第64章：甘い結末
アイスクリームパーラーの店内でのんびりくつろぐベックスは、その甘い雰囲気にそぐわない真剣な表情を浮かべています。彼の目は、青緑色の水晶とエメラルドグリーンの水晶を分析しており、一方、リリーは周囲の空気を吸い込み、アイスクリームから漂うさまざまな甘い香りの組み合わせを「分析」しています。
「どう思う、ベックス？かなりクールでしょう？」
手には、2つの水晶の球体が置かれている：1つはエンドリの体から取り出したエメラルドグリーンの球体、もう1つは不在の間にリリーが見つけた球体だ。その青色の色合いは、本当に目に優しい。
リリーが話した内容が完全に正確だと仮定すると、彼女とその即席の仲間たちは、蛇行洞窟という場所の奥深くでこれらの水晶を見つけたことになる。これらの水晶を手に入れるために彼らが費やした努力は、驚くべきものだ。最初の水晶の場所の奇妙さには及ばないものの、それでもなお、非常に印象的なものだ。この子が、僕なしでこれを成し遂げたなんて...
「リリー、努力に本当に感銘を受けたよ。君のおかげで、旅を続けることができる。女神を召喚することに、また一歩近づいたね」
「やった、リリー幸せだ」
「夢の神に会ったって言ったでしょ？彼はあなたたちにどんな夢を見させたの？」
「うーん…」
リリーは眉をひそめ、頭を指で叩く。
「リリー詳細をあまり覚えていないんだけど…でも、感じたのは…」
「…？」
リリーが突然無言になり、ぼんやりとした表情になった。むしろ、彼女の心はベックスの手の届かないところへ飛んでしまったかのようだった。気まずい沈黙を打破したいと思ったベックスは、口を開いた。
「大丈夫だよ、リリー。詳細を話す必要はない。気にするな」
「大丈夫、リリー幸せだ」
現実の世界に戻ったリリーは、ベックスに向かって手を差し出し、手のひらを見せた。
「ねえ、本当にこういうものを握るのが好きね」
「リリー見つけたものだから、リリーが持ってていいの！」
「見つけたものが自分のものになる、ね。 まあ、いいだろう。 どうせ、もう使い終わったし」
二つの水晶玉を受け取ったリリーは、それらを少し揺らしてから、ドレスの収納スペースに戻しました。
「その水晶を収納するためのケースか容器を用意しなければなりませんね。いずれは、ドレスのポケットでは足りなくなるでしょうから。」
「うーん、きれいなネックレスはどうでしょう？」
「水晶ホルダーとしても使えるネックレス？水晶をジュエリーとして身につけるのは悪くないかも。調べてみるけど、当面は――」
「リリーさんに、大きなチェリー・ファッジ・サンデーにトッピング多めのは？」
ウェイトレスが彼らのブースに大きな金色のプレートに乗せたアイスクリームを持ってくる。リリーは尾を振ってよだれを垂らし、興奮を隠せない。
「はい、私！私！」
「どうぞ、奥様。そして、お客様、ベックスさんには、小さなイチゴのレモンシャーベットをどうぞ。」
「ありがとうございます。」
「お召し上がりください。ご来店、ありがとうございました。」
ウェイトレスは頭を下げ、その場を離れます。ベックスが最初のスプーンを口に入れる直前に、リリーが自分の名前を呼んでいるアイスクリームの山ではなく、彼を見つめていることに気づきます。
ウェイトレスは頭を下げ、その場を離れます。ベックスが最初のスプーンを口に入れる直前に、リリーが自分の名前を呼んでいるアイスクリームの山ではなく、彼を見つめていることに気づきます。
「え？ すぐにサンデーを食べない？何か問題でもあるの？」
首を横に振るリリー。
「聞きたいことがあるの…」
「？」
リリーは目を合わせようとしないけど、何か恥ずかしいこと？「女の子の事情」とか言わないで。リリーがまだ成長中なのは分かってるし、半人族は成長の仕方が違うのも知ってるけど、姉と育った僕でもその問題には手助けできない。真剣な様子だから、少なくとも話を聞いてから判断すべきかな…
