アカーシッド: ベックスの不幸な人生

第62章：生命の息吹

薄暗い聖域の中で、若い女性が祭壇にひざまずき、両手を固く閉じている。

「女神さま、アナヴァ、私はあなたの求めに応じてここに来ました。このような時間に私をお呼びくださった目的を謹んでお尋ねします」。

女神の使徒であるナズは、敬虔に崇拝する女神を呼ぶ。物理的には存在しないが、女神の霊的な存在は彼女の心の中に残っている。

「もうすぐ特別なゲストが神殿に到着します。彼らはあなたを探しているでしょうだから、対応できる位置にいなければなりません」。

「特別なゲストですか？誰かしら...あの方。あの方ではないのですか？」

「...あの方 」というのがベックスのことを指しているのであれば、そうです。加えて、彼の旅の仲間である亜人のネコの女の子。」

「ついに彼は私に会いに戻ってきたわけです 。私にいったい何を望んでいるのかしら？正直言って、彼のみっともない顔は二度と見たくない！」

「あなたがどう感じようと、個人的な不満は抑えて、彼らの要求に従わなければならない」

「でもアナヴァ、彼らのために何をすればいいんですか？ベックスは私から何も受ける資格はないし、私のイメージをけなした後でもないのに！」

「それは、必ずしも彼らのためにすることではなく、むしろあなたが引き起こしたことを元に戻すことです」

「私が何を...」

「無知を装うな、ナズ。あなたは祝福した呪いを悪用したのです」。

「でもアナヴァさま、私たち使徒に、自由に使える呪いを授けてくださいました。二度と私を見下すようなことは許されません！私の呪いは犯罪者に教訓を与え、関係者全員に利益をもたらすでしょう」。

「今回は、いわゆる裁量が間違っていました。愚かな行動が、あの男の命を危険にさらした。彼には生きていてもらわなければならないのです」。

「女神様、なぜあの二人のことになるとそんなにこだわるのですか？こんなあなたを見たのは初めてです...」

「いずれ、おわかりになるでしょう。今はそんな細かいことはあなたには関係ありません」。

「アナヴァさま、お願いがあります。考えていただけませんか？...」

「...」

女神の温かな気配に包まれているのを感じていたナズは、今度は体が震えるのを感じる。

「なんてことだ！時々、まともな答えが返ってこないような気がする！どうしたんだ？」

「ナズちゃん、大丈夫？少なくとも人前では、こんなにイライラしている姿は普段見ないよ。 」

「?!」

どこからともなく、アイシャ、リリー、ジーン、そしてシーナがナズの後ろの厳粛な聖域に現れた。苛立ちから驚きに変わり、すぐに膝から立ち上がる。

「シスター・アイシャ ？! あなたとこの子たちはここで何をしているのですか？どうやって無断で入ってきたんですか！」

「手短に言えば、私たちはここにテレポートされたのよ。でも気にしないで、緊急のお願いがあったの。リリー どうぞ、彼女に見せてあげてください」。

アイシャはリリーに向かって、ナズの前に出るようジェスチャーする。彼女の手の中には、死んだ縮み上がった男が納まっていた。その正体に気づいたナッツは目を見開いた。

「いや、そんなはずは......」

「間違いない、これはベックスです。もう息をしていない...死んでいる。」

「そんなはずはない！私の呪いは縮小させただけで、致命的なものではなかった。何が死に至らしめたのか？」

静かに口笛を吹きながら、アイシャは顔を背ける。代わりに、シーナが話すことにした。

「ナズ使徒、私は党首として全責任を負います。復讐し、姉に彼を飲み込むように言ったのです。もし狭量でなければ、彼はこんな状態にはならなかったはずです」。

「いいえ、シーナ...あなたに全責任を負わせるわけにはいきません。そもそも彼を味わいたいと望み、飲み込んだのは私なのだから。少し長く私の胃の中にいて、窒息したに違いない。消化される前に解放するつもりだったが、遠征に予想以上の時間がかかってしまった」。

