第63章：回復と和解
シナシュからほとんど情報を得られなかったにもかかわらず、僕はアイシャの鼻から出る気流をたどることができた。外側からは、ようやく何が起こっているのかが見えるようになった。自由を満喫したい衝動に駆られるが、今がその時ではない——死体はナズの手中にある！
アイシャの目の前にいるのに、彼女が気づいていないということは、自然の目には見えないということだ。リリーがナズの前に立っているのを見る……僕のような人間のためにあんなに苦しんでいるなんて信じられない。
リリーの口から、空気の流れが見える。息を吸うと、気流の方向が変わる。これはリリーとアイシャだけのことではない。ジーン、あのガキ、そしてナズも、同じ気流現象を起こしている。
誤って間違った心の中に入ってしまわないよう、誰にもあまり近づき過ぎないように注意しなければならない。
ベックスは、ナズの呼吸に集中するために一時停止し、彼女の口からの言葉を無意味な雑音として無視する。
この少女は、自分が台無しにした私の体を抱きしめるなんて、なんて厚かましいんだ。あなたでさえ逃げられない場所で、私はあなたに話しかけるつもりだ！
気流のパターンを認識したベックスは、ナズに向かって浮遊し、彼女の鼻から出る気流を追っていった。ほんの数秒で、彼は彼女の気道を通り抜け、彼女の心の中に飛び込んだ。
興味深い。ナズの心の内側は、アイシャのそれとかなり似ているようだ。ただし、思考の内容は別だが……待て、ナズの考えていることが感じ取れる。シナシュが干渉しなければ、魂ははるかに多くのことを感知できる。ナズの現在の思考には興味はないが、今ここにいる以上……
頭の中のうっとうしい声になる時が来た！
「ナズ？使徒ナズ？聞こえるか？」
「あなた、誰？! なぜ私の頭の中で話しているの？!」
「かわいいね、俺の声がわからないの？残念だ、縮小の呪いをかけた男だ！」
「ベックス？いつ、どうやって...」
「もういい！ お前の思考から、体を支配していることがはっきりとわかる。本題に入ろう–俺の体を蘇らせろ！」
「フン、お前は相変わらず厚かましいな。誰がお前にそんな要求をできるんだ？」
「最初に呪ったのは誰か、思い出させてやる。お前だ、偽りの使徒！」
「偽りの使徒？私を偽りの使徒と呼ぶのか？任命した女神を冒涜するつもりか？！」
「話題をそらそうとするな——問題なのは女神ではなくお前だ！ どうした？ 亜人間である少女が、お前が知らない女神の言葉を聞いた事実を受け入れられなかったのか？ 少女を軽蔑し、彼女自身を疑わせることができたのに、指摘された途端、俺を呪った。結局、お前は未熟な少女に過ぎなかったんだ！」
「ちっ！くそっ！もうお前の悲しみの声を聞きたくない——出て行け！」
「断る。蘇らせるまで！」
「なぜ私が死者を支配する権限を持っていると考えるのか？私の呪いは死者を蘇らせるものとは無関係だ！」
「まあ、何かできるはずだ。さあ、お前は本物の使徒だろ？今すぐ証明してみせろ！」
「その主張は完全に馬鹿げている！お前は証明する価値のない存在だ！」
「わかった、それで構わない。 俺はただここ、お前の頭のなかに留まるだけだ。」
「出て行けと言ったでしょう！」
「絶対に嫌だ！体について何かをするまで、ここにとどまり、あなたの頭の中で永遠に悩ませ続ける！」
「ああ、体について何かをしてほしいということね？」
ナズは、ベックスの体を胸の谷間に押し込むのにちょうどいい大きさの、ローブの小さな隙間を開けた。そんな屈辱的な光景を目にしたベックスは、怒鳴りつけた。
「このろくでなし、体に何をしている？」
「何かをしてくれって言ったから、やっただけよ。誤って骨を砕いて、関節を壊してしまっては残念だわ。」
ナズは得意そうににやにやと笑う。彼女に優位に立ってもらいたくないベックスは、その仕返しをする。
「小さいかもしれないけど、あなたの小さな胸では窒息させるほど大きくはない！」
「じゃあ、少し力を入れてみようか？」
「やってみろ！」
「二人とも、その愚かなことをすぐにやめなさい。」
「？!」
ナズの心の中に、ベックスとともに、明確な形のない精霊が現れる。その女性らしい声には、優雅さと威厳が漂っている。
