第2章 幕間
澄み渡った空から太陽が光を注ぎ、熱帯のビーチの海岸を見下ろしている。豊かな白砂は、海に鮮やかな色を与える鉱物で輝いている。このような景色が様々な人々を引き寄せるのは当然のことだ。
数本のヤシの木の下、木造の小屋には心地よい暖かさの中、ひと休みしようとする多くの海水浴客で賑わっている。五つの提供列の一つで辛抱強く待った後、一人の女性がカウンターに歩み寄り、言葉なく店員に挨拶する。
「エマさんへ、ミディアムサイズのトロピカルパンチ1杯でよろしいですか？」
「はい、その通りです」
「お会計は銀貨7枚となります」
「ありがとうございます」
「ご利用ありがとうございます。次のお客様、お待たせしました」
エマという犬の亜人女性が、溢れそうな飲み物をこぼさぬよう必死に持ちながら混雑したビーチを進む。巧みに人にぶつからずに済むものの、砂で凸凹した地面のため、ビキニに一滴こぼしてしまう。事態がさらに悪化する前に、彼女はパラソルの下でビーチチェアに腰掛ける男性の前へ到着した。カラフルなトロピカルシャツにサングラス、組んだ脚が、この場所で誰もが望むような気楽でリラックスした雰囲気を醸し出していた。
「戻りました、ご主人様」
「まあ、ずいぶん長いことかかったな。何か足止めされたのか？」
「申し訳ございません、ご主人様。トイレでの時間が予想以上に長引きまして、私は――」
「いつも言っているだろう――時間厳守が最優先だ。これは普段の水準を下回っている――俺が許容できる唯一の基準だ」
エマはうつむき、謙虚に叱責を受け入れる。
「ご主人様、私の不甲斐なさを深くお詫び申し上げます。二度とご主人様の時間を軽んじるようなことは決していたしません」
エマの悔悟の言葉を聞くと、男は手を振って制した。
「へつらうのはよせ、エマちゃん。君の無駄な息遣いで空気は十分湿っている。せめて頼んだものは正確に持って来たか？」
「はい、こちらがライムエキス追加のトロピカルパンチです」
「氷なしか？」
「なしです」
「素晴らしい。どうやら失態も、取り返しのつかないことではなかったようだ」
男は手を差し出し、エマに飲み物を渡すよう促す。彼女が素直に従うと、ストローで一口含んだ。
「ああ、なんて爽やかな泡立ちだ…」
男が飲んでいる最中、エマのブラジャーが特定の場所でちらりと見える。ブラの中に手を入れ、二つの緑の楕円が絡み合い無限大の記号を形作る紋章を取り出した。
「ご主人様、パイから通信が入っています…またです」
「で？あの愚かな馬鹿が今、俺に何の用だ？」
「ご主人様に会いたいから私を呼んでいるのは確かです。少なくとも、彼が私に伝えた内容はそうでした」
「つまりトイレで彼と喋って時間を潰していたのか？ 本当に時間を無駄にしていたのか？」
「……」
「……わかった、通信を受け取れ。しばらく相手をしてやる」
エマが記章を装着すると、パイの小さなホログラムが現れた。
「ザテオン使徒、ついに連絡が取れました！」
「2分半だけ与える。お分かりだろうが、今は忙しくて時間を無駄にされている場合ではない。時間を有効に使え」
「ザテオン、奴らが消えました——どこにも見当たりません」
「お前が言っているのは…？」
「はい、あの二人です。ミンダを虐殺した亜人種の子供と、我々の監護下から彼女を盗み出した男です。報告によれば逮捕され、刑務所に収監されているはずでしたが、今や行方不明です」
「つまり、お前は自分の失敗を思い出させるために呼んだのか？」
「違います、私――」
パイ、あの娘と他の亜人族の子供たちの世話は、お前とミンダに任せたはずだ。お前たちを信頼したのに、たった一人の見知らぬ男に、お前たちは惨めに失敗した。 それなのに、真面目に受け止めるべきだと？」
「…ミンダの協力がなければ、我々の支店の利益は減少しています。我々…奴隷にする亜人族を確保するのが以前より困難です。収益は減少し、アバリスでの評判も今一つで…」
パイの声を和らげ、わずかに首を傾けてザテオンから視線を外した。ザテオンは揺るぎなく続けた。
「違う、パイ。そこが見当違いだ。組織が苦境にあるわけではない——このシステムは特定の個人がいようがいまいが機能するよう設計されている。問題はお前だ——お前こそが問題なのだ」
「…ええ、その通りです。正直に申し上げますと、ミンダの死…姉の死が…重くのしかかっております。
私は…彼女がいなければ、以前のように集中もできず、成果も上げられません。お命じいただいた通り、
犯人を探しておりました…そしてミンダの仇を討つためにも。しかし…」
「この件についてはオラン卿と話し合うことになっていたはずだ。せめて体裁は整えるべきだろう」
「その件ですが…代わりにオラン卿の娘とは連絡を取ることができました…」
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数日前
「あの、すみません、エンドリ様。今、お時間よろしいでしょうか」。
エンドリの上品なメイドの一人、ヤミは、小さな室内庭園に出ると、少し頭を下げた。花の手入れをしていたエンドリは、メイドの求めに応じて立ち止まり、ヤミの方を向いて彼女の存在を認めた。
「状況によるわね。どんなご用件でしょう、ヤミさん？」
「ある紳士があなたと直接話したいと言ってきました。私は彼にその質問について詳しく尋ねようとしたのですが、彼はあなたが答えなければならないと主張したのです」。
「では、お答えしましょう。彼と私が話し合っている間、あなたは他の仕事に専念してください」。
「はい、お嬢様。広間に入ってすぐのところに立っています。お呼びします」。
庭園の間の先にある宮殿内部の残りの部分に向かい、ヤミは振り向いた。両手を口元に回し、普段の声よりも音量を上げるが、それでも室内のエチケットとしては適切だ。
「どうぞお入りください。エンドリ様がお待ちです」。
沈痛な面持ちの男が間髪入れずに部屋に入ってきて、ヤミと配置換えをする。その表情と歩き方から、彼の口調と意図が伝わってくる。優美な貴公子である彼女は、背筋を伸ばして男と完全に向かい合い、手にした花をそっと耳の後ろに置く。
「失礼します、エンドリ様。ちょっとしたお願いがあります」。
「あなたはどなたですか？何かお願いする前に、自己紹介なさい」。
「そうですか、私のマナーはどうなっているのですか？私はパイ、この地域で亜人売買を営む代表者です」。
「なるほど、特殊な亜人を我が家に売るはずだった男か。
「はい、会社を代表して深くお詫び申し上げます。このような潜入者が取引を混乱させるとは予想していませんでした...とにかく、問題の男の行方と、彼が盗んだあなた宛ての亜人の行方を知っているかと思いまして」。
「その男...まさかベックスのことではないでしょうね？」
「うーん、記憶に間違いがなければ、そういう 名前だと思いますが......。ご存知ですか？」
パイがエンドリの疑念を確かめた瞬間から、彼女の目には脈打つような鼓動が生まれ、呼吸が激しくなった。この感情のむち打ちは、当然のことながらパイを油断させた。
「お嬢様、大丈夫ですか？」
驚きながらも、エンドリは口の端から垂れた唾液を拭い、何度か深呼吸をして落ち着きを取り戻した。しかし、その一滴をキャッチし損ねたために、近くの花びらに向かって加速し、花全体が消えてしまった。表では何も言わなかったが、パイは思わず息を漏らした。
「エヘン...失礼しました。とにかく、どうして見たいのですか」。
「さて、ご存じだと思いますが、二人とも犯罪者です。男は泥棒で、女は盗品で、たまたま私たちの大切なメンバーの一人を殺したのです。我が社の社員がそれ相応の対応をするのは当然だと思います」。
「その必要はない、私の判断で個人的に対処しているので」。
「お嬢様、それは承知しておりますが、この件はとても重要なことでして...」
「言ったでしょう、その必要はありません。もう二人とも処理済みです」。
「でも、どうして...」
エンドリの真紅の目から鋭い睨みが放たれ、パイの息の根を止めて黙らせた。
「 二人に関わることはすべて解決したし、それがすべてなのです。彼ら、特にベックスに指一本でも触れようものなら、唾を吐きかけてやるよ！」
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「エレガントで知られるエンドリ様が、お前に唾を吐くと脅した？ふざけているのか？」
「いいえ、残念ながら違います。が何を言いたかったのかはわかりませんが、メイドの表情からして、気持ちのいいものではないことはわかりました。詳細を語らなかったが、エンドリは個人的な理由で2人の犯罪者を恩赦したの かもしれない。」
「パイ、今の時点であなたが集中すべきことは、自分の情けない業績を挽回し、会社の評判を落とすのを止めることだ。あの2人を追うことは忘れて、本当に信頼できる人に任せよう」。
「ザテオン、失礼ながら...もう気分が乗らないんじゃ...私の精神状態は...」
パイの嘆きを最後まで聞こうとせず、ザテオンは嘲笑するように言った。一度はくつろいだ姿勢から立ち上がり、ホログラムに直接指を向けた。
「哀れみを期待しているのか？亜人である子供の人身売買をするお前がか？自分の置かれた立場を受け入れて、我慢しなさい。もう3分も経ってるんだから、これ以上30秒も無駄にさせない。エマ！」
「はい、わかりました」。
名前を呼ぶと、エマは徽章をもう一度叩き、ホログラフィック通信を終了させ、装置を元の場所に戻した。ザテオンは顔をこすり、深いため息をつく。
「 まったくもう、このドリンクの残りを飲み干す気分じゃない。ほら、残りを飲んでくれ」。
「いやです、できません...」
「飲みなさい。舌先が口から垂れているのがよくわかる。体を冷やした方がいいので、飲んでください。ついでに体も動かしてきて、それにしてもいい天気ですね」。
「わかりました。ご厚意に感謝します、マスター」。
残りの飲み物をすすりながら、エマはザテオンの手から差し出された飲み物を受け取り、歩き出した。
バズッ！
ザテオンの短いポケットから振動音がする。エマと同じような徽章を取り出すが、飾り鎖がついている。
その徽章をタップすると、ホログラムの若い女性が現れる。
「あれ、彼女から電話が？珍しいな...」
「ザティオン使徒、私の声はよく届いていますか？もしお聞きになれるようでしたら、急ぎのお話があるのですが......」
「ナズ、なぜ送信機を使ってコンタクトを取るんだい？テレパシーのほうが、親愛なるアレクトリックスから授かった、はるかに効率的な方法だ。」
「アレクトリックス？」
「気にしないで、私たちの女神のことですよ。女神が与えてくれた贈り物を活用しないのは、むしろ恩知らずだと思わないか？」
「まあ、私は今、精神的なコミュニケーションに少し燃え尽きているのですが......」
「そうかい？では、なぜ電話してきたのですか？用件を言って」。
「最近取引した男のことなんじゃが......。いや、彼だけでなく、彼に同行している亜人の子供も......」
「どういう意味？どう考えても、彼らはアバリスのどこかにいるはずです」。
「最近、ここガネットの寺院で会った。アナヴァ...つまり女神から聞いたのか？」
「そのはずだった？もしそうなら、困っているかもしれない」。
「ううん、それなら女神の意志ではないはず......そう、彼らは女神を呼び出そうとして、特別な水晶のオーブを探しているん です。フラウスにあるその場所を尋ねるために、あなたを探しているかもしれません。女神は彼らに特別な恩寵を授けているのでしょう......理由は分かりませんが、彼らと接するときは気をつけてください」。
「...承知した。ありがとう、ナズ」。
彼女の別れを待たずに、ザテオンは送信を終了した。足を蹴り上げ、両腕を頭の後ろに置き、以前のリラックスした姿勢を取り戻す。ほどなくして、エマが別の飲み物を手に、彼のそばに戻ってきた。
「ザテオン使徒、新しい飲み物を注文しておきました......ご主人様？かなりお喜びのようですが...」
「そして、かなりストレスを感じているようだ。ほら、膝の上に座りなさい」。
ザテオンは自分の太ももを叩き、エマがその上にお尻を乗せるのを歓迎する。エマは従順に座り、熱心さはないが、ためらいもない。
「ご主人様、差し支えなければ、この目的は何ですか？」
「エマ、落ち着いて。考える必要はないのに、考えすぎよ。すべては俺が用意したんだ」。
エマの太ももを軽く叩き、頼みごとを伝えるザテオン。意図を理解したエマは、手に持っていた飲み物を
彼の唇に向けて持ち上げ、彼が簡単に一口飲むのを許した。
「嵐の前の静けさを楽しもう...」
味に満足したザテオンは、エマの手をそっと自分から遠ざけ、唇に近づけた。何も言わずに、エマも同じように飲み物を一口飲む。
「...ピースが所定の位置に収まるのを見届ける」
第2章間章まとめ