「いいから、何でも聞いていいよ。答えられるかどうかは別問題だけど。」
「え…えっと…ああん！」
リリーは口を大きく開け、大きなスプーン一杯のアイスクリームを口に押し込んだ。
「本当に美味しい！」
「え？質問は？」
「リリー後ででもいいわ。それに、アイスクリームが溶けて台無しになるのは嫌だから！」
「まあ、それはお金の無駄だし…食べよう。詳細が決まり次第、次の国へ移動しよう。残りの 7 つの水晶を見つけるために、着実なペースを維持しなければならない。」
「そうね、リリー急ぐわ！」
「待って待って、急ぐと頭が痛くなるよ。少し時間があるから、ゆっくり楽しんで。
ベックスの警告に耳を傾け、リリーはペースを落とし、一口ごとに味わうように食べます。しかし、そのせいで頬にアイスクリームの小さな塊がこびりついてしまいました。対照的に、ベックスは少しずつ口に入れて、着実にシャーベットを食べます。
信じられない——女神に会う寸前だった。まさに目の前にいた！姿ははっきりとは見えなかったけど、間違いなく女神だった。なぜ彼女は直接僕と話をしないのか？ナズとの喧嘩が原因で現れただけなのに、他の時、僕が必要とした時は？どこにも見つけることができなかった…リリーを通してしか。それでも、リリーと頻繁に話すわけではない。これらの水晶をそれほど欲しているのなら、なぜ私たち全員のために物事をシンプルにして、水晶の場所に直接案内してくれないのか？神々…彼らの考え方は決して理解できない…
10代の少女の体の中に国を発見し、狂った少女に飲み込まれ、彼女の心の中で別の女神に出会った…この水晶を探し始めてから、人生はますます奇妙になっていった。むしろ、リリーに出会ってからは…
女神によると、旅の途中で、これらの使徒とさらに遭遇する可能性が高い。最年少の者が僕にやったようなことをできるなら、経験豊富なメンバーが何をできるか想像するだけで震え上がる。できるだけスムーズに通り抜けたい。
「へえ、僕の不幸がそんな夢を許すわけないだろ。
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「うわっ、口がまずい！ミントある？」
「ないよ、シーナ。ほとんど食べちゃったから。息は平気だから、落ち着いて。」
「あの日のことを思い出すたびに…私…私…」
唇から舌を出し、日差しの下で「リフレッシュ」しようとしているシーナ。近所の歩道を通り過ぎる人々は、彼女を子供っぽく見ている。しかし、それに気づいているのは、隣を歩いている友人ジーンだけだ。
「ベックスに謝罪して、感傷的になろうとしたこと？」
「ベー、あいつの名字やめて！あの言葉をあいつに言わなきゃいけなかったなんて信じられない。今でも口の中に嫌な味が残ってる。」
「もう過剰反応はやめなさい。知っている、君は心の底では本当に後悔していたんだ。ただプライドが傷ついているだけさ。」
「…うん、そうかもだけど、言いたくなかったんだ！むしろ、その気持ちを暗に伝える方がずっと良いんだ…」
「まあ、彼は心を読めるわけじゃないからね。後悔を示した時、リリーも少し笑ったじゃないか。可愛かったでしょ？」
「ああっ！もう彼らについては十分だ！ハニー先生の顔がA+を付けざるを得なかった時の表情を見られたから、許すよ。来年彼女の醜い顔を見なくて済むんだ」
「先走らないで。学期はまだ終わってないんだから。残りの課題にも真剣に取り組むべきだ。もちろん、全力で手伝うよ」
「はい、はい、分かってる。でも、お手伝いもさせてくれよ——結局、君の呪いで結ばれてるんだから、ね？」
「そうとも言えるな……」
「さあ、今手伝わせてくれ！」
シーナはジーンの前へ飛び出し、彼の目的地への道を塞いだ。彼女の姿勢は堅く、真剣さを示していたが、敵意からではなかった。友人の気持ちを理解したジーンは、真剣に返答する。
「シーナ、君が一緒に来てくれるだけで十分だ。残りは自分で対処しなければならない。ここで待っていてくれ、いいか？」