「え？ 別の精霊が頭の中にいるのか？!」
「ただの精霊じゃない、この無知な人！彼女は――」
「我は女神である。私の使徒の頭の中であなたに会うとは予想もしていなかったが、それでも、あなたと交流できて嬉しい、ベックス。」
「...あなただったの？本当にリリーと会話する女神なの？9つの特別な水晶で召喚できる女神？呪いの原因となった女神？」
「いろいろ質問があるでしょうけど、でも...」
「もちろん、質問はたくさんある！とても気に入っている、入手困難な水晶を手に入れるために、あなたの助けが必要。リリーを仲介者から外して、この情報を直接に教えてくれればよい。さらに、ここにいるなら、要求を直接叶えては？あなたに–」
「何も見返りを与えていない人間の願いを叶えるためにここにいるのではありません。ここでの時間は短く、ただ一つだけ成し遂げたいことがあります——ナズ、この男があなたから求めるものを与えてください。」
「しかし、私の女神よ、この卑劣な男はあなたの権威を冒涜した！彼のために何か良いことをするなんて、どうしてできるでしょうか？」
「おい、僕は被害者だじゃないか！最初に僕を呪うべきではなかったんだ！今こそ女神の命令に従い、間違っていることを証明しろ。」
「既に言った通り、お前を単純に蘇らせることはできない。しかし、私の呪いから解放すれば、その縮んだ状態で体に起こった全てが元に戻るだろう。」
「つまり、縮んだ状態から元に戻り、再び生き返るということか？最初からそう言ってくれればよかったのに！」
「いずれにせよ、お前のようなどうせ無駄だ。今の状態では、受けた呪いを解くことはできない。」
「そんなバカな！ただ自分の失敗を隠すための言い訳が欲しいだけだろ。女神に逆らっているんじゃないか？」
「ベックス、不満はわかりますが、ナズは正しいです。そもそも呪いが発動した要件をあなたがまだ満たしている以上、彼女は呪いを解くことはできません。その要件を満たさなくなるまで、呪いは解けないのです。だからこそ、おふたりの愚かな口論を止めさせたかったのです。」
「あの呪いには発動条件がある？ 彼女を怒らせた以外に、何をしたというんだ？」
「お前は私の立場を軽蔑し、貶めるようなことをした。そのため、私の呪いが発動し、お前を打ちのめした。 さて、見てみろ――お前は一人で無力であり、私の力でしかその苦痛を癒すことができないのに、まだ考えを改めないのか。私の方では、これ以上何もできない！」
「チッ…」
おそらく、ナズに謝罪してこの件を終わらせることもできるかもしれないが……いや、それだけでは不十分だ。呪いを解除するためには、感情が本物でなければならない——時間を無駄にする意味はない。
その事実を認識しているとはいえ、根本的な問題が変わるわけではない。ナズを尊敬に値する人物とは考えていない。少なくともその称号にふさわしい人物とは考えていない。
くそっ、どう解決したらいいんだ…
腕を組んで眉をひそめるベックス。
「他に言うことが何もないのなら、何も変わらないのだから、私の頭の中に留まる意味はない。あなたは、技術的にはすでに死んでいるのだから、あなたの魂は来世へ旅立つべきだ。きっと、あなたにふさわしい裁きが待っているはずです！」
「ベックス、ナズの言うとおりです。あなたは、自分の好きなようにここに留まることはできません。したがって、この膠着状態を打開できないようであれば、あなたの魂をナズの良心と一体化させることを、あなたの裁きとします。」
一瞬でナズの顔が青ざめた。
「私の女神よ、失礼ながら、それは私にとって不公平な罰となる不十分な審判です！そのような異教徒が私の心と一体化することを望みません！」
「あなたが承認なしに彼にこの呪いをかけられたことを思い出させる必要はありませんか？これもあなたの行動に対する審判でもあります。」
「しかし、女神様——」
「件は決着しました！今こそ私の裁きを下す——」
「待ってください、女神。裁きを下す前に、あなたに質問があります。聞いてもよろしいでしょうか？」
「……続けなさい。」
ナズに対する認識を早急に変えなければ、二人とも地獄に落ちることになる。彼女についてもっと情報を得ることができれば...