「姉さん、窒息させたのはたぶん私のスライムだから、やっぱりほとんど私のせいでしょう」

「ある程度はそうなんだけど...」

「シスター・アイシャ、シスター・シーナ、誰が悪いか争っている場合ではありません。リリー、彼を私に渡してくれませんか？」

「治せますか？本当に治せますか?」

「自分に何ができるか考えてみます」。

「復活させるだけでなく、体格を治すのですか？リリーベックスに元通りになってほしいん だけど....」

「...全力を尽くすと約束します」

慎重にベックスをナズに渡すリリー。ナズが検査をしていると、突然頭痛がしたように額に手を当てた。

コホコホ！

「?!」

「ナズ！どうしたんだ？!」

「それは...何もありません。ご心配なく、私は...大丈夫です。ちょっと失礼します。」

丁寧にスピードを上げて他の人たちの横を通り過ぎ、聖域の左出口から出る。オフィスに入ると、ナズは熱くなった額をさする。

_______________________________________________________________________________________________________________

アイシャの心の中：

いつからこの場所に留まっているのだろう、そしていつまで留まるのだろう？もう人生をやり直したい！

ベックスは内心の癇癪を一瞬止め、何かに心を奪われている様子のシナシュを見やる。彼女の唇からは、よだれの川が漏れている。

「一体何を考えているのか聞いてやろうか?」

「ヌルヌルがないほうが、あなたの体はおいしそうに見えるわ。アイシャを説得してもう一度あなたを食べさせたい、今度はあなたの味を存分に味わいたい......ズルズル」。

「どれだけ貪欲なんだ？もう僕の腕を食べたじゃないか!」

「それは魂の腕であって、肉体ではない。自分では試せないから、アイシャにやってもらって、彼女の気持ちを確かめたいんだ。」

「お前のひねくれた理屈でも、そんなことをして何になる？僕の身体はすでに飲み込まれ、アイシャの胃の中で腐っているんだ。」

「いや、もう違う。少し前に、吐き出されたんだ」。

「 何だって？! 体はアイシャからずっと解放されている？! どうして教えてくれなかった？ !」

「特に理由はなく、単に気にしなかっただけだ」。

「気にするかしないかではなく、自分の体に戻りたい！体がアイシャの胃の外にあり、その息苦しいスライムから解放されているのなら、意識を取り戻しているはずだ。それなのに、なぜまだここにいるのだろう？」

「死んでいるからだ。完全に死んでいる。そんな状態では魂は肉体に戻れない」。

「僕が......死んだ？まさか、こんな状態で!」

自分の現実を受け入れようとしないベックスは、頭を持ち上げて深く息を吸い込む。

「 おい、アイシャ！お前が狂ったように飲み込んだベックスだ！聞いてくれ、僕の魂は今君の心の中にあるんだけど、必要なんだ--」

「聞こえないよ。私の存在があなたの影となり、アイシャの意識には私の声しか聞こえない。だからあなたは私のように彼女の思考を聞くことができないわけだ」。

「じゃあ、どうすればいいんだ？このまま一緒にここに閉じこもっていればいいのかい？」

「うーん、それは実に面白い提案だ...」

「そんなこと考えるな!」

「今のところ、あなたの死体はリリーという女の子の手にある...」

死体があの子の手に？それはお互いにとっていいことではない...。

「いいえ、それはもう正確ではない。ナズという人の手にあるようです」。

「ナズ？! あの使徒と呼ばれる人が、僕の体を掌握しているのか？僕にしたことは...この災難はすべて彼女のせいだ！」

その女性の名前を聞いただけで、ベックスは歯を食いしばり、拳を握りしめた。とても熱くなっていて、魂まで赤く発煙している。

「ナズにとても怒っているようじゃないか？

「どうしてわかるんですか？」

「じゃあ、今が一番いい機会だから、直接彼女に不満をぶつけてみたら」。

「どうすればいいんだ？」

「もう忘れたのか？魂を他人の心に移す力をあなたに授けたのよ」。

「その力を、その機能を十分に説明することなく、僕に強要したことか？そんなこと、どうして忘れられるのかしら」。

「私だったら、今すぐ使ってみるね。つまり、自分の体を取り戻したいのでしょう？」

「...」

ここでイライラしていても、何も始まらない。どんな手を使ってでも、前に進まなければならない。運命は、あの水晶を見つけることにかかっている！

「シナシュ、能力はどうやって発動するんだ？」

「簡単だよ、アイシャの体から出る流れをたどって、ナズの体に入る別の流れをたどって、ナズの心に入るんだ」

「流れ？どんな流れ？」

「空気の流れ。魂は空気のようなものだから、アイシャの体から流れ出る空気の流れを通って、ナズの体につながる空気の流れを通って旅をすることができる。」

「...それは彼らの呼吸器系だけではないのか？」

「それは死すべき人間で言えば、洒落た言い方だと思う。」

「それでも、空気が流れているのは見えないし、何も感じない。

シナシュはベックスの目と目の間に指を置き、くねらせながら注意を引く。そして、いったん意識消失が完了すると、真上を指さした--目に見えない風の流れが、上空を穏やかに流れている。

「よく見て。あそこに、すべての気流が流れている。ここより下は強くないけど、上に行けば感じることができるわよ」。

「あそこまで？どうやって...」

「魂なんだよ、覚えているかい？幽霊みたいに浮遊できるんだ」。

「...ああ」

時々バカになる。