「…そう言うなら。頑張って。」
「ありがとう、友。」
腕を下げたシーナが、ジーンが彼女の周りを回り、ドアまで進むスペースを空ける。ジーンにとって拒絶的な、彼を追い出した禁断のドア——テンセンの家のドア。これらの感情を抑え、ジーンは自分を鼓舞し、深呼吸をしてベルを鳴らす。一瞬、ドアの向こうからかすかな声が聞こえたが、すぐに消えていった。数分後、ようやくドアが開いた——ただし、小さな隙間だけだった。苦悩に満ちた顔がのぞき出た。
「こんにちは、テンセン。あなたの家に久しぶりですね。」
「ジーン、勝手に家に来るなと言ったでしょう？ お前は不法侵入だ。」
「待って、まず話を聞いてくれ！」
動きを止め、以前よりさらに小さな隙間を残す。
「送信機やインターネットで送れ。手紙を書けばいいさ。」
「それはできない。 面と向かって話す必要がある。」
「はぁ、何なの？ 本題に入ろう。」
「キラの誕生日プレゼントを届けに来たんだ。 直接渡した方が価値があると思ったんだ。」
「彼女の誕生日は週末まで先だじゃないか。 早すぎる。 適切な手続きに従って、また来い。」
「ちょっと、叔父が姪に早めのプレゼントをあげるのって、悪いことなの？」
冷たい空気を和らげようと、ジーンは軽口を叩いて笑った。
気温が氷点下になった。
「さよなら。」
ドアを閉めるまで——
「パパ、あの人は誰？」
彼の後ろから、明るくも少し弱々しい声がドアの隙間から漏れてくる。その声に答えるように、テンセンは冷たい口調を和らげる。
「ただの訪問者だよ、リカちゃん。彼は家に帰る途中だけど、今週末に会えるかもしれないよ。」
「その声……叔父さんみたい！ジーン叔父さん、ジーン叔父さん！」
「そう、私だよ、リカ。今日は元気で元気そうだね！」
ジーンの軽い一言に、テンセンは彼に横目で一瞥をくれた。その一瞥だけで、受け手に対して非常に明確なメッセージを伝えるものだった。
「もう行け。週末に来るように言っただろ！」
「あーもう、パパ、帰らせないで。本当にジーンおじさんに会いたいんだ！」
「リカちゃん、ダメ――」
「お願い、お願い、お願い！」
肩を落として諦めたテンセンは、娘の 魅力の力に屈した。
「3分間だけ。1秒たりとも超えるな。わかったか？」
「約束する。すぐ戻るから。」
ジーンを玄関のドアの向こう側にある家の中へ招き入れるため、テンセンはドアを全開にした。中に入ると、廊下の真ん中にリカが電動車椅子に座っていた。彼女の小さな体は弱々しく見え、肌は少し青白かった。しかし、その状態にもかかわらず、ジーンが中に入ってくるのを見て、リカの目は生き生きと輝いた。
「どうしたの、リカちゃん？学校ではいい子でいるの？」
「当たり前よ、ジーンおじさん！でも今学校のことなんてどうでもいいわ！こっちに来て、抱きしめて！」
「待って、もしかして――」
躊躇いを無視し、リカは両腕を伸ばしてジェーンを引き寄せ、抱きしめる。状況を受け入れ、彼は渋々応じる。
「ご...ごめんなさい、リカ。」
「ごめんなさい？ なぜ謝るんですか、おじさん？」
丁重にリカを解放し、抱擁から離れる。
「あなたにとって最高の叔父ではなかった。正直言って、おそらく歴史上最悪の叔父だろう。」
「ねえ、そんなこと言わないで！宇宙一最高の叔父だよ！」
「えっ、そう？じゃあ、本当に欲しいものをあげようか？」
「うーん、わかってる。また一緒に遊んでほしいんだ！一緒に遊んだのは本当に久しぶりだ——昔はいつも一緒に遊んでいたのを覚えてるよ。」
「えっ、まだ覚えてるんだ？まだ幼かった頃のことなのに。わかった、もっと頻繁に一緒に遊ぶようにするよ。」
「約束？」
「約束。」
「小指の約束？」
「小指の約束。」
ジーンがリカの半分ほどの大きさの指と小指を絡ませた。叔父と姪は心からの笑みを交わした。
「残り1分を切ってるぞ。」
「ああ、そうだった。リカ、行かなくちゃ。お父さんとの約束を守らなきゃ。」
「そんな……」
「でも、あまり悲しまないで。誕生日に戻ってくるから。ところで、あなただけの特別なプレゼントがあるんだ。ほら、受け取って。」
ジェーンはポケットから小さなギフトボックスを取り出す。子供らしく、リカはその光景に夢中になり、手を伸ばして受け取ろうとする。
「ん？ これは何、ジェーンおじさん？」
「えっと、それは――」
「11秒。」
「それは自身で考えてみて。特別なサプライズだから！」
テンセンが腕を見ながらドアを大きく開ける間、ジーンはリカに手を振って別れの挨拶をし、リカも嬉しそうに手を振り返す。ジーンの右足がドアの外に出た瞬間、ドアが勢いよく閉まり、鍵がかかる音が響いた。ベンチに足を組んで待っていたシーナが、ジーンに挨拶する。
「で、どうだった？」
「予想通りだったよ。幸いなことに、兄はリカの可愛さに抗えずに折れて、話すことを許してくれた。ある意味、リカ助けてくれたんだね」
「ジーン…本当に本当にこれでいいの？ すでに私の痛みを共有する前に、従兄弟の痛みを背負っていた。今、姪の痛みも共有しなければならない。それは3倍の痛みだ。正直に言って」
「正直に言うと…本当に何も確信できていない。耐えなければならない痛みを考えると、深く恐怖を感じる…でも、愛する人を失う可能性を考えると、さらに恐怖を感じる。この状況は本当に最悪だけど、戦わずに諦めるつもりはない！」
「じゃあ、本当に呪いを探しているんだね。」
「もちろんさ。どうにかして、呪いの痛みを和らげつつ、人々が癒される手助けをする方法があるはずだ。」
片手を腰に当てたジーンの首に、シーナはもう片方の腕を巻きつける。
「甘い奴だな——でも、もし君が本気でこれに取り組むなら、私も同じだ。大きな恩がある。」
「ああ、だから私に借りを返そうとしているの？ でも、最近発売された最新のゲーム機が……」
「何？ またゲームへの欲求が戻ってきたの？」
「それは消えていない。ただ、卒業など他のことに集中するために抑えていただけだ。」
「やっぱりオタクだな。私がそれを買ってあげられると思うなら、頭がおかしい！でも父が、私の探検の成功を祝って買ってくれるって言った。自分のを買えるまで、私ので遊ばせてあげようか？」
「最新の『スーパーシスタースクワールスクランブル：女神の激突』で、お前の尻を叩ける？」
「やってみろよ。」
「よし。」
二人は笑いながら握手を交わす。
並んで、何の心配もなく家へと向かう。
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一方、テンセンの台所では：
「パパ、見て、見て！」
「ごめんね、今はお遊びする時間がないんだ。ママが仕事から帰ってくるから、夕食を作らなきゃいけないんだ。」
「見て、この箱の中に変なものが入ってる！」
「リカ、誕生日プレゼントをもう開けたの？ そんなことしちゃダメよ！」
「ごめんなさい、でもそれはジーンおじさんからだったから、我慢できなかったの！」
「まあいいわ、いいのよ。ちょっと見せて…」
一体あの男が娘に何を与えたんだ？もし不適切なものだったら絶対に――
天仙がリカの膝の上にある開けられた贈り物を認識した瞬間、彼の全身の動きが完全に止まった。エプロンの紐を結ぶ動作さえ中断し、それはぶら下がったままだった。この突然の行動の変化は、子供どころか誰であれ不安にさせるだろう。
「…パパ？大丈夫？」
一言も発さず、音も立てずに、テンセンの頬を涙が流れ落ち、リカを驚かせた。
「パパ？ ねえ、パパ――？！」
突然の抱擁にリカは完全に不意を突かれ、目の前で起きていることを十分に理解できなかった。
「リカ、本当に愛しているよ！ きっと大丈夫だから、約束する…」
「パパ、私も愛してる…でもシャツが濡れちゃうよ」
泣きじゃくる声は絶えなかったが、それは絶望や悲嘆の重みではなく、やがて本性である歓喜の笑いへと変わっていく。
彼の手には、血の入った小さなカプセルと短いメモが握られていた。
「愛を込めて、ジーンより」
第2章 終了