「なぜナズを使徒の一人に選んだのですか？」
ベックスの質問が宙に浮いたまま、一瞬、沈黙が流れた。
それは予想外の質問ですが、答えは意外と単純です。ナズがまだ幼い少女だった頃、絶望のあまり私に呼びかけ、私に対して完全な信頼を寄せました。周囲の人々、甚至い自分の家族さえも、彼女の能力やその欠如を軽蔑していたにもかかわらず、そのような行動を取ったことは、私の心を動かしました。そんな美しい魂を祝福しないわけにはいきませんでした」
「……」
ナズは幼少期から軽蔑されていた…自分の家族からも？推測するに、それは彼女の呪い、あるいは少なくともその一部が原因だったのだろう。おそらく単に投影しているだけかもしれない…
もしもあの頃、超自然的な力が助けてくれていたら…
「残念ながら、プライバシーの都合上、これ以上詳細を明かすことはできません。他に何かお聞きになりたいことは–」
「十分です、ありがとう。ナズ、話を聞いてください。」
「……はい？」
よし、やってみよう…
「確かに、良い第一印象で始まったわけではなかったことは分かっている。リリーと探していたものを見つける手助けをしてくれると思っていたのに、またしても壁にぶつかってしまった。リリーを守るためにあなたに対して怒りをぶつけてしまったのは、あなたが彼女を軽視するのを我慢できなかったからだ——その点については、ただ少し言葉が尖りすぎたことだけが後悔だ。ともかく、 あなたのような小さな存在が真の使徒になれるとは思っていなかった。特に、女神から授かったとされるものを知らないから。しかし今、ようやくあなたと僕が似てていることに気づいた——呪いは最悪だ。私たちは異なる対処法に頼らざるを得なかった。女神に捧げる道を選び、その地位を築いた。その地位を軽蔑したことに、ナズ使徒、謝罪する。」
敵から心からの謝罪を聞くことは、誰にとっても予想も受け入れもできない、気まずい経験です。当然のことながら、ナズは黙って立ち尽くしています。ベックスの言葉は、一時的ではありますが、彼女の残りの息も奪いました。
「まあ…報復としてあなたを呪う必要はなかったかもしれません。死に至る状況に陥らせてしまって、ごめんなさい…ベックス」
「？!」
魂が消え去っている、消えていく！ついに身体に戻れるのか？
魂が消え去っている、消えていく！ついに身体に戻れるのか？
「この方法でふたりが和解できたことを嬉しく思います。今やあなたとリリーは前進できます。 いつかお会いできる日を楽しみにしています。それまで、我が他の使徒たちと揉めないように。」
「待って、その意味は――」
ドスン！
「ええー！」
「ナズちゃん、ここで何があったの？大丈夫――」
悲鳴を聞いてオフィスに飛び込んだアイシャは、ベックスが床に横たわっているのを見つける。彼の顔はナズの「胸」に埋もれている。もちろん、この不条理な出来事に、アイシャはいたずらっぽい微笑みを浮かべる。
「あら、こんなにエッチなのって思わなかったわ、ナズちゃん。少なくとも、お寺でなんて！」
アイシャが彼らをからかい続ける中、後ろにいた他の者たちはこの状況に好意的ではない。ジーンは目をそらし、リリーの目を覆い、シーナは眉をひそめ、視線だけで非難の目を向ける。
ナズは顔を真っ赤に染め、蒸気を発している。恥ずかしさで他の人の目を見ることができない彼女は、ベックスと一瞬、互いにじっと見つめ合った後、同時に小さな声でこう言った。
「死にたい」
