それ以前から気づいていたことだ。

ついにその時が来たのか？乗り心地がよくなってきた頃...

「はぁ...」

それが苦しめたのと同じくらい、アイシャに旅のアドバイスを求めたのは、さまざまな国で遠征を行った経験があるからだ。自分で何かを見つけたいとは思ったが、ガネットでこれ以上1秒を無駄にすることは許されない。このような長旅では休息が大切だが、必要以上に1つの場所に留まることは問題を大きくする。結局のところ、特定の場所に滞在するのはタダではないのだ。

あの女は、あのバーで平穏な時間を邪魔したときから悩ませていたとはいえ、少なくとも次の国フラウスに行くための船旅を容易にする港町、ポート・ナヴァリグまでの高級タクシー代を出してくれると言ってくれた。

この乗り物はロボドラゴンの先駆者であるにもかかわらず、一般的なエンジンではなく、地面に沿って走るものではなくホバーモデルを使用し、快適さを保ちながら速度を上げている。

そして今、その快適さが薄れていくのを感じている。

「ベックス？」

「すまない、リリー。ちょっとボーッとしちゃって。どうぞ。ちゃんと聞いてるからさ」。

「わ--わかった...」

そわそわと親指を動かすリリー。

「...変に聞こえたらごめんなさい、恥ずかしいんだけど...」

「...」

そうだ......女性用化粧品も予算に入れなきゃいけないんだっけ？単身赴任が最も効率的な方法である理由がまた一つ増えた。

「これは私たち二人だけの車です。運転手にも聞こえないから、本音を言っても大丈夫」。

静かにゴクリと喉を鳴らしながら、リリーは頷く。

「あの日...リリー...私は怪物になったの？」

「!」

ああ、その話題...でも、なぜよりによって今なの？

バカだ、この会話が起こるのは時間の問題だった。リリーはあの夜、意識を失う前に何があったのか、詳しくは聞いていない。巨大なオオヤマネコに変身し、標的に殺人を犯して大暴れしたなんて、リリーには言えないじゃないか。

年齢では、精神的に残酷な真実に対処できるはずがない。もし心に傷を負ってしまったら、一時的な協力関係にも悪影響が出る。成功のためには、元気で士気を保っていなければならない。

他に選択肢はないのですが.....

「ベックス、エンドリ様のお腹の中の大きな虫と戦ったとき、リリーに変身するように言ったよね？」

「...はい、その時簡単にそのことを言ったのじゃ...」

「それなら...！」

片足をもう一方の足の上に置きながら、ベックスは腕を組む。

「教えてあげたいけど、今は眠くて注意できないだろう」

そんな好ましくない却下の言葉を聞いて、リリーのためらいによるおとなしさは急速に不安になった。顔が激昂する。

「まさか、リリー大丈夫です！お願い、リリーに話して......リリーに......」

まぶたが重くなるにつれて、火が消えたろうそくのように、リリーの熱は冷めていく。身体のシャットダウンに抗うことができず、数秒のうちに徐々に眠りについてしまう。

「これからは真摯に答えることを約束するよ、リリー。今はまだお互いにとって...... いい時期ではないんだ」。

すべては任務のため。それを危険にさらすことはできない...

「最愛の乗客2名に告ぐ。あと1時間以内に目的地に到着する予定です。引き続きご旅行をお楽しみください」。

...許さない。

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「 我が子よ、正気に戻ったか？」

「私の...？」

コンピューターが再起動するのと同じように、リリーは目をこすりながら、徐々に意識が安定していく。視界がクリアになればなるほど、彼女は見覚えのある存在を、彼女自身の姿を映し出す存在を、よりよく確認できるようになる。

「女神様？それ本当に--」

「そう、リリー、あなたが考えているのは確かにわたくしです」

「リリーは...もう十分夢を見た。むしろ...」

「でも、これは単なる夢じゃないのよ──経験なの。。この世界の創造主、存在する究極の権威と話をした経験なのだ。私や他の神が日常的に自分のもとを訪れると言える人は多くない。実際、ほとんどの人はできない。これは素晴らしい祝福に他なりません、保証します」。

