アカーシッド: ベックスの不幸な人生

第60章：目覚めの時だ！

シーナの頭の中から呼び出されたポータルが、リリー、アイシャ、ジーンを青白い中庭の舗道に投げ出す。不格好な着地から力を感じ、3人は同時に衝撃から大きなうめき声を上げる。彼らのすぐ後ろに続き、エスペランスが完璧な状態でスムーズにポータルから流れてくる。

「リリーの背中、あまりよくない感じ...」

「今までで最高の夢を見たような気がする...でも詳細は思い出せない」

「こちらも同じだ、アイシャ。良くも悪くも、それが夢の本質なんだろうけどね。すねがちょっと...」

「さて皆さん、文句はもういいですか？よし、これ以上時間を無駄にしないようにしよう！」

手を振るだけで、エスペランスは黄金の扉を出現させる。

「この扉は、君たちが探しているオアシスに直接連れて行ってくれるポータルだ。人間の第一印象は良くなかったが、間違っていてよかった。眠っている美女を見ることができただけでなく、皆さんのさらに美しい夢と、そこから学んだ方法を見ることができ、夢の美しさを実証することができたのです！」

ドアから放たれる金色の輝きを聞き、リリー、ジーン、アイシャは速やかに不時着地点から立ち上がり、体を振り払った。リリーはドアに目をやり、明るい光が目に星を投げかける。ついに、彼らが長い間望んでいた場所へと続く扉が...。

「オアシスがある！本物だ、本物だ！ありがとう、エスペランス様!」

ドアに近づくリリーは、その存在を確認しようと手を伸ばす。しかし、たどり着く寸前、アイシャが厳し

い表情でリリーの行く手を阻む。

「待ってください、リリー。まだここから出るわけにはいかないから」。

アイシャとジーンは並んでエスペランスを睨みつけ、混乱させた。

「ふーん、みんな合格だと言っただろう。あの扉からオアシスに行け。罠じゃない、きっと。」

「よくもまあ、そんな不注意な約束が忘れられたもん。私たちはオアシスへの出入りだけでなく、妹の治療も依頼した。それなのに、なぜまだ眠っているんですか?!」

「それはおかしい。シーナを目覚めさせると約束した覚えはない」。

「暗に約束したじゃないか！」

「夢で楽しませてくれたら、オアシスまで送るとだけ、はっきり保証した。シーナの状態については、夢の果実が彼女の体内にある限り、肉体は眠ったままで、意識は夢の次元にとどまる、と具体的に言ったんだ」。

「いわゆるエッセンスと関係があると言ったでしょう！彼女が眠りから覚めるように、体からそれを取り除いて！」

「そんな簡単なことじゃないんだ。夢の果実が消費されたら、元に戻す力は誰にもない。どうせ元に戻す必要はないと思っていたから、わざわざ調べたこともなかった」。

「あなたは何千年も前から存在する神様じゃなかったんですか？きっとシーナが最初の 「眠れる森の美女 」ではないのでしょうから、他の神々はどうなったのですか？」

「 身体は徐々に老化し、やがて死んだ。それは不都合なことで、死すべき肉体が生きていないと、魂が移動してしまい、私の夢の領域から離れてしまうのじゃ」。

「つまり、唯一の解決策は...妹を夢の中で人質にしている間に、徐々に死なせることなのか？妹をあなたの手に委ねることを拒否する！オアシスなんてどうでもいい！」

「... 治す力はなくても、不可能というわけではないんよ」。

エスペランスはわずかにジーンのほうに首を傾げる。神の笠で目は隠されているが、ジーンはウィンクで彼だけにメッセージを伝えているのを感じた。その直感に基づき、彼はうなずく。

「アイシャ、リリー、ここで待っていてください。僕がシーナを連れ戻すから！」

「ジーン、何してるの？私は姉だから、責任は取る！たとえ自分を犠牲にしてでも......やるわ！」

「アイシャ、気持ちがよくわかる。でもこのことは今、僕にしかできないことなんだ。詳しくは後で説明しますが、呪いでシーナを救える可能性があると信じてください」。

「あなたの...呪い？」

しばらくジーンの言葉を咀嚼するアイシャ。自分自身を取り戻した後、彼女はわずかにお辞儀をする。

「それならいいわ。妹を手にゆだねておく、ジーン君」。

「ありがたい。全力で尽くします」。

ポケットから小物を取り出すと、ジーンはエスペランスを待ちわびていた。

「エスペランス様、何をしなければならないかわかりました。シーナの心の中に直接私を送り込んでください！」

「それは簡単にできることだ！」

パチン！

ニードルナイフを携え、ジーンはシーナの頭から発するポータルに飛び込む。リリーとアイシャは後ろから見て、全面的に支援していることを示す。

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不定な時間の後、ジーンは何もない黒い空虚な雰囲気に包まれながら目を覚ます。ここにいる唯一の生き物は自分だけで、うつ伏せになっている少女だった。

うまくいった！ニードルナイフを持ったままでも、シーナの心の中にたどり着いた。目の前の短い距離を見ると、シーナはひとりぼっちで、ベッドに伸びをするように横たわっている。今のところ、彼女らしい様子だ。よかった...友人はまだここにいる。

今度こそ、同じ後悔はしない。

深呼吸をして気を引き締めるジーン。もう一度決意を固め、さりげなく友人に歩み寄る。

「よお、シーナ！調子はどうだい、親友」。

「?!」

彼の声に反応し、シーナは体を跳ね上げ、目を見開いた。

「ジーン、あれは本当に君なのか？」

「他に誰がいるんだ？」

「前にも見たことがある。私の心が作り上げた偽ジーンじゃないよね？」

「ええと、違うの？エスペランスのおかげで、現実世界からここに来たんだ」。

「ああ、あのヤツか？じゃあ、君は本物だね。見上げると首が痛くなりそうだ、ここに座ってくれないか」。

「ははは、そうだね、やっぱりシーナだよ」。

「 褒めてくれてもいいじゃないか。いずれにせよ、褒め言葉として受け取っておくわ！」

シーナの誘いを受け、ジーンはシーナの横に座る。今は二人とも地面に座っている。

「それで、外はどう？私があのフルーツを食べたことで、少なくとも君たちは前進できたかい？」

「まあ、遠回しにはね......でも、ちょっと違うかな......」

「最悪だったな。私は永遠にこの空虚な空間から抜け出せないようだ。あの神様が、ここは次の夢が始まるまでの待機場所みたいなものだって教えてくれたんだ。最初の夢を見させられたから、次が楽しみでならないんだ」。

「へえ、じゃああなただって、何かの試練として現実的な夢を見たの？」

「へえ、それも知ってるの？そのあとのくだらないおしゃべりも？」

「うん、全部。オアシスへの入場と引き換えに、夢の世界に入ってエスペランスをもてなす契約をしたんだ...そして永遠の眠りから目覚めさせるためにね」。

「なるほど、そういうことだったのか。彼はそんな細かいことまで教えてくれなかったよ！とにかく、彼の想定したテストに『合格』したらしい。合格するためのテストの中で、実際の授業の代わりに、この役立たずのたわごとでなければならなかったのだ。君はどうなんだ？」

「 僕も彼の条件を合格した。アイシャとリリーについては完全な自信はないけれど、彼が嬉しそうにオアシスの扉を開けてくれたから、きっと彼女たちも合格だと思う。」

「オアシス」という言葉がシーナの耳に入るやいなや、ジーンを震わせるほど興奮した。

「じゃあ、みんなオアシスに行ったことがあるのかい？! どうなんだ?！」

「落ち着け、シーナ。まだ誰もオアシスに行ったことがないの...」

「 そう、それならまだチャンスがある。みんなであの神を満足させたんだから、そろそろ目が覚めるはずだし--」

「...だって、まだ眠っているんだもの。永遠に眠っているのだから」。

ジーンの揺さぶりを止め、元気は霧散する。

「...じゃあ、永遠にここから出られないの？」

「残念ながら...」

劇的に、ジーンは小刀の鞘を外し、空中に振り上げる。

「...そんなことはさせない！」

「ジーン、その武器で何をしているんだ？それは？」

「そうだ。告白したいことがあるんだ。僕の呪いには治す力がある。呪いで永遠の眠りを癒したいのだ！」

「そのために私の夢に出てきたの？すごいよ、ジーン！でも、なぜそれを汚い秘密みたいに告白する必要があるんだ?」

「僕の 「汚い秘密 」だからだ。長年内緒にしていた理由は説明しきれないが、要するに、呪いは、自分が治した相手と同じ痛みを共有させるということだ。今のところ、子供の頃に従姉妹に使っただけだが、今日に至るまで彼女の痛みも感じている」。

「それで、すべてを感じるわけ？彼女のけいれんも？」

「 そうね、特にこの2年間は、しょっちゅう奇妙なけいれんを感じるわ。どうして知っているの？自分では痛みをうまく隠しているつもりだったんだけど」。

「かわいそうに」。

「?」

「ジーン、私のために自分を傷つけないでくれ。一生私のために苦しむなんて、耐えられないわ」

「シーナ、君のためにこうしなければ、もっと苦しむことになる。僕だけでなく、君の家族もだ。アイシャはそこにいて、連れ戻すために頼りにしている。少しくらいの肉体的苦痛に耐えることは、代償を払う価値があるんだ！」

「ジーン、わざわざこんなことを......」

「いや、もう決めたんだ、考えを変えることはできない！」

大胆な決意に驚いて、ジーナはたじろぐ。

「...いったいなぜ？なぜ私のような者を？いつもいい友達だったわけでもない人が？私のために人生を変えるような犠牲を払えと言う資格はない・・・私自身、おそらく君のためにさえしないようなことをね」。

「君は友人であり、親友であり、それがすべてだ。それが全てだ。私たちはみんな人間で、幸運に値するような完璧な生き方をした人なんて一人もいない。シーナ、時に熱血漢で、少し無愛想かもしれないが、それが君をシーナたらしめている。学業以外で何度も僕のお尻を救ってくれた。だから、たとえ直接的に言われなかったとしても、僕を友人として大切にしてくれていることは分かる。そうだね、僕も君に感謝してるよ。」

「頭を上げろ！」

ジーンが反応する前に、シーナがいきなり彼の肩を叩き、不意を突いた。

「おい、今のは何だ？」

「私のそういうところが好きだって言ったでしょ？」

「そうだけど...」

口にふたをして、シーナはそっと笑った。

「ジーン、ずっと友達でいてくれてありがとう。まさかあんたみたいな学校オタクと仲良くなれるなんて思ってなかったけど、私たちの運命が絡み合ってよかった。もし君が癒すことを選ぶなら、私も君の痛みを和らげるために全力を尽くすよ。たとえ治療法を見つけるのに一生を費やすことになっても、親友のためなら！」

「それなら決まりだ」

ジーンはニードルナイフを手元に持ってきて、注意深く観察する。

さて、どうやってこの武器で切ればいいんだっけ？説明書をよく見てないし...くそっ！

「ジーン、私のために痛みを厭わないのは知っているけど、自分で自分を切るのはどうなんだ？なぜそんなことをするんだ？!」

「 まあ、呪いは血液に治癒力を与える。癒すためには、血を摂取しなければいけないので、自分で血を流さなければならない。ちょっと待ってくれ.....」

「 ほら、もがいている！その武器の使い方を知らないん じゃないか」。

「君も知らないはずだ！未成年がこれを使うのは違法なんだよ」。

「そうだけど、私の方が上手にできるわよ！」

「いや、やらせてくれ、プライドを傷つけるな！」

ジーンの面目を保ちたい気持ちを無視し、シーナはニードルナイフに手を伸ばそうとした。正確なタイミングで、ジーンは手を振り、シーナが武器を振り払うのを防いだが、強引な動きの結果、唇を切ってしまった。

「痛っ！」

「ジーン！！」

「大丈夫、大丈夫...ちょっとチクッとしただけ。もう一回だけやってみるよ。でも、近づかないで、ぐちゃぐちゃにしないでよ！」

唇から薄く血が伝う。

「その血は手から出なければならないのか、それとも体のどの部分の血でも治るのか？」

「つまり、体内の血液はすべて同じですから、実質的には問題ないと思う。どうしてそんなことーー？!」

彼に返事をする隙を与えず、シーナはジーンのシャツを強くつかみ、唇を重ねた。ほんの1秒後、血の跡形もないしっとりとした唇になったジーンを離す。気にした様子もなく、口の中に残ったものを飲み込む。

「貴重な血を無駄にする必要はないでしょう？」

「!!!!!!!!!」

たくさんの言葉が頭の中を駆け巡るが、どれも出てこない！

シーナ、どうして？どうしてそんなことをしたの？! どうしてそんなことを平気な顔をしているの？! どう解釈すればいいんだ？! 僕が冷静さを失うのを見て楽しんでいるのか？! ああああああああ!!!!

ジーンの精神が崩壊する中、シーナの体が光り、彼女の心の暗い空間が徐々に消えていく。