アカーシッド: ベックスの不幸な人生

第61章：天国のオアシス

「ジーン、うまくいった？あなたが何をしたにせよ、それは私の妹に効果的でしたか」。

物理的存在に再物質化した直後、ジーンは自分の上に立つアイシャから質問を浴びせられる。頭をさすりながら体を上に持ち上げ、自我を取り戻す。

「ああ、軽率だったわ。少し距離を置くべきだった。私にできるのは、立ち上がるのを手伝うことくらいです」。

「ありがとう、アイシャ。全然問題ないよ、気持ちは完全に理解している。計画が効果的であったことを願っている。物理的な領域以外で、彼女の心の中で呪いを発動させたんだ。元気になってくれればいいのですが......」

「もちろんだよ。もっと自分を信じろ、ジーン!」

「!!!」

かつて眠っていた美女が目覚め、皆の注目を集めた。体を伸ばし、長時間の不活発な状態から体を解き放ち、小さな木のそばで立ち上がる。一瞬も待つことなく、アイシャは妹に駆け寄り、抱きしめる。

「シーナ！生き返ったのね、よかったわ！」

「お姉ちゃん、もうちょっと、目が覚めたばかりなんだから！」

「まあ、小娘、厳密には、彼女はもともと死んではいなかった、だから...」

エスペランスの反論にアイシャは鋭い視線を向け、即座に切り返した。咳払いをして目をそらした。

「わかりました。つまり、君が成し遂げたことは芸術作品だったということだ！よくやった、若者よ」。

「どういう意味ですか」？

「シーナの肉体を癒すだけでは十分でないことを悟ったからこそ、彼女の心の中から癒すことを目指し、肉体に回復をもたらした。なんて天才的な行動なんだ、それを認めざるを得ないよ、若者」。

「ああ、それか? そこまで深く考えていなかったので、正直なところ、その手柄をすべて....」

褒められすぎて内心納得がいかず、ジーンは軽く首を掻く。

「ほほう、立派なアクションはそれだけじゃなかったんだ！お二人の行動を見て、一筋の涙が出たよ」。

「なんだと？! みんなシーナと僕を見ていたのか ?!」

「いや、俺だけが見てたんだ」。

「まったく、少しはプライバシーがあってもいいのに....」

ジーンの顔から小粒の汗が滴るのに気づいたアイシャは、機転を利かせて二人に小悪魔的な笑みを浮かべる。髪を振り乱しながら、シーナはジーンの近くに立つ。

「ジーン、シーナ、何があったのかい？いったい何のことかしら？」

「リリーも知りたい」

「別に！何でもない！ただ親しげに話しただけだし、治すために呪いを使ったんだもん、あとは知ってるでしょ」

「はぁ、やれやれ...」

バチン

左手を大きく広げ、シーナは自分の顔を殴る。

「?! 痛っ、なんだよ、シーナ!」

「ほう、嘘じゃなかったのか--本当に私の痛みを感じることができるんだな。君ほど繊細じゃないけどね」。

「シーナ、本当なの？二人で会話しただけ？」

「そうだよ、アイシャ！これ以上何も言うことはないでしょう ね、シーナ----」

「 血を吸うために唇にキスしたんだ。ジーンが、血には治癒力があるって言った？なんであんなに慌てているのかわからないけど。」

「なんでそんなことを、シーナ！？」

シーナのぶっきらぼうな態度の残忍さに圧倒され、ジーンは顔を覆って赤面を隠そうとして失敗した。一方、シーナは平然と腰に手を当て、その場の雰囲気に気づかない。その様子に、アイシャは思わず耳から笑みをこぼした。

「あの、みなさん、すみません。リリーは失礼なことを言うつもりはないの だけど、ドアが.....」

リリーが指差す先には、先ほど入るのを阻まれた金色の扉。元の金色の輝きは徐々に消え、透明になっていく。

「ああ、そうだった。しばらくドアを開けっ放しにしておいたの。望みの眠れる森の美女がいなくなった今、もう長く私の領域の外にいることはできないだろう。リリーの言う通り、もう先に行った方がいい。待ち焦がれた宝物は、その先にあるのだから!」

リリーに歩み寄り、シーナが肩に手を置いた。突然の接触に、リリーの耳は一瞬真っすぐに伸びたあと、緊張がほぐれた。

「リリー、あなたが先導したら？」

「本当に？いいんですか？リリーはパーティのリーダーじゃないでしょ？」

「でも、あなたの嗅覚は、私たちをここに連れてくるのに極めて重要だった。それに、あなたのパートナーを奪った後...あんな風に...ね...」

テナは目を閉じ、言葉を出すのに苦労している。テーナがメッセージを伝えるのをしばらく待ってから、

リリーはテーナの肩をたたき、ウィンクをする。

「大丈夫、リリーはわかっているわ。さあ、行こう、行こう！」

リリーは興奮気味にドアの方を向く。彼女が約束の地に入る直前-。

「待って！忘れる前に、これだけは覚えておいて： オアシスの中にいる間、死すべき肉体が追い出されるまでの時間はほんの数分しかない。もしみんなと一緒にいたいなら、そのことを覚えておいてね。さて、失礼して、もっと夢を見なくちゃいけないんだ」。

エスペランスの体は急速に半透明になり、最後にはカラフルなグラデーションの中に消えていった。最後の警告を心に刻み、皆は頷き、リリーの後を追ってドアに入る。

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約束の黄金の扉の向こうに待っているのは、神秘的なオアシスです。洞窟のような構造で、狭すぎず、広すぎない空間が広がっている。ランのグラデーションの葉をつけたヤシの木が、カラフルな粒子が散りばめられた白い砂とともにオアシスに生い茂っている。オアシスの目玉は、水晶のように輝く浅瀬の水だ。この景色を見ながら、一行は景色と匂いを楽しむ。

「見て、この水。とても澄んでいて、思わず飲んでみたくなる」。

「あの果物を食べた後で、超自然的な物質はもう十分食べたと思う。お好きにどうぞ、ジーン」。

「... そうだな、僕も危険は冒したくない。代わりに、プロジェクトの記念品として瓶に詰めておこう」。

「それはいい考えだが、神秘的な水のためだけにこんなことをしたわけじゃない。本物が欲しいんだ！」

「水といえば、みなさんよく見てください。その中に何か入っていると思うんだけど」。

アイシャのアドバイスに従い、リリーは水の中に手を伸ばした。見慣れた輝きが彼女の目をくらませる。

「それは水晶です」！女神の水晶、リリーがついに手に入れた！これで二つになったわ！」

リリーが宝物を誇らしげに見せている--シアン色の水晶のオーブというわけだ。尻尾を素早く振り、水面に波紋を作った。

「すごいね、リリー！こんなの見たことない」。

「でも、君のような人が言ってもあまり意味がないよ」。

「ちょっと、みんながあなたの家族ほど宝物に詳しいわけじゃないのよ、物知りさん」。

「あら、エロシのときに食べたピンクの水晶みたいね。食べたくなっちゃった...」

唇を舐めながら、アイシャはリリーが持っている水晶に目をやる。彼女の意図を察したリリーは、水晶を胸に近づけて守る。

「ちょっと待って、姉ちゃん、私が持って帰れるだけの水晶があるのを確認するまで、水晶は食べちゃだめよ。この遠征の目的を忘れちゃいけないからね！」

「心配しないで、忘れてないよ。どうぞ、お好きなだけお召し上がりください──十二分に満足です」。

喜んでお腹を軽くさすり、満足感を強調するアイシャ。この仕草は、なぜかリリーにだけ隠されたメッセージのように腹立たしい。

「それじゃ、この水中でもっと水晶を見つけるのを手伝ってくれるかい？」

「当然だよ、僕らのプロジェクトなんだから。他にも良さそうなものを見つけたら、それも取ってくる」。

二人は浅瀬を移動し、宝物を探す。反対側では、アイシャとリリーが岸辺に残っている。リリーの瞳孔はアイシャの露出したみぞおちにレーザーフォーカスしている。その事実を完全に認識しているアイシャは、リリーが控えめであろうとしているにもかかわらず、お腹を繊細にさすった。

「どうしたの、リリーちゃん？あなたの視線がお腹を温めているのを感じるわ」。

「忘れてないわよね？私たちの約束」。

「約束？そう、ベックスに関すること？ 」

「そう！リリーこのチームの目標達成に貢献したんだから、ベックスを取り戻さなきゃ！」

リリーが手を差し出し、アイシャが自分にふさわしいものをくれるのを待っている--いや、要求している。こんな小さな女の子から出る大胆さは、どんな大人でもそのかわいらしさに屈してしまうだろう。しかし、逆にアイシャは心配そうな表情を浮かべる。

「今すぐ返してほしいの？悪いけど、私がトイレに行くまで待ってて。こんなところでそんなことするのは、私にふさわしくないわ」。

「まさか...あなたは彼を消化して、今ウンチの中にいるの？!」

リリーの怯えた顔に反応して、アイシャは自嘲気味に笑う。

「落ち着いて、リリー。ただ冗談で言ったん だよ。まだ私のお腹の中で休んでるから、心配しないで。後で返してあげるけど、きれいには見えないよ」。

「リリー気にしないから、ベックスを返して！」

「はい はい、どうしてもとおっしゃるなら」

アイシャが喉の奥に手を伸ばし、咽頭反応を引き起こす。巧みにスライムボールを食道から舌に運び、スライムボールを手に吐き出す。当然、スライムボールには胃液と唾液が滴っている。それを見ただけで、リリーは吐きそうになるのを必死にこらえた。

「あなたの反応を見る限り、まず私がきれいにしてあげましょうか？」

息が止まって声が出なかったが、リリーは大きくうなずいた。

「心からそう思うわ。彼を生まれ変わったように見せる!」

水中に手を伸ばしたアイシャが、ベックスに付着したスライムを洗い流す。水の性質が徐々にスライムを溶かし、他の体の汚れを洗い流していく。やがて、意識を失った小さな男の体が出てきた。

「姉ちゃん、プロジェクトに必要なものは全部見つかったよ。何が...あったっけ？」

「これは飲み込んだベックス！胃の中から取り出して、あなたのスライムをきれいにしたところ。見て、すごくかわいいでしょ？」

両手でベックスの体を持ち上げるアイシャ。

「フン、寝ている時の方がよく見えるけど、相変わらず......気にしないで」。

「 えっとアイシャ？型にはまらない方法で美を見るあなたには感心するけど、僕には彼が...」

しばらく静止した後、リリーはベックスの無生物をアイシャの手から奪い取り、自分の耳元に近づけた。一瞬静止した後、リリーは打ちのめされたように目を開けた。自分の予感が的中したことを感じ、ジーンは顔を伏せる。

「リリー、どうしたの？」

「ベックスが息をしてないの！彼は...彼は...」

事態の深刻さがようやく皆に伝わり、一斉に息をのんだ。

「...死んだんだ！」

ベックスの死体に涙が降り注ぐ。