「...わかりました...」

唇を噛み締めながら、リリーは地面に顔を向け、もう二人とは目を合わせない。

「娘、心を悩ませていることを隠す必要はない。教えてちょうだい」。

「怪物って、リリーのこと？」

リリーの返答の速さに驚き、女神は少し驚いたが、正しい冷静さは保たれていた。

「どうしてそんなことを考えるのだい？」

「私の夢...私の心...何かがリリーに、リリーは...そうかもしれない...」

「リリー、真剣に答えてほしい：怪物とは何なのか？」

「怪物とは、人を傷つける怖くて醜い獣のことです」

「それがあなたの正直な意見ですか？それなら、こう答えなさい...」

女神からまばゆい光が発せられ、全身を包む。その光は眩しすぎてリリーには女神の姿が見えないが、光が弱まると...

「もしかして私、怪物なのかしら？」

リリーのドッペルゲンガーの代わりに、巨大な7つの頭を持つビヒモスが現れた。真っ黒な翼はリリーを完全に覆い隠し、牙は暗紫色の物質をにじませ、酸の雨のようにゆっくりと滴り落ちた。それぞれの頭の大きさは同じだったが、ただひとつだけ血のような赤い目をしていて、その下に立っている少女を見下ろしていた。

本能的に、そのような光景を見て、リリーはゆっくりと後ずさりした。

「こ--これは...本--当--に...女神様？」

「答えて、娘。私は怪物ですか？」

「...いいえ、怪物じゃないわ」

「これはどういうこと？あなたの条件をすべて満たしているでしょ？」

「 正直言って、リリーあなたが怖く見える...とても醜くも見えると思っている。でも、声は...前と同じように穏やかに聞こえる。それに、傷つけていない、だから怪物じゃない。やっぱり女神様なのね」

「うーん、深遠な答えだ......」

再び、まばゆい光が女神を包み込み、その姿を隠す。ほんの一瞬で、見慣れたリリーの姿が戻ってきた。リリーに近づき、二人の間にできた溝を埋める。

「リリー、見ての通り、怪物を作るのは外見ではなく、むしろその心の性質よ。教えて、あなたの心は怪物なの？他人に危害を加えたいと望んでいるのか？」

「いや、リリー誰も傷つけたくないんだ......悪い人たち以外は。私が大嫌いな人たち」。

「では、その件は置いておこう。改めて聞こう、旅の目的は何なのか」

「母を救うためです」

「そして、どうやってそれを成し遂げるつもりだ？」

「九つの水晶を見つけ、あなたを召喚して、私の願いを叶えてもらうのです」

「その一点に集中するのが最善だ、娘よ。強くなる運命にあるんだから、突き進むしかない。そうは言っても、次の水晶はフラウスにある」

「フラウス？ それは何？」

「アバリスとガネットの対岸にある国。水晶の正確な位置は、やがて明らかになる――細かいことは気に病むな」

「わ、わかった。リリー気にしない」

リリーはうなずき、女神の言葉を心に刻むように見えた。

「気を落とすな、娘。何が起ころうと、私は常に君のそばにいる」

「……？」

突然、女神はリリーを胸に抱き寄せ、優しく抱きしめた。最初は驚いたリリーだったが、警戒していた耳と尾を緩め、抱擁に応えた。

「ズズズ……」

「……え？」

静かないびきの音が、リリーが今感じた温かい抱擁と対照的だった。少女は目を覚ます――腕を組んで休む男が向かいに座っている。

「ふわー。リリーまた目が覚めた…ん？ベックス本当に寝てる？やばい、女神様が言ってたこと伝えなきゃ。忘れたくない」

体の筋肉を動かし、起き上がろうとしたリリー。しかし指が彼の肩に触れる前に、腰を下ろした。決意を撤回したのだ。

「そうだ、思い出したわ。ベックスはまだリリーの質問に答えてない！次の水晶のことを知りたければ、まず真実を話すべきよ」

公平でしょ？

「プッ！」

細い舌先を突き出し、リリーはベックスの顔に向かって舌打ちした。

「本当に意地悪なのよ、時